宴席上，县马高晖另坐在高台上，身旁簇拥着三四位帮闲，几人轮番劝酒。却见高晖目光却频频飘向席间的一位娘子。
马三顺着他的视线瞄过去，这不看不打紧，一看也是愣了一下。不单是因为那女子实在貌美，在一众人中着实扎眼，二则是因为……
“那位娘子，倒是瞧着有些眼熟。”马三道。
高晖呷了口酒，漫不经心地瞥去：“哦？是吗？”
一旁的白德接口道：“爷还记得惠和知县沈阶吗？”
“是有这么个人。”
“那沈阶先前不是说，要将一个小妾所生的女儿献给爷么？后来不知怎的，便没了下文。”
高晖拿扇子抵在下颏，“唔”了一声道：“好像是有这么一回事……那阵子孟玦这厮查那常平仓，叫我好生头疼，哪里顾得上别的事。”
白德听他声气不对，连忙岔开话，用眼神点了点下面坐着的沈卿婉：“这位，便是那沈知县原本要送给爷的女儿。”
高晖盯着沈卿婉姣好的面容，喉结滚动了一下，将杯中酒一饮而尽，别有深意地说道：“那可真是可惜了。”
马三看出他的心思，搓着手，笑得谄媚：“能被爷看上，是她的福气。咱爷看上的人，还没有得不到手的。这事包在我身上，保管把人给您请过来。”
马三望着远处那抹身影，心中另有一番盘算：他只管将人捎带到高晖那，至于后面的事和得罪孟玦，那便是另外的价钱。
有什么事，让孟玦和高晖闹去，又是一出好戏——
且说马三收回思绪，已与沈卿婉只隔数步。近前细看，比宴席上瞧着更甚几分。
眉如远山含黛，眼似秋水横波，肌肤莹白胜雪，唇瓣不点而朱，越看越让人心痒难耐。
马三色迷心窍，眼神愈发露骨，想着这般美人，虽吃不到嘴里，但揉捏一顿也是美事。
如此状况，沈卿婉未像寻常女子那般惊慌失措，反倒抬眸浅浅一笑，声音柔得像水，却带着几分诡异的平静：“郎君想与我亲热，倒也无妨。
“只是这外面人多眼杂，来往皆是宾客，这般行事，终究不便。”
她一面说着，一面抬手招呼马三：“你且近前来，我给你个信物，今夜你寻一个安静的地方，我再与你细说。”
马三被她这出乎意料的反应弄得一愣。见她手无缚鸡之力，又无利刃，只当她确实是个浪荡性子，色胆包天地朝着她去了。
沈卿婉则佯装抚鬓逗弄，顺势拔下头上的花簪，猛然朝着马三的脖颈狠狠扎去！
“找死！”马三侧身避开要害，顺势攥住她的手腕，狠狠一夺。金簪“当啷”一声摔在青石板上，断成两截。
他色欲翻涌间更添狠厉，伸手便去攥沈卿婉的手腕：“敬酒不吃吃罚酒！今日便让你尝尝爷的厉害！”
沈卿婉奋力挣扎，却哪里抵得过男子力气。正绝望之际，一道身影如疾风般掠来——
只听“嘭”的一声闷响，马三后腰被狠狠踹了一瞧，力道之大，竟将他踹得踉跄着扑出去数步，又打了一个滚，重重摔在地砖上。
“你是什么东西！敢坏爷的好事！”马三捂着腰爬起来，破口大骂。
男子缓步上前，声色俱冷：“你又是什么东西？敢在季家放肆？！”
男子生得剑眉星目，面容俊朗，一身玄色劲装衬得身形挺拔，器宇轩昂。
话音未落，他已欺身而上，拳脚并用，打得马三惨叫连连，不消片刻，马三已是鼻青脸肿，嘴角淌血。
在外头把风的白德听得动静，慌忙冲进牡丹花园里，一眼便认出了男子的身份。
他脸色骤变，连忙上前躬身告罪：“原来是季郎君！是我兄弟有眼无珠，冲撞了郎君，望您宽宥。”
见季泽不为所动他又忙搬出高晖的名头：“我等是县马跟前的人，还望郎君看在他的面子上，高抬贵手。”
季泽双臂环抱，冷哼一声：“今日且放你们离去——并非看在谁的情面。只因婶娘设宴待客，我不愿这点腌臜事扰了她的雅兴。
“踏出这园门，便将方才之事烂在肚子里。若敢多吐半个字，或是让风声传到任何一人耳中，我便亲自来取你们的舌头，教你们往后再无多言的本事。”
白德等人哪敢不从，当即以全家性命发誓，绝不将今日之事说出去。待季泽神色稍缓，连忙连拖带拽地将马三拉起，狼狈不堪地逃离了园子。
少顷，张嬷嬷提着篮子回来，见牡丹花丛的一角变得凌乱不堪，断折的花枝垂着残瓣，花瓣洋洋洒洒落了一地，地上还有几个泥印子。
她惊呼一声：“这是怎么了？好好的花园，怎会弄得这般狼藉？”
季泽道：“嬷嬷莫慌，方才来了个不知趣的狂徒，想在此处撒野毁花，已被我赶走了。”
“别是你个泥猴捣得鬼？”张嬷嬷叉着腰，狐疑道。
季泽举着双手直呼冤枉：“可真与我无关，这可有人能替我证明。”，说着，他将目光移到沈卿婉处。
沈卿婉会意，点头道：“确如郎君所言。”
张嬷嬷叹了口气，伸手抚了抚身旁完好的牡丹花枝，又心疼看着被糟蹋了的几株好花：“世间人，各有其骨，各有其心，有人惜花如命，有人却视花草如草芥。”
张嬷嬷本要将篮子递给沈卿婉，却瞥见她袖口蹭了泥污，皓白的手腕上多了几道青紫印子。旁边跟着的女使也是一手泥污，手上扎着刺，渗着血。
她“哎呦”了一声，她道：“娘子身边这姑娘手伤得重，我住处就在花园后面的罩房，快随我去上药，莫让伤口发炎了。”
主仆二人便跟着嬷嬷往房中去了。
张嬷嬷见季泽怎么也跟了过来，瞥了他一眼，没好气道：“你跟过来做什么？”
季泽反剪着一双手，堆笑道：“婶子让我过来找嬷嬷拿钥匙，也没说做什么的钥匙，只说我过来问，你定然知道。”
张嬷嬷点了点头，说：“你少坐一时，待会我拿来给你。”说罢欲去，却被季泽塞了一个小药瓶子，笑嘻嘻道：“这药对跌打伤有奇效，拿这个去用。”
张嬷嬷瞥了他一眼，接过药瓶，打发他在外间坐着。
张嬷嬷拿着那药替沈卿婉主仆二人上了药，那药味道奇特，不同于寻常药膏的油腻，沈卿婉只闻出薄荷叶和龙脑香，知二者清热止痛，其余便嗅不出来。
换药的工夫，少不得闲话几句。沈卿婉这才得知，原来外面那位郎君便是季家大房长子，姓季名泽，字怀清。
说话间，药膏触感微凉，涂在伤口上先是有几分灼烧感，而后很快散去，连带着疼痛也没了感觉。
含香也忍不住低呼道：“这药好厉害！立马就不疼了。”
上完药，张嬷嬷领着二人掀帘出去，顺带将钥匙递给季泽，那房间不大，他动作时，一股浓郁又熟悉的味道散发出来。
沈卿婉顺着香味看去，目光落在他腰间系着的一枚香牌——正是之前她制作的荀令十里香。
含香也随之注意到那香牌，顿时惊呼出声：“这香牌……娘子，这不是你前些日子亲手做的那枚吗？”
沈卿婉本不欲再添牵扯，想出声阻止时，已然迟了。
季泽闻言，按着腰间的香牌：“哦？原来制作这香牌的香师，竟是沈娘子？”
沈卿婉见状，躬身行礼，郑重道：“多谢季郎君那时肯予血参换香牌，这才使我能救重要之人的性命。
“这份恩情，我没齿难忘。”
季泽道：“银货两讫的事，谈不上恩情，更不用娘子挂记在心。”
一旁的张嬷嬷听了她二人间的对话，忍不住开口问道：“这般说来，二位竟是早就认识？”
季泽摇了摇头，“此前倒并不相识，今日是头一次见沈娘子，算是不打不相识了。倒是嬷嬷您，怎么认识的这位沈娘子？”
张嬷嬷便大致说了。
季泽听罢，爽快道：“若是只送些花瓣与娘子，倒显得我季家小气。娘子若喜欢，便挑几盆看得过眼的，拿去便是。”
沈卿婉忙道：“那牡丹名贵，怎可随意赠我？我过来叨扰已是失礼，如今再收下花儿，更是担不起。”
季泽不理，只是自说自话道：“不过几盆牡丹而已。娘子哪日得空？一会给你送去？有些匆忙，怕是不妥，不若明日？”
说着，他点了点头，愉快地下了决定：“就明日吧，明日给娘子送去。”
沈卿婉又婉言推辞了一回。
事毕，便不再多留，与含香再次道谢后，转身离去。
***
宴席未散，孟玦因公务缠身，先行离开，往官署去了。
巳时，正堂内唯孟玦一人当值。
绿松回来禀报今日探查的结果：“郎君，根据市舶司的备案册，审查了往来船只所运货物。
“按册子逐船核对，官船出入都按时按数，查验的封条、担保人签字样样齐全，瞧着并无不妥。”
孟玦道：“能运货的除了官船，还有私船。你可曾探查？可曾有异？”
“郎君聪慧，问题确实出现在那私船上。”绿松道，“那两个捣子收了钱，去那码头，眼睛尖的很，一眼就瞅出哪几艘船是走运的私船。
“待他们确定好，我乔装打扮，又去探看了一番。果然，那几艘船周围有许多眼睛看着。我便不敢贸然上前，只装作要走私茶叶的货郎，在蕃坊外的茶肆里搭话，。
“又给了几个码头脚夫一些碎银子，问知一些情况。
“说那几艘私船，脚夫白日从未见过装货运输。唯有一次，喝醉酒的脚夫没回家，醉倒在乱草丛中，大半夜被那私船装货的声音惊醒。”
“我查了册子，那私船的运输并不记录在官册上，就赶忙回来禀告郎君。”
孟玦道：“马上子时了，想必他们今日也会动作。事不宜迟，这就动身去码头。”
绿松顿了顿道：“郎君，还有一事……我还打听到那船，与县马有些关系。”
孟玦听了，没什么表情地说道：“律法之下，众生平等。莫说县马，便是王爷亲临，皇族贵胄，只要触及国法，触犯民利，便没有‘例外’二字！”
夜色如墨，码头的湖面在月光下泛着冷白的光。岸边的渔火稀稀疏疏，大多是守夜脚夫点的油盏，风吹过便晃悠悠地摇曳，将人影拉得歪歪扭扭。
三艘大船停在岸边，几个黑影在船舷边来回走动，动作轻捷得像夜猫子。不多时，舱门被推开，借着微弱的月光，能看到无数麻袋被扛着递上船，沉甸甸的模样。
装卸的人都蒙着口鼻，只露出一双双警惕的眼睛。
就在此时，一个穿着短打、头戴斗笠的汉子突然从码头入口处狂奔而来，他冲到一人跟前，压低声音急声道：“有野猫嗅见腥味，往这边来了！”
那人闻言脸色骤变，狠狠啐了口唾沫，骂道：“娘的！哪个杀千刀的走了风？这时候来搅局！”
他转头冲船上大吼，“点子扎手！走不成了！烧！都给老子烧干净！”
待孟玦匆匆赶来时，只听“呼”的一声，烈焰瞬间窜起，火舌舔舐着船身，浓烟滚滚而上，将夜空染得通红。
孟玦见状，冷着脸继续往前走。
这可将跟在后面的官吏们和长随吓了一跳，绿松赶忙拦着他。下一秒火势已蔓延至整个船身，熊熊火光映得江面亮如白昼，热浪扑面而来。
那些潜水而逃的人早就化作一尾鱼溜之大吉。
孟玦立在岸边，袍角被火光驱散的夜风吹得猎猎作响，神色平静的有些异常。他望着冲天的火光，手掌攥拳，咬牙道：“半个时辰前才发的调令，行动隐秘，为何他们能提前察觉？”
在场众人无人敢应。
他缓缓转过身，目光如寒刃般扫过身后躬身立着的几位官员，最终什么也没说，拂袖离去——
孟玦归家时，挟带一身寒气踏入内院。彼时沈卿婉刚宽衣歇下，连烛灯还未熄灭，见他归来，她忙起身要与孟玦宽衣。
孟玦叫她不必起身，自行褪去了外衫，躺在床榻外侧。
这一晚的奔波教他身心俱疲。他轻嗅身侧那一缕若有若无的兰花香，紧绷的神经渐渐松弛下来，他贪婪地嗅着那味道。
倏然，他睁开眼，察觉到一丝异味。
他借着微光侧目打量沈卿婉，又凑近些，鼻息喷在她颈侧，惹得她发痒，缩着脖子，本能地抬手去挡。下一秒，手腕被他轻轻攥住。
沈卿婉痛呼一声。</p
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孟玦一怔，拉过她手腕到眼前，看见那一圈青紫，又嗅见那奇怪的味道，这才反应过来那气味源自何处。
“怎么受了伤？”
沈卿婉不着痕迹地将手抽了回来，语气故作轻松道：“没什么，白日在园子里赏花，不小心摔了一跤，磕到了手腕，小事而已。”
她并不想让孟玦知道白日所发生的事，尤其还牵扯到她的过往。
孟玦问道：“这药膏气味特别，是谁给你上的？”
沈卿婉避开他的视线，缓缓道：“就是请的大夫，随便配的药膏。”
说完这话，房间里静了下来。
静默了片刻，孟玦缓缓说道：“睡吧。”
他表面上虽信了她这套说辞，心里却怙惙着：大夫随便配的？
那香是宫中御制的散淤膏，以珍贵药材熬制，止血消炎有奇效，寻常民间根本无从获取。
他的妻子藏着许多秘密。可他不想像审讯犯人那般逼问她，只待她有一天自己愿意“坦诚相待”。
故而他没有点破，只语气平淡地嘱咐道：“以后小心些，别再伤着了。”
沈卿婉低低地应了一声。
翌日清晨。
孟玦穿好官服，刚走到府门口，门子便匆匆奔到他面前，朝他行了礼，禀报道：“郎君，季家派人送来一车牡丹花。”
孟玦脚步一顿，面上看不出情绪：“季家？有说为何送牡丹来么？”
门子摇了摇头，回道：“季府只说是送给娘子的，其余小的一概不知。”
……
含香正招呼着小丫鬟们烧水备饭，听见垂花门的嬷嬷通传，说季府送花来了，便将手中的活交给旁人，另带了两个小丫鬟小跑着去门口收花。
到了门口，她才发现孟玦竟还未走，正候在那里，像是在等人。
她踌躇着脚，慢吞吞地跨过门槛，向孟玦行了礼。
孟玦问：“府中花园也种着牡丹，或赏或用。怎么还要收外人的花？”
含香听闻此话，恨不得当即翻个白眼，若是娘子能随意采摘府里的牡丹，哪会发生昨个腌臜事。
她本来想隐过不提，抿着唇，最后还是没忍住道：“咱们府里的牡丹多高贵啊，老夫人看得比宝贝还重。
“别说整株花了，就是落在地上的花瓣，都不许娘子捡来用。上次娘子想取些花瓣做香膏，那管花的刘嬷嬷还说老夫人心疼，硬生生拦了下来。”
含香说那话时，只图一时的痛快，说完后，便有些心虚了。她垂着眼，不敢去看孟玦的脸色，只觉周遭异常的安静。
孟玦当时未再多言，拂袖离去。
含香见他离开，暗暗松了一口气，命人将花搬到清轩院。
待沈卿婉知道含香擅自收了那花，有些生气她的自作主张。
含香理不直气也壮：“娘子爱花，人家送花，为何要拒？您瞧瞧人家季家多大方！这些都是稀有名品的牡丹，不单送了整株花，还一送就是一车，哪像咱们府里……”
沈卿婉见那些牡丹确是国色天香，一时也欢喜，不好再强硬地退回去，拂了人家的面子。只嗔了含香几句，说下次不许再自作主张。
含香见她肯收了，忙不迭地点头应下。
***
县主府。
县马斜倚在太师椅上，手中把玩着一枚玉扳指，指腹摩挲着冰凉的玉石纹路。他脸上挂着笑，嘴角微微上扬，眼底却无半分暖意。
他开口时，声音压得极低，带着几分漫不经心，却让站在阶下的二人浑身一僵，“人呢？”
马三捂着还未痊愈的脸颊，鼻青脸肿的模样透着狼狈，他嗫嚅道：“爷，兄弟等也没办法，那季家的郎君突然冒出来坏了好事，兄弟……实在没办法。”
白德道：“爷，那女子的身份麻烦，要不……咱们换个人选？没必要在一棵树上吊死。”
高晖哂笑一声，并不接口，原本他对沈卿婉只有三分兴趣，如今被人拦了，倒生出七分执念来。
越是得不到，就越想将其攥在手心。
经过一阵短暂的寂静，门外传来急促的脚步声，是高晖的心腹高七神色慌张地闯了进来：“爷，不好了！孟玦那边好像发现了什么，领兵去了码头……
“幸好武船头反应快，当即烧了船，令其余人弃船逃了，才没叫孟玦捉住把柄。”
高晖猛地站起身，一脚踹在旁边的矮凳上，矮凳翻倒在地，发出刺耳的声响。
那马三一双贼眼滴溜溜地转了一圈，他提议道：“爷，若是真的想要那娘子，不若趁此机会将那孟玦除了。
“如此一来，既能无后顾之忧，还能抱得美人归。”
说着，附耳奉上一计。
这一席话把高晖听了个耳满心满，转身便往县主的寝院走去。
县主正斜倚在软榻上，神色慵懒，手中把玩着一串红玛瑙珠，见他来，懒洋洋地瞥了他一眼。
高晖蹲在她腿边，讨好地为她捶着腿。
“说吧，是有什么事求我？”县主放下手中珠串，单手撑着脸问道。
高晖一边压低声音，语气凝重：“夫人，那孟玦查义仓已经查到私船那边了……”
一语未完，县主坐直了身子，冷着声道：“你说什么？”
“夫人莫急，他虽查到了那私船，可我们在颍州这么多年，上上下下，哪没有我们的人？早有人通报了过去，武船头已经烧毁了所有私船。
“任他孟玦机智过人，也不过是巧妇难为无米之炊，翻不出什么花来。”
县主先是没好气地将高晖数落了一通，又道：“话虽如此，可孟玦这厮在这颍州一天，我便不能放下心来……”
高晖道：“夫人担心，亦是我之心事。为夫想过了，唯有斩草除根，才无后顾之忧！”
县主看了过去，正色道：“他毕竟是侯府出身，又是状元郎，深得天子器重，贸然动手，只怕不妥。”
“谁说要我们动手了？”，高晖接过话道。
县主转过脸去盯着他看，挑了挑眉道：“你有何计策？”
高晖凑近她耳边低语，县主眼底闪过一丝意动，向他偏着头笑道：“倒是个好法子，人家是借刀杀人，你这是借天杀人。”