从西苑宴毕回府时，已是日色西倾了。
魏窈惦记着顾顺娘的事情，辞别贺氏后便匆匆回了浮香院。
倒是魏淑云一路上憋了满肚子的话，跟到贺氏夫妇住的清宴堂后，没了外人，便急着告状起来。将今日水边的见闻悉数说给贺氏听，又道：“她刚到京城就被人围着指指点点，当时我都快丢人死了！”
“这里又不是乡下，她那样不知天高地厚，惹人嗤笑事小，若是得罪了皇家，是要连累咱们家的！母亲，你可得跟父亲说说，得好生管教她才是！”
魏淑云撅着个嘴，恨不得这会儿就把魏窈拉到祖宗牌位前跪着，教她从此夹起尾巴做人。
贺氏看她那一脸的不忿，有点儿好笑，便点头应着，说往后会留意。
见魏淑云火气还没消，又叮嘱道：“这事儿我自有主张，你可别在你父亲跟前浑说。那丫头不好对付，往后但凡有这种事，你只管跟我说，可别跑去你父亲那里胡言乱语，平白给我添乱！”
魏淑云仍觉气闷，瞧母亲说得认真，只能作罢，蔫蔫的回屋睡觉去了。
服侍了贺氏大半辈子的孙妈妈将她送出门外，回来见贺氏在桌边出神，便小声道：“今日的事，夫人当真要跟主君说？”
“那不是搬石头砸自己脚么！”贺氏有些心烦地道。
魏窈跟肃郡王的事，她其实知道。
先前魏窈在江陵城修书回京，为了给途中的安稳添一份筹码，特地提了肃郡王帮她救人的事。书信送到魏家，照例先递到贺氏手里，贺氏瞧着是江陵递来的，哪会真的给魏芝翰？
看过内容之后，当场就烧了。
也是因着肃郡王这三个字，她才没敢再派人手去途中再次生事。
如今魏窈和顾顺娘既已安然抵京，且魏窈还算识相地对旧事闭口不提，她再拿这事去魏芝翰跟前告状，又能讨得什么好处？
纵然魏芝翰不敢拿她怎样，到底平添夫妻罅隙。
倒不如按兵不动。
只是好容易捏到魏窈的错处，却不能拿来用，多少有些憋屈。
贺氏这些年在魏家横行惯了，如今忽然要收着性子，难免觉得窝火。
……
这份窝火一直憋到了晚间魏芝翰回屋。
贺氏虽不好提肃郡王的事，却还是旁敲侧击地吹枕边风：“今儿宴上，我也算是豁出脸皮，将阿槿的事摆到明面上，着实让人议论了一整天，往后且有得舌根嚼呢。”
“真是委屈夫人了。”魏芝翰揽着她，低笑道：“今晚便好生赔罪吧。”
贺氏笑嗔他一眼，又道：“不过说起来，她到底养在乡下疏于管教，礼数上不够周全。我是个继母，不好说重话，你当父亲的可得立起威严来，须严加管教才能雕琢出美玉。”
“夫人说得是，往后我会多加训导。”魏芝翰温和笑着，安抚住妻子后，才将话锋一转道：“对了，岳父说过两日要来咱们这边坐坐。”
“父亲要亲自过来？有什么事喊我过去不就成了？”贺氏有些意外。
魏芝翰便道：“他老人家想瞧瞧阿槿。”
贺氏不由笑了，“父亲也是忒操心！这算什么事儿，咱们膝下就一个淑云，家里难免冷清些，如今多了个女儿，我也替你欢喜呢！”
这显然是会错意了。
魏芝翰心里有点尴尬，为免误会更深，还是将话挑明些，道：“父亲在朝里的处境咱们都清楚。如今瞧着是花团锦簇，那也都是仰赖圣上恩典，万一往后……所以父亲想挑个有才干的，早点栽培起来，往后也多个帮手。”
“这是……想结姻亲？”贺氏有些迟疑。
魏芝翰颔首道：“前阵子春闱放榜，那位状元郎许约是个好苗子。他出身不高，读书却用功，据说每日里睡不到两个时辰，是少有的勤奋。如今高中榜首，志向自然高些，既想借机寻个婚事青云直上，又想求个姿貌出挑的称心女子，至今还没说好亲事。岳父有意提携他，只是缺个合适的人，见阿槿品貌还算出挑，就想亲自掌掌眼。”
这话一说，贺氏的脸色顿时就变了。
嫁给状元郎，那是多好的婚事！
那许约她听说过，虽非高门出身，却也是读书人家的子弟。加之刻苦用功、姿貌也不错，虽说好似急功近利了点，但年纪轻轻就能才冠京城，实在是打着灯笼都难找的好女婿！
贺崇膝下唯有一个孙女儿贺薇，是已经定了亲要去伯府做当家少夫人的。
如今既要结亲……
“淑云的亲事也还没定，父亲怎么不想着她！”贺氏心中不满，也没法装贤惠了，“阿槿她相貌虽好，到底长在乡下，见识有限，真个到了状元郎跟前，谈吐举止怎么跟得上！”
这话魏芝翰就不好回了。
他倒是想给魏淑云寻个状元郎，可惜夫妻俩膝下就这么个掌上明珠，这么些年宠爱过来，反倒养得性子骄纵任性。且魏淑云不过中人之姿，又没旁的长处，想打动状元郎许以终身，着实有些难度。
倒是魏窈，她生得出挑、性子也和顺，魏芝翰特地安排贺崇远远瞧见，原就是揣摩准了贺崇的打算，借机为魏窈争取个好婚事。
如今心愿得偿，他不敢明着吐露，又不好跟贺氏说贬损魏淑云的话，只能糊弄道：“岳父也只是打算，还没定呢，你若觉得不妥，跟他说就是了。”
说就说！她自己的亲爹，难道还放着亲外孙女不帮衬，却去管那半路捡回来的别家血脉不成？
贺氏有些着恼，扭身就出去了。
……
隔了两日，贺崇果真抽出空暇来了趟魏府。
魏淑云自幼得外祖父疼爱，自是欢天喜地地将他搀扶进花厅，亲自奉上果点。
她这般讨巧，贺崇也是笑得合不拢嘴，将外孙女夸了一通之后，便让贺氏将魏窈带来相见。瞧她确实是难得的丽色，加之性情比魏淑云沉静得多，言语对答间也口齿清晰、思维敏捷，愈发满意起来。
遂赠了些金玉之物，权当见面之礼。
贺氏在旁瞧着，眼底的期待一分分黯了下去。直等魏窈被送回去时，她才支走魏芝翰，命人拿来刚熬的荷叶汤，亲自舀了一碗。
“父亲您尝尝这荷叶汤，是淑云为您备的。”她贴坐在贺崇身旁，浑然还是从前爱撒娇的幼女模样。
贺崇喝了两口，果真味道很好，便颔首道：“不错，这孩子有长进了！”
“那您还不帮衬着她些！”
语气里藏有埋怨，贺崇听得出来，便掀须笑了笑，“正是我偏疼她，才会选邵州来的那个。状元郎的名头固然好听，可你以为他家媳妇是好当的？我早打听过，他们族里家风极严，对儿媳的规矩更是严苛。”
“淑云性子活泼跳脱，真嫁进那样规矩严苛、妯娌众多的门第，必定应付不来。”
贺氏还是不肯，“邵州来的那个就能应付了？”
“她就算没法应付，又碍着咱们什么事？”贺崇虽在朝中颇受微词，待女儿却向来慈爱，耐心解释道：“在婆家吃了苦头，处境艰难，她才更知道该仰仗娘家，尽心为咱们办事。怀珍，结这门亲事是为朝政，可不像你当年胡闹……”
“爹！”提起当年的事，贺氏立即打断。
贺崇笑了笑，“淑云的性子随你，没必要去许家吃苦。云章岁数也不小了，我想着表兄妹亲上加亲，回头必不会委屈了她。”
让魏窈嫁给御笔钦点、风头正盛的状元郎，却将淑云许给只能靠捐官入仕的贺云章吗？
贺氏但凡想到那等情形，就觉心里刺得慌。
更何况，父亲的担忧是一回事，可贺家在朝中的威势远胜许家，有身为帝王宠臣的贺崇撑腰，许家能造次到哪里去？
等来日有了儿女傍身，地位稳固，许约在朝堂青云而上，那时淑云得封诰命，才叫一个舒心呢！
贺氏不甘心将好婚事拱手让人，便只缠着贺崇，一心要他改变主意。
……
浮香院里，魏窈这会儿也在琢磨婚事。
今日贺崇来魏家是何意图，她心里明镜似的。
从花厅回来后，她将贺崇那些赏赐一股脑塞进箱子最底下，点了支静心安神的花凝香，在
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窗边支颐坐着。
前世种种断续划过心间，她清楚贺崇和魏芝翰的心思，也知道贺氏会打什么主意——
前世，因着魏淑云任性骄纵、姿色平平，入不了许约的眼，贺崇便拍板让她嫁给状元郎许约，而将魏淑云许给了贺云章。
贺氏母女怎会甘心呢？
便以赏花喝茶的由头将贺云章母子请来府里，如愿地让贺云章对她一见钟情，做出种种献殷勤的举动。
彼时魏窈虽屡屡推拒，却哪能防得住贺氏揣着的坏心？
应该是在月底游湖的盛会上，那边贺崇和魏芝翰才刚说动状元郎，促成许魏结亲的美事，这边贺氏母女便伙同贺云章，在众目睽睽之下上演了一场水中救美的戏码，以她的闺誉为赌注，将她的婚事推向贺云章。
许家最重门风，得知此事焉能答应？
碍着贺崇的颜面和外头的风评，不好反悔爽约，便只能捏着鼻子将魏淑云娶过去。
魏窈即使厌恨贺氏的算计，在贺云章屡次剖白心意，甚至舍出性命护她周全，而魏芝翰也出言撮合时，终于没扛住众人的劝说答应了婚事。
如今想来，贺云章也许曾爱过她，但也只是在初相识时心意最浓的那些时日罢了。
他那人对女子心软多情，爱意便也难以坚定，不过如转瞬而逝、游动不定的浮云而已。
更或许，从头至尾都不曾爱过。
魏窈倚坐在窗畔，视线落在远处一株高耸的墨柏时，不知怎的，又想起穆景初坐在她的坟前，拿指尖一遍遍拂过墓碑的情形。
情与爱，终究太难捉摸。
魏窈独自坐了良久，等傍晚时分顾顺娘神采飞扬地回来，说她立女户的事已在官府办妥，才算露出笑容。
欢喜之余，约定择日禀过魏芝翰，俩人一道去将顾顺娘租赁屋舍等事办妥当。
商量完这些，临睡之前对烛夜话时，魏窈又将贺崇相看之事说了，连同贺氏心有不甘、可能会把她推向贺云章的猜测也说出来。
顾顺娘听后倒沉默了片刻。
“嫁给状元郎，瞧起来确实是个光鲜的婚事。贺家郎君虽说逊色些，既是姻亲，若能得你父亲照拂，听起来倒也还行。关键在于，你是怎样打算的呢？”
顾顺娘抚着她披散的秀发，眼底藏有疼惜，“这是你的婚事，旁人说的都不作数，得顺着你的心意来。”
“依我看，都不是好去处！”魏窈答得不假思索。
这倒出乎顾顺娘所料，不由道：“怎么说？”
“不管许家还是贺家，但凡父亲安排的婚事，难免往后我得仰仗他。可家里的情形您也瞧见了，我这位父亲怕是靠不住。”
“你不相信他？”顾顺娘有些迟疑地问。
烛火轻跳，魏窈迎着她的视线，笃定点头。
旁的事情不好提，便拿江陵城的事来举例——
“当日我修书进京，沈姐姐很快就有了回信，还约定了在京城外的客栈再通消息，咱们进京时也准时等着。可我父亲呢？”
“这些时日，他从未提起那件事。”
“若他是收到书信，避而不提，那实在让人寒心。若他没收到，那便意味着家里是我那继母只手遮天，他这个父亲还没门外的歪脖子树可靠。”
这话有点好笑，顾顺娘却笑不出来。
她只是握住魏窈的手，打量着这个年才十六、却比记忆里沉静得多的少女。原本犹豫不决的事情，在此时也终于有了答案。
“有件事我一直没跟你说，怕你未必能承受，也怕你年少没城府，叫人察觉出来，反为不妙。如今这关头，还是告诉你得好。”门扇紧掩，帘帐垂落，即使屋里没有旁人，顾顺娘也还是谨慎地坐近魏窈，将声音贴在她的耳边。
“你母亲当年或许没死。”
“她是生下你没多久就遭到魏芝翰狠心背弃，才让我带你出逃，免得母女一起受苦。我离开时她还好好的，后来是死是活，其实还没有定论。”
极低的声音，却如惊雷在耳畔炸响。
魏窈满脸震惊地看向顾顺娘。