永宁十六年。
时值盛夏，恰逢惠和县主华诞，在四芳苑举办寿宴。
彼时苑中荷花盛开，碧波千顷，莲叶接天，翠盖亭亭擎玉露；粉萼万朵，芙蓉照水，红妆灼灼映霞光。
临水高台之上，县主身着樱红色织金锦绣衫罗裙，头戴一套镶红宝石头面，端坐于紫檀木万寿藤圈椅。
面若银盆，眼似水杏，虽已年过三旬，犹自丰姿冶丽。
她手执一柄泥金牡丹团扇，轻轻摇着，目光懒懒地落在拾阶而上的女使身上。
女使行了礼，凑到她身边，俯身低语，“县主，孟官人到了。”
县主微微颔首，朱唇微启，声音压得极低，“给他安排的大礼可都妥当了？”
“县主放心，已安排妥当。他们这种文官最看重的就是名声，待明日东窗事发，他定不好意思继续留在颍州，定得灰溜溜地走了。”
县主闻言，丹唇勾起一抹笑意。
她目光随意地向台下扫去，欣赏着苑中美景。
花池美景如画，周遭仕女如云，皆是绫罗绸缎，珠翠满头，彩绣辉煌，恍若神仙妃子。
县主望着下面韶华年华的丽人们，唇角的笑意淡了几分，问道:“你瞧瞧下面这些美人，一个个脸嫩得能掐出水来。你觉得她们美，还是我园中的花美。”
那女使回说：“照奴婢看，都比不过县主您的姿容。”
县主格格笑着，将目光停了留在曲桥的一处，用团扇遥遥一点，问道：“那是谁家的姑娘？长得倒是不俗。”
女使凝神细看，但看那女子一时还想不起来，又看了看她随着的人，仔细想了想，回道：“那好像是沈知县家的姑娘。”
“沈阶的女儿？我曾见过他的其他三位女儿，这位倒是面生得很。”
“这位应当是沈家五姑娘，听闻她生母原是教坊司的舞姬出身，沈家鲜少让她出门。”
“哦，”县主闲闲地说道：“那今日怎么就带她出门了？”
曲桥之上。
沈家大娘子贾氏带着三位庶女一同穿过曲桥，往荷花水榭去。
今日赴宴者，非但颍州有头有脸的官眷贵妇，名门淑媛，还请了不少世家子弟，正是相看的好机会。
沈熙悦与胞妹沈熙媛是二姨娘柳氏所出，虽不及已经出嫁的嫡姐沈诗遥那般受家族看重。但仗着小娘受宠，早一个月前，便请了云州宋家的绣娘，量身裁衣。力求在这满园春色中拔得头筹，觅得一个乘龙快婿。
沈熙媛正行着，感觉到了什么，抬头望了过去。
曲桥的尽头便是荷花水榭，凭栏赏荷站着好些郎君，不少人的目光好像都聚集在她这边。
她脸上堆起红晕，拿起团扇半掩着面，与一旁的沈熙悦道：“三姐姐，岸上那些郎君都在看我们呢。也不知是在看你呢？还是在看妹妹我呢？”
沈熙悦闻言，冷笑一声，暗骂了一声蠢货，这些人哪里是在看她们？明明是在看后面的那位。
跟在她们后面的沈卿婉，穿的一件桃红缠枝牡丹纹衫，朱红色凤尾裙，腰上缀着一个淡粉色的香囊。其人如玉，映照于碧水红花之间，秾李夭桃，当真如明珠，似美玉，明艳无伦【1】。
沈卿婉平日在家中不受宠，只有几件半旧不新的素衣，今日这身衣服还是她撺掇沈熙媛给她的。
前年京中盛行那缠枝牡丹纹的花样，不少贵女皆用此花纹做了衣裳。在颍州，哪家的小娘子若是能穿着这云锦缠枝牡丹花纹的衣裳，便是极有面的事。
沈熙媛便央求了小娘了许久，小娘才与爹爹说了，又在京城托人，才得了这么一件。
沈熙媛喜艳，便用了桃红色的料子，谁知上身一试，那繁复的牡丹堆在腰间，倒显得她身形臃肿，再加上桃红色缀着大片大片的牡丹红，比戏子的戏服还要夸张——俗不可耐。
这辛苦求来的华服，又显胖又显俗，既不适合沈熙媛也不适合沈熙悦，就这么压着箱底。
待知晓五妹妹要跟她们同去四芳苑，她立马就想到了这件衣服，半哄半逼着沈卿婉穿了这件。
谁知那极俗气的桃红，反倒衬得她肌肤如雪。层层叠叠的金线花瓣在她纤秾合度的身段上舒展开来，行走间流光溢彩，花影摇曳，竟似活了一般。
她清丽的面容也被这艳色衬出一种惊心动魄的妩媚风流。
平日在家垂着脑袋，跟个哑巴似的人物，穿了这衣服竟活脱脱成了众姊妹中最显眼的那个。
沈熙悦一想到是自己亲手送出去的衣裙，脸色就变得十分难看，但她深知自己此行的目的，很快隐去别的情绪，脸上一直保持着得体的笑容。
***
寿宴开席，宾客分桌而坐。临湖水阁内，金杯玉盏，珍馐罗列，丝竹管弦之声悠扬。沈家主母带着女儿们，被引至偏中一席落座。
沈熙媛甫一落座，便察觉不对劲，她悄悄打量着对面郎君们的席位，这才发觉，他们的视线哪是在看自己——是在看她侧后方的沈卿婉。
她看着沈卿婉穿着自己旧衣出尽了风头，气得牙痒痒，若不是三姐出了那馊主意，怎会如此，还不如让她穿那一身破衣烂布。
小娘还总夸三姐姐聪明，可不是嘛，瞧瞧这聪明人办得糊涂事。
她恨不得立刻将人的衣服脱下来，碍于场合才死死咽下这口气，只狠狠剜了沈清婉一眼，没好气地对沈熙悦道：“三姐，瞧瞧你出的馊主意。”
沈熙悦正执起一只青玉酒壶，姿态优雅地为自己面前的甜白釉酒盅斟酒。听到她的抱怨，面上依旧是那副波澜不惊的样子，缓缓抬起眼皮，“急什么？好戏……才刚开场呢。”
临湖水榭内。
沈卿婉安静地坐在自己的位置上，看着周遭皆是衣着光鲜，言笑晏晏的陌生面孔，一颗心惴惴不安。
她在沈家，只是不受待见的庶女，母亲出生低微，无法教她大户人家的礼仪，嫡母贾氏忙于执掌中馈，无暇顾及她。
她此前也不曾参加什么宴会，今日是头一回，且穿得如此招摇，她自是感受到许多目光有意无意地朝她打量。
她僵硬地坐在席位上，生怕一个动作出错，便引来耻笑。
女使们捧着盥洗盆鱼贯而入，开始为宾客奉水净手。
她心头一跳，偷偷瞧着，跟着邻座的娘子学习如何双手虚悬于金盆之上，由女使缓缓倾注带着花瓣的香汤淋下，再用一方素锦软帕轻轻拭干。
她动作僵硬而迟缓，所幸无人注意到她这边。
佳肴珍馐随后如流水般呈上，她才稍稍缓了口气，看着湖中荷花，目光微微挪动，扫到了对面郎君们的席间，见到了那人，
她喃喃自语道：他果然也来了。
县主的寿宴，菜品自是色香俱绝。沈卿婉腹中虽空，却毫无食欲，只胡乱夹了几小箸，送入口中。
其中一道蟹酿橙味道鲜美，她忍不住多夹了几回，想着若是母亲能跟她一起来就好了。
正想着，恍然听见自己名字，她茫然抬起头来，发觉大家都在看她，只见沈熙悦正笑盈盈地望着她，“五妹妹，方才县主娘娘提议大家玩雅令，图个热闹。
“上一句是我的诗，最后一个字为玉，你只要接着“玉”字作一首便可。”
湖边的凉意慢慢自她的脊骨向上撺，她的脸色白了几分，她只在幼时开蒙学过几个字，并不会作诗。
她望着沈熙悦，瞧见对方眼底的戏谑，这是摆明要她难看。
沈卿婉静默了片刻，起身朝县主道：“县主娘娘容禀，小女子才疏学浅，实在接不上诸位姐姐的珠玉之言。
“仓促之间，恐有辱县主娘娘清听……请娘娘恕罪。”
沈熙悦闻言，脸上的笑容更深了，“妹妹既不擅长文墨，不若跳一支舞聊表心意，毕竟妹妹的娘亲以前一舞值百金，妹妹自然继承了三姨娘的舞技。”
话音落地，沈卿婉听见如同潮水般蔓延开来的窃窃私语。
“生母是舞姬？”
“怪不得……穿成那样……”
比起他人的恶语，沈卿婉更不知所措的是：县主寿宴，她刚才已经拒绝了一回作诗，如果再拒绝，恐怕……不妥。
但——难道真要她上去跳舞，供人取乐不成？
县主斜倚在宝座上，饶有兴味地看着这出闹剧，并未出言阻止。
就在这时，对面郎君席间突然传来一阵不大不小的动静。
只见一个身着宝蓝锦袍，面如冠玉的公子哥儿不情不愿地站了起来，清了清嗓子，对着主座朗声道：“启禀县主娘娘，方才在下灵光一闪，得了一句贺寿的拙句。
“若不说出来，怕是一会儿就忘了！这才失礼起身，还望县主娘娘恕罪！”
众人的目光都被吸引过去。
县主挑眉，来了兴趣，“哦？说来听听？”
那郎君略一沉吟，念道：“玉盏金波映寿筵，荷风送爽入琼筵。愿祈
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王母蟠桃熟，岁岁今朝醉华年。”
此诗虽不算惊艳，倒也工整应景，贺寿之意明确。席间气氛顿时缓和不少，有人捧场地叫了声“好”。
县主微微颔首：“尚可。”
宝蓝锦袍的郎君见状，接着话头，笑嘻嘻地看向自己旁边那位：“在下这点微末道行，实在贻笑大方。
“要说作对吟诗，还得数咱们的状元郎——”，他对着身旁的人挤眉弄眼，“韫白，该你惊艳四座了！”
众人将目光全部聚焦在到孟玦身上，他眉目清秀，神仪明秀，着靛青织银的常服，衬得他身姿挺拔如松。
孟玦面对同僚的“祸水东引”，眉梢微微一挑，站起来道：“况是好时节，风日生光辉。但愿身老健，长与花继期。【2】”
满座皆赞叹。
沈卿婉便听得周边几位娘子借着酒意，声音不大不小地议论开来：“孟官人不仅才高八斗，更是少年得志，弱冠之年便高中状元，如今已是封疆大吏……”
“听闻他出身宁远侯府，虽说是三房不袭爵位，可也是正经的侯门贵胄……”
“这般才貌家世，不知将来哪家闺秀有福……”
她忍不住再次悄悄抬眼，望向对面那抹清俊的身影。
他正微微颔首，应对着县主的嘉许和众人的恭维，神色淡然，并无半分骄矜。
眼见大家的注意都被引到孟玦那边，沈熙悦略感遗憾，不过……她瞥了一眼沈卿婉，今日有的是机会。
***
亥时，暮色四合。
县主命人在偌大的荷塘四周点起千百盏精巧的琉璃彩灯。顷刻间，水面流光溢彩，灯影与星月交辉，比白日里更添几分如梦似幻的仙气。
宾客们三三两两，沿着蜿蜒的临水长廊漫步赏灯，笑语喧阗。
沈家一行人随着人流走在廊下，行至一处，沈熙媛忽然“哎呀”一声，停下了脚步。
沈大娘子问：“怎么了？”
“母亲，我的帕子找不到了。”
沈大娘子一听，皱着眉，这姑娘家贴身的东西若是叫人拾去，可了不得，语气严肃道：“可还记得落在哪？”
沈熙媛想了想说道：“定是落在方才席间了！”她转向一直默默跟在身后的沈卿婉身上，“好妹妹，你脚程快，心思又细，替姐姐跑一趟可好？就在咱们方才坐的那桌，应该就在我的座位附近。”
沈卿婉拒绝不了，只能低低应了一声：“是。”
沈大娘子道：“我们就在前面那处水榭等你，快去快回。”
沈熙悦待她走后，使了眼神给身后的女使，女使会心地离开。她漫不经心地想着：到时天昏地暗，一个不小心落到水里，又是一场好戏。
沈卿婉转身，沿着来路匆匆往回走。待她好不容易在渐渐昏暗的水榭里找到那条丝帕，再出来时，天色已彻底暗沉下来。
白日里清晰可辨的回廊小径，此刻在稀疏的灯笼映照下，变得影影绰绰。晚风穿过荷塘，带来阵阵凉意，也吹得树叶沙沙作响。
沈卿婉走到一处岔路口，换了方向，一时辨不清自己是从哪条小路走了过来。一条隐没在浓密的竹影深处，漆黑一片，伸手不见五指。
另一条则似乎通向远处有灯火的地方，虽然光线微弱，但依稀可见灯笼摇曳的光晕。
她犹豫了一会，选择了那条有微弱灯光指引的小径。加快脚步，朝着那点微弱的光明走去。
沈卿婉在柳径中走了一小段，只觉路径越发陌生，连远处的笑语也模糊不清，但胜在有光，到时遇见人，便可以问路。
转过几丛茂密的芭蕉与翠竹，眼前豁然出现一座院子，大门敞开，她轻手轻脚地进去。
见院中无人，她便推开虚掩的雕花木门，安安静静的，无人回应，但又亮着烛火，还有一阵奇怪的声音，像是……喘息声？
她试探着向内室走去，口中轻唤：“有人吗？”
入到内室，遥见房内黑漆钿雕花床，帷帐之内有一人影。
胭脂红的薄纱帷帐，半开半合，透过那半片帷帐，可见一男子墨色锦袍凌乱地半敞着，露出里面雪白的中衣。
他的领口大大地敞着，露出线条分明的锁骨和一片泛着不正常潮红的肌肤，像是难受极了，发出沉沉的闷哼。
床榻上的人听见动静，喝了一声：“是谁？”
沈卿婉呆站在原地，有些错愕地叫着那人的姓名：“孟玦？！”