亚利桑那州，斯科茨代尔市，一栋占地广阔的西班牙风格别墅里，查尔斯·巴克利正仰躺在客厅宽大的皮质沙发上。
34岁的他眉头紧锁，那张向来写满不羁和嚣张的脸上，此刻少见地笼罩着一层深沉的疲惫与不甘。
又一个赛季结束了。
场均23.3分，11.6个篮板，3.7次助攻，数据依旧亮眼，但凤凰城太阳再次倒在了西部决赛的门槛外。
手指上空空如也，那枚象征着至高荣誉的总冠军戒指，成了他辉煌生涯中最刺眼的缺失。
“查尔斯。”他的经纪人兰斯·扬，轻轻推开门走了进来，手里拿着一个文件夹，
“休斯顿那边，鲁迪·汤姆贾诺维奇教练亲自打来电话，态度非常诚恳。他们承诺以你为核心设计战术，和哈基姆、克莱德组成‘三巨头’，目标直指总冠军。合同细节也很优厚。”
巴克利“嗯”了一声，眼睛依旧盯着屏幕。
火箭，奥拉朱旺的队伍，两连冠的底蕴。
听起来不错。但他和奥拉朱旺私交虽好，却也知道那支球队的薪金空间和年龄结构有多紧张，所谓的“三巨头”背后，是角色球员深度的牺牲。
兰斯顿了顿，翻开文件夹的另一页：“还有一份邀约，刚刚打来了电话。”
“哪支球队？”巴克利懒洋洋地问，手指无意识地摩挲着沙发扶手。
“纽约尼克斯。”
巴克利猛地坐直了身体，像一头被惊动的棕熊。“纽约？尤因那队？”
“是的。总经理厄尼·格伦菲尔德和主教练杰夫·范甘迪联名发来的正式邀请，诚意……非常足。”
兰斯将文件夹递过去，“不仅是一份比火箭更具竞争力的合同，更重要的是他们的建队思路。
他们明确表示，你和帕特里克将是绝对的内线双核，球队会在休赛期围绕你们进行针对性补强。
而且他们提到，他们刚刚选中了一个‘特别的新秀’，认为他能完美衔接内外线。”
“特别的新秀？”巴克利嗤笑一声，接过文件快速浏览，“那个红头发的日本小子？我看过选秀夜的新闻，口气挺大。”
他嘴上这么说，目光却在合同数字和附加条款上停留了很久。
尼克斯的报价，不仅在年薪上压过了火箭，还包括了纽约特有的商业开发条款、夺冠奖金以及一些极为灵活的激励措施，这是背靠大苹果城和MSG集团的底气。
他的大脑飞速运转起来。
火箭有奥拉朱旺和德雷克斯勒，但阵容老化，薪金锁死。
尼克斯有尤因，上赛季东部半决赛和公牛鏖战5场败下阵来，阵容更年轻，薪金空间也更有弹性。
纽约的市场、曝光度、生活……而且，帕特里克·尤因，那个和他斗了整个职业生涯的大个子，如果能并肩作战……
“他们真觉得能争冠？”巴克利抬起头，眼神灼灼。
“范甘迪在电话里说，他们不仅想争冠，还想从芝加哥人手里把王座抢过来。”
“他说，有了你和尤因，会围绕你们俩组建引援，尼克斯有实力挑战任何球队，包括公牛。”
挑战公牛。击败迈克尔·乔丹。这个念头像野火一样在巴克利心中燃起。
他厌倦了在西部和那些年轻球队缠斗，厌倦了距离总决赛始终差一口气。
如果要去一支新球队拼最后一把，为什么不去一个更有野心、也更愿意投入的地方？
就算依旧拿不到冠军，但人家尼克斯比火箭给的更多啊！
七月中旬，当NBA官方正式宣布“查尔斯·巴克利通过先签后换交易加盟纽约尼克斯”的消息时，整个篮球世界仿佛被投入了一颗重磅炸弹。
ESPN的特别节目紧急插播，标题是：“地震级交易！‘巴克利爵士’空降大苹果城！”
《体育画报》的封面是巴克利和尤因的合成图，标题写着：“纽约双塔：终极赌局？”
TNT的评论员们吵翻了天，肯尼·史密斯惊呼：
“尼克斯这是要组建超级球队！尤因加巴克利？上帝，东部的内线要遭殃了！”
查尔斯·巴克利的前队友凯文·约翰逊则在节目中苦笑：“查尔斯想要戒指想疯了，但纽约……压力太大了。”
休斯顿火箭管理层一片懊恼。
他们没想到尼克斯会如此果断地介入，并用更丰厚的条件完成截胡。
总经理卡罗尔·道森在接受采访时难掩失望：“我们尽了最大努力，但纽约给出了我们无法匹配的报价。祝福查尔斯。”
而在纽约，整座城市都陷入了狂欢前夜的躁动。
尼克斯季票销售部的电话被打爆，麦迪逊广场花园下赛季的票房预期直线飙升。
街头巷尾，球迷已经开始畅想总决赛。
拿下巴克利，尼克斯管理层如同被打了一针强心剂，开始了紧锣密鼓的后续操作。
有舍才有得，为了薪金空间和阵容平衡，一些球员离开了：
老将德里克·哈珀被交易；
防守悍将安东尼·梅森也在多方交易中离队；
部分边缘球员和选秀权被用作筹码。
与此同时，新鲜血液源源不断地注入：
首先是从夏洛特黄蜂交易来成名已久、身体强壮、技术全面的全明星级别前锋，拉里·约翰逊，他将继续身穿尼克斯的2号球衣，巩固三号位。
已经提前以一份可观的合同引进来的优质射手、未来的“中投王”，阿兰·休斯顿，他将担纲首发得分后卫。
在控卫位置上，经过夏季训练和季前赛的观察，范甘迪力排众议，做出了一个震惊联盟的决定：将新秀樱木花道提上首发控球后卫的位置。
替补席也进行了深度加固：
激情四射的后卫约翰·斯塔克斯接受替补角色，作为第二阵容的火力点和外线防守尖兵。
经验丰富的老将前锋巴克·威廉姆斯带来坚韧和经验。
稳健的控卫查理·沃德和射手斯科特·布鲁克斯（未来的冠军教头）提供后场深度。
内线则有赫伯·威廉姆斯作为可靠替补。
两位首轮新秀约翰·华莱士和沃尔特·迈卡蒂作为锋线储备。
而最令人意外的一笔签约，是那个在选秀大会上无人问津、来自弗吉尼亚联合大学的，本·华莱士。
樱木在训练间隙随便提了一嘴：“我看过那个叫本·华莱士的落选秀的比赛，他的内线防守像野兽一样，篮板和盖帽不错，就是进攻糙了点，但当个内线蓝领应该够用。”
范甘迪出于因为樱木的原因成功截胡飞猪巴克利，将其召来试训。
大本在试训中玩命般的防守态度和惊人的篮板嗅觉立刻打动了教练组，一份底薪合同将他留到了纽约。
最终，1996-97赛季纽约尼克斯队的大名单正式确定：
首发阵容：
中锋（C）：帕特里克·尤因
大前锋（PF）：查尔斯·巴克利
小前锋（SF）：拉里·约翰逊
得分后卫（SG）：阿兰·休斯顿
控球后卫（PG）：樱木花道
主要轮换：
后卫：约翰·斯塔克斯
前锋：巴克·威廉姆斯
后卫：查理·沃德
后卫：斯科特·布鲁克斯
中锋：赫伯·威廉姆斯
中锋/前锋：本·华莱士
前锋：约翰·华莱士（新秀）
前锋：沃尔特·迈卡蒂（新秀）
这份名单一经公布，犹如在已经沸腾的油锅里又浇了一瓢冷水，彻底炸开了。
《纽约每日新闻》欢呼：“史上最强尼克斯？尤因+巴克利的梦幻内线！”
《芝加哥论坛报》则略带嘲讽：“纽约收集了一堆老明星，他们跑得动吗？”
ESPN的专栏作家比尔·西蒙斯撰文分析：
“尼克斯的纸面实力毋庸置疑，但关键变量在于他们的后场。
阿兰·休斯顿需要证明自己不只是射手，而最让人捏一把汗的是他们的首发控卫。
一个19岁的日本高中毕业生？杰夫·范甘迪疯了，还是我们错过了什么？”
质疑声如同海啸般从四面八方涌向樱木花道。
NBA名宿伊赛亚·托马斯在电视节目中直言不讳：
“把首发控卫寄托在一个孩子身上？还是亚洲孩子？我尊重国际球员，但控卫是球队的大脑，需要经验和智慧。尼克斯这是在玩火。”
《体育画报》的新赛季前瞻中写道：“樱木花道在加州高中联赛的数据令人印象深刻，但NCAA和NBA是截然不同的世界。
面对加里·佩顿、约翰·斯托克顿、蒂姆·哈达威这些顶级控卫的洗礼，这位新秀能挺过十场比赛吗？”
甚至有刻薄的评论员拿他的球衣号码开玩笑：“58号？他是预测自己新赛季的场均失误数吗？”
一些种族歧视的暗流也在阴暗角落涌动，质疑亚洲人的身体素质和篮球智商能否适应NBA的强度。
而在纽约尼克斯的训练馆里，樱木花道刚刚结束训练。
助理教练递过来一份整理好的媒体评论摘要。樱木随手翻看着，脸上没什么表情。那些尖锐的批评、恶毒的嘲讽、居高临下的质疑，一行行映入眼帘。
“看完什么感觉？”范甘迪走过来问道。
“感觉手痒得厉害，教练。”
他笑着说，语气轻松，却带着斩钉截铁的力度，“已经迫不及待，想用篮球，让这些叽叽喳喳的声音…都安静…”
范甘迪看着这个年轻人，也笑了。