尼克斯球队总部办公室的玻璃幕墙外，曼哈顿的天际线在午后阳光下闪耀。
室内冷气充足，巨大的胡桃木办公桌后，球队总经理厄尼·格伦菲尔德正翻阅着一份厚厚的合同草案。
樱木花道和水户洋平坐在对面的皮质沙发上。
洋平今天穿着一身深灰色西装，领带打得一丝不苟，手中的文件夹里塞满了各种数据分析和对比案例。
这是他过去一个月恶补NBA劳资协议和新秀合同条款的成果。
樱木则相对随意，穿着球队训练服，但坐姿端正，眼神平静。
“三年，总计550万美金。”
格伦菲尔德将合同草案滑到桌子中央，“第一年150万，第二年200万，第三年200万。这是基于你的选秀顺位和我们评估的潜力给出的报价。在首轮中段新秀中，这已经是顶级水平。”
洋平迅速扫了一眼条款，脑中快速计算。
96年NBA的新秀工资帽已经实行，首轮19顺位的标准合同大约在3年450-500万区间。尼克斯给出的550万，显然超出了市场预期。
他抬眼看向格伦菲尔德：
“总经理先生，这个报价我们感受到了诚意。
但恕我直言，樱木在试训和队内对抗中展现出的实力，恐怕已经超出了‘潜力’的范畴。
他是即战力，甚至可能很快成为球队的重要轮换，甚至是首发。”
格伦菲尔德挑了挑眉，没有立即反驳。他转向樱木：“你怎么看，年轻人？”
樱木身体微微前倾，双手交叉放在膝盖上：“我在加州三年拿了三个冠军，来纽约不是为了坐板凳的。范甘迪教练看到我的表现了，我能防守多个位置，能组织进攻，能得分。”
他顿了顿，语气平静但自信，“
这样吧，再加30万，580万，尼克斯不会亏的。”
办公室里安静了几秒。格伦菲尔德靠回椅背，手指轻轻敲击着桌面。
他当然看过训练录像，也听了教练组的汇报。这个日本新秀的成熟度确实惊人，尤其是那份与年龄不符的篮球智商和场上气场。
“你知道科比·布莱恩特，那个13顺位的高中生的合同是多少吗？”格伦菲尔德突然问。
“三年350万。”樱木几乎不假思索地回答。他当然知道，前世作为篮球从业者，这些数据早就刻在脑子里。
“没错。而你是18顺位。”格伦菲尔德意味深长地看着他，“那好吧，那我们就出580万，是因为我们相信你的价值不止于此。但这也意味着压力，巨大的压力。纽约的媒体和球迷不会因为你是国际新秀就对你宽容。”
樱木和洋平对视一眼。洋平轻微点头，这个报价确实已经超出预期，尤其在对比科比合同之后。尼克斯作为大市场球队，展现了他们的财力和诚意。
“我们接受。”樱木伸出手。
格伦菲尔德站起身，隔着桌子和樱木用力握手：“欢迎正式成为尼克斯的一员，樱木。期待你在麦迪逊花园的表现。”
合同细节很快敲定。
签字时，钢笔在纸张上划过的沙沙声在安静的办公室里格外清晰。
洋平作为经纪人也在指定位置签名，他的手很稳，但樱木注意到好友的指尖有细微的颤抖，那是兴奋与责任交织的颤动。
“球衣号码呢？”格伦菲尔德收起一份合同副本，“有没有特别想要的？”
“那就58号吧！”樱木几乎脱口而出。
格伦菲尔德和洋平都愣了一下。通常球员会选择有特殊意义的号码，比如生日、偶像的号码，或者简单的个位数。58这个数字并不常见。
“为什么是58？”格伦菲尔德好奇地问。
樱木咧嘴一笑：“因为我和新秀合同580万。”
他当然不会说，这是为了纪念前世某个关于58分的“传奇”故事！一种只有他自己懂的恶趣味。
“好吧，58号。”格伦菲尔德在备忘录上记下，“球队下午会官宣签约和号码。接下来媒体会有一些采访，做好准备。”
当天下午，尼克斯官方发布了新闻稿：“纽约尼克斯正式与首轮第18顺位新秀樱木花道签约，合同为期三年。樱木将身披58号球衣征战新赛季。”
新闻配图是樱木手持尼克斯58号球衣的官方照，火红的头发与深蓝色的球衣形成鲜明对比。
新闻很快在纽约当地媒体和NBA圈内传播开来，580万的价格也成为热议话题，一个18顺位新秀拿到接近600万的合同，这在当时并不多见。
《纽约邮报》的标题直接写道：“尼克斯豪赌日本红发新秀，580万合同预示首发野心？”
训练馆里，樱木的58号球衣已经挂在了他的更衣柜里。
更衣柜的位置不差不坏，既不在角落，也不在尤因、斯塔克斯这些核心球员旁边，这是一种微妙的定位：你不是无名小卒，但还需要证明自己配得上更好的位置。
接下来的几周，樱木完全投入到球队磨合训练中。
尼克斯的训练强度远超高中级别，每天上午的力量训练、下午的战术演练和对抗赛，晚上还要看录像分析。
范甘迪的训练以严苛著称，他要求每个球员在防守端都要拼命，进攻端要严格执行战术。
但樱木适应得很快。
他的老辣经验在这种时候展露无遗。防守轮转时，他总是能提前判断传球路线。
进攻端，他不仅能执行既定战术，还能根据防守变化临场调整。他的无球跑动聪明高效，总能找到防守的薄弱环节。
唯一的问题是传球。
一次队内对抗赛中，查理·沃德在接樱木一记跨越半场的长传时差点失误，球擦着他的指尖飞出界外。
“我的错！”樱木举手示意。这已经不是第一次了。
他的传球视野和想象力常常超出队友的预期，那些脑后传球、击地穿越两人缝隙的妙传、快攻中的追身长传，都需要接球者有极高的专注度和预判能力。
场边，杰夫·范甘迪和助教团队站，仔细观察着场上的一切。
球场上樱木所在的队伍，由克里斯·威廉姆斯，肉盾型替补中锋在身后顶防尤因，而樱木则负责绕前防守，干扰尤因接球。
樱木的敏捷性和防守嗅觉让他执行得相当出色。他像膏药一样贴在尤因身前，手臂不停挥舞，脚下快速移动，始终卡在传球路线上。
“帕特里克接不到球了。”首席助教唐·钱尼低声说。
范甘迪点点头。
球场上，尤因几次试图要位，但樱木的绕前和威廉姆斯的顶防让他接球异常困难。
即使勉强接到球，也被迫离开舒适区，进攻效率大打折扣。
而进攻端，樱木更是让人眼花缭乱。在队伍的磨合训练下开始适应了他的传球后。
一次快攻中，他在三分线外两步突然急停，防守他的约翰·斯塔克斯本能地后撤防突破，然后眼睁睁看着樱木直接干拔出手。
“唰！”超远三分命中。
下一回合，樱木在弧顶持球，面对斯塔克斯的贴身防守，他一个转身背打，碾到罚球线附近，突然一个不看人击地传球，球从斯塔克斯胯下穿过，精准送到空切篮下的拉里·约翰逊手中，轻松得分。
再下一次，他在突破吸引协防后，用一个背后传球的假动作骗过防守，实则手腕一抖，将球分给了底角完全空位的阿兰·休斯顿。
“我的天…这传球……”场边有替补队员低声惊叹。
范甘迪盯着球场，突然扭头问身旁的总经理格伦菲尔德：“厄尼，你看他像谁？”
格伦菲尔德摸着下巴，看了足足十秒钟，缓缓吐出：“魔术师。”
“没错。”范甘迪脸上露出了罕见的、几乎可以称得上是灿烂的笑容，“一个会投超远三分的魔术师。身高、视野、传球创造力、篮板能力……甚至那份场上的从容感。”
他顿了顿，补充道：“而且防守比他好太多了。”
格伦菲尔也笑得合不拢嘴：“19号签，得到他，赚大了！”
场上，樱木再次完成一次抢断，一条龙杀到前场，面对补防的球员，他没有强行上篮，而是将球往篮板上一抛，跟进的约翰·华莱士腾空而起，空接暴扣！
“轰！”训练馆里爆发出欢呼声。
最终，这场对抗赛以樱木所在队伍战胜尤因领衔的队伍告终。
虽然只是训练赛，但意义非凡。这是新秀们加替补阵容第一次在正式分队中击败以尤因为核心的主力阵容。
比赛结束的哨声响起时，球员们浑身湿透地走向场边。
尤因擦了擦汗，走到樱木面前，什么也没说，只是用力拍了拍他的肩膀：“小子，你很棒，一点都不像一个菜鸟。”
“你也不错，大猩猩，我可是使出了全力才能干扰你接球。”
和尤因互相吹捧两句后，樱木接过工作人员递来的毛巾和水，走向场边的教练组。
范甘迪正在和助教讨论着什么，见他过来，抬起头。
“教练，”樱木喝了口水，语气随意但眼神认真，“我听说球队现在的休赛期计划，已经在策划补强冲冠了？”
范甘迪有些意外。新秀通常不会这么直接地问这种战略层面的问题。
但他对樱木的欣赏让他愿意多聊几句：“是的。我们上赛季止步东部半决赛，阵容有明显短板。管理层正在寻找锋线上的补强，增加深度和得分能力。”
樱木点点头，仿佛早就料到这个答案。
他压低声音，用只有教练组能听清的音量说：“我有个小道消息。可能不太准确，但我觉得值得关注。”
范甘迪和格伦菲尔德交换了一个眼神，示意他继续说。
“查尔斯·巴克利，在太阳待得不开心了。他34岁了，想要在生涯末期拼一个总冠军戒指。我听说……火箭已经在接触他了。”
这句话像一颗石子投入平静的湖面。
格伦菲尔德的眼睛瞬间亮了。
巴克利，联盟顶级大前锋，MVP级别的球员，虽然年龄偏大，但上赛季依然能贡献23分、11篮板的顶级数据。
如果他想要离开太阳寻求争冠机会……
“火箭？”范甘迪迅速反应过来，“他们想组奥拉朱旺、德雷克斯勒和巴克利的三人组？”
“很可能。”樱木说，“但如果他们还在接触阶段……我们是不是可以试试截胡？尼克斯不缺钱，纽约的市场和曝光度也不比休斯顿差。
如果能把巴克利挖过来，和帕特里克组成内线双塔……”
他没说完，但意思已经再明显不过。
想象一下：帕特里克·尤因坐镇篮下，查尔斯·巴克利在四号位翻江倒海，外线有计划引援的阿兰·休斯顿的精准投篮，约翰·斯塔克斯的激情防守，再加上樱木这个能组织、能得分、能防守多个位置的全能纽带……
格伦菲尔德立马打起精神：“我需要立刻确认这个消息的真实性。如果是真的……”他看向范甘迪，“杰夫，你觉得呢？”
范甘迪的呼吸有些急促。他带队多年，最好的成绩就是东部半决赛。
如果真能组建这样的阵容，再加上樱木这个意外之喜……
“厄尼，”范甘迪的声音因兴奋而微微发颤，“如果巴克利真的在市场上，我们必须全力争取。不惜代价。”
他转头看向樱木，眼神复杂，有惊讶，有欣赏，也有深深的疑惑。
这个19岁的日本新秀，不仅球打得好，居然还对联盟的人事动态如此敏锐？
樱木只是耸耸肩，拿起毛巾擦了擦汗：“我就是偶然听到的传闻。不过……如果真能成，新赛季会很有趣，乔丹的公牛很强。”
看着樱木转身走向更衣室，留下范甘迪和格伦菲尔德在原地，两人眼中都燃起了熊熊的野心之火。
樱木一脸的玩味。
“查尔斯·巴克利……要是真来了纽约，那就好玩了。想击败卤蛋，只有大猩猩尤因一个老将，队伍的内线还是有些不够用。
巴爵爷这家伙想去火箭抱大腿，结果自己反而成了大腿！他油箱里还有油。”