“你……你这是要毁了南园国啊！”南皇被他这番大逆不道的话气得眼前发黑，喉头一甜，猛地一口鲜血从嘴角喷涌而出，溅落在明黄色的龙袍上，如同绽开一朵朵凄厉的红梅，格外刺眼。他身体猛地一软，向后仰倒在龙椅上，双手死死抓着龙椅的扶手，指节因用力而泛白，剧烈的咳嗽声此起彼伏，每一声都带着撕裂般的痛感，几乎喘不上气，连眼神都开始涣散。
南楷瑞见状，心头猛地一沉，先前因执念而起的冷硬与疯狂瞬间消散大半，只剩下难以掩饰的慌乱。他快步上前，小心翼翼地扶住摇摇欲坠的南皇，声音都带上了一丝颤抖：“父皇！父皇！来人！快宣太医！”说着，他打横抱起南皇，脚步急促却稳当地往内殿的龙床走去。
片刻后，太医匆匆赶来，为南皇诊脉片刻，脸色愈发沉重。他松开南皇的手腕，缓缓摇了摇头，跪倒在地，声音嘶哑：“启禀太子殿下，皇上龙体已油尽灯枯，老臣……老臣已无能为力。”
“你胡说！”南楷瑞猛地攥紧拳头，眼中满是戾气，厉声喝道，“白太医，父皇身体虽偶有不适，但一向硬朗，怎会油尽灯枯？你这是妖言惑众！来人，把他拖出去斩了！”
“瑞儿……不可……”龙床上的南皇艰难地开口，声音微弱，“莫要怪罪白太医，父皇的身体，父皇自己清楚……董公公，去……去把四位皇子都叫来……”
守在殿外的董公公早已吓得面无人色，闻言连忙应声，跌跌撞撞地跑去传旨。不多时，二皇子、三皇子与四皇子便先后赶到了寝宫，见殿内气氛凝重，龙床上的南皇气息奄奄，皆是神色大变。
南园国四位皇子中，太子南楷瑞身为长子，年二十八，沉稳果决，颇具城府；二皇子与三皇子是双生子，年二十五，二人资质平平，平日里素来依附太子；四皇子南楷风最为年幼，今年刚满十八岁，性情温和冷静，不擅权谋，却与南楷瑞关系最为亲近。
南皇躺在床上，目光缓缓扫过四个儿子，最终落在南楷瑞身上，眼神中满是担忧与期许。他艰难地抬起手，示意南楷瑞靠近，轻声道：“瑞儿……父皇知道你的能力，将来必定能把南园国治理得更好……但你要记住，身为一国之君，切不可被儿女情长蒙蔽双眼……你祖父当年打下这片江山，历经千辛万苦，如今南园国建国已近二十九载，百姓安居乐业，国力日渐富足……你切不可因一时执念，挑起战争，毁了这来之不易的安定……”
说完，他又转头看向身侧的四皇子南楷风，气息愈发微弱：“风儿……父皇知道你不喜好国事……但你性格沉稳冷静，又与你大哥亲近……日后一定要多协助他、劝谏他……莫让他走上歧途……知道吗？”
南楷风早已红了眼眶，强忍着眼眶中的泪水，重重地点了点头，哽咽道：“父皇放心，风儿……风儿定会尽全力辅佐大哥，绝不让父皇失望。”
南皇微微颔首，目光再次落回南楷瑞身上，语气带着一丝恳求：“瑞儿……父皇要你发誓……绝不会主动挑起战争……”
南楷瑞沉默不语，眉头紧蹙，心中挣扎不已。南皇见他迟疑，急得又咳嗽了几声，气息愈发微弱：“瑞儿……瑞儿……”
“大哥！”南楷风忍不住开口，声音带着哭腔，“难道你要让父皇走得不安心吗？父皇只是担心你因儿女情长误了大事，你先应下父皇啊！”
寝宫内烛火摇曳，昏黄的光线下，南楷瑞浑身猛地一僵，指尖无意识地攥紧了衣袍，目光死死锁在床榻上父亲奄奄一息的模样。龙涎香的气息混杂着浓重的药味，弥漫在逼仄的空间里，枯槁的面容、微弱的呼吸，每一寸都揪着他的心，心中那份对上官婉宁的执念与沉甸甸的亲情正在激烈交战，几乎要将他的理智撕裂。
他脑海中先是闪过上官婉宁的容颜，独特的气质，紧接着，又浮现出父亲多年的养育之恩——幼时的悉心教导、少年时的鼎力扶持、登基前夕的谆谆嘱托，一幕幕清晰如昨。最终，他闭了闭眼，深吸一口气，胸腔剧烈起伏，语气坚定中带着一丝不易察觉的颤抖，一字一句掷地有声：“父皇，儿臣答应您，绝不会主动挑起战争。但若是他国侵犯我南园国疆土，或是……或是有人要强行夺走宁儿，儿臣也绝不会退缩，定当以性命全力守护！”
南皇听后，浑浊的眼中闪过一丝释然，缓缓点了点头，随即眼帘沉重合上，再无动静。殿内压抑的咳嗽声戛然而止，烛火噼啪作响，映着满殿跪伏的宫娥内侍，空气凝滞得几乎让人窒息。
下一秒，撕心裂肺的哭声穿透厚重宫墙，响彻整个皇宫，弥漫在沉沉夜色里。夜风卷着刺骨寒意掠过宫檐，檐角宫灯在风中剧烈摇曳，光影忽明忽暗，将宫殿的轮廓衬得愈发肃穆悲凉，连天边的星子都似被这哀伤浸染，隐入云层不见。
与此同时，新海县城内，夕阳余晖洒落街头。上官婉宁一行人刚入城，便听闻街头巷尾传得沸沸扬扬——南园国老皇帝驾崩，太子南楷瑞即日即位。往来行人神色凝重，窃窃私语不断，原本热闹的市井平添了几分压抑。
他们寻了家临街小酒楼落座，窗外是市井的人流叫卖声，店内却因这则消息多了几分议论的嘈杂。上官婉宁放下竹筷，指尖摩挲着温热的瓷碗边缘，淡淡道：“林，如今南园国帝都必定戒备森严，这里离帝都不远，不如我们先在新海县城暂住几日，待风声稍缓再动身吧。”
君枫林微微颔首，目光掠过窗外神色凝重的百姓，语气带着几分惋惜：“没想到南园国皇帝竟骤然驾崩，他算得上是位难得的明君。南园国建国二十余载，能让百姓安居
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乐业，国力日渐富强，实属不易。”
上官婉宁淡淡颔首表示赞同，缓缓说道：“我们一路走来，发现南园国经商之人络绎不绝，看来这位皇帝深谙本国的地理位置优势。南园国靠海，帝都又是重要的港口城市，隔海便是其他诸国，如此便利的条件，贸易往来自然频繁，这便会带动本国经济发展。民生改善了，国家自然会愈发富强，这是相辅相成的道理。”
君枫林闻言，眼中闪过一丝笑意，打趣道：“宁儿，你还说自己不懂治国之道，我倒觉得你颇有见地，比朝中不少官员看得都透彻。”
一旁的李明宇听后，心中暗自思忖：她确实是个不简单的女子，思维敏捷，观察力又如此敏锐，总能从寻常事物中窥见本质。
上官婉宁浅浅一笑，解释道：“我的确不懂治国之道，只是从经济学的角度稍作分析罢了。”
李明宇面露困惑，下意识地问道：“经济学？这又是何种学问？”
君枫林哈哈大笑起来，拍了拍李明宇的肩膀：“明宇，你跟在宁儿身边这么久，该习惯她这些新鲜词汇了吧。”
李明宇淡淡一笑，道：“是啊，我已与婉宁共事数月，早已见怪不怪了。”
他清晰地记得，上官婉宁第一天上班时，见到他便露出一抹清爽的笑容，主动伸出右手，语气轻快地说：“明宇，从今日起我们就是同事了，以后请多多指教。”当时他愣了许久，才反应过来，迟疑地伸出右手与她轻轻一握。
后续相处中，他发现她虽话不多，但每次开口，语气和用词都格外独特新颖。起初他心中颇为纳闷：她看似博览群书，言语却直白简练，毫无咬文嚼字之感。起初只觉怪异疑惑，久而久之，反倒渐渐喜欢上了她独特的语调和那些新鲜的词汇，总觉得能让人眼前一亮。
君枫林见李明宇神色恍惚，一副沉浸在思绪中的模样，便笑着问道：“明宇，在想什么呢？看得如此入神。”
李明宇回过神，下意识地瞥了一眼身旁的上官婉宁，淡淡道：“没什么，只是想起些过往的琐事罢了。”
君枫林见状不再追问，转而看向上官婉宁：“既然要在新海县住几日，宁儿这几天想做些什么？”
上官婉宁本就喜静，不爱喧闹，况且这古代并无现代那般丰富的娱乐场所，想来想去，似乎只有青楼和茶楼之类的地方。她沉吟片刻，淡淡开口：“不如我们去青楼听听曲子吧。”
这话一出，君枫林刚喝进嘴里的一口茶瞬间喷了出来，茶水溅湿了桌案；李明宇也猛地抬眼，眼中满是诧异，直直地看向上官婉宁；一旁的小若更是惊得张大了嘴巴，脸颊涨得通红，小声惊呼道：“小姐！您怎么能去那种地方？那种地方都是男子才会去的，女子去岂不是坏了名节？”