一路上，祝南枝一直在想，曹尚宫为何会知道她在侯府？
尚宫轶正五品，乃后宫女官之首。
这位曹尚宫名唤有仪，自四国兼并战争打响之前就侍奉在帝侧，如今也算宫中的老人了。
祝南枝此前做过不少关于她的功课。
听闻曹尚宫昔日乃光启帝乳母，年高习事，人品贵重，还曾教导过皇帝读书。
大梁朝建立后，光启帝更是赐了其郡夫人的封号，因此即便是朝中大臣的母妻，见了曹尚宫，亦需行平礼，可见其地位之尊。
曹尚宫长久待在宫中，对禁中事莫不须知，如今看来，倒是对禁外事也颇为上心了。
冬青领着祝南枝来到侯府内院的一处正堂，推开门，一抹显眼的朱色身影登时映入眼帘。
只见一妇人两手交叠着正襟危坐在侧，大袖规矩地分垂于膝处，露出一截刻着官阶的牙牌，身后还恭谨立着两位随行宫人。
听见有人进来，妇人垂闭的眼掀开一线，僵直的背脊挤出一道沟壑，除此之外，再未有别的动作了。
冬青小心地将门合上，祝南枝这才全然看清了曹尚宫的容貌。
曹有仪面容清瘦，颧骨微显，眸光沉敛却利落有神，连带着眼角的岁月痕迹都清矍不少。
她此番出宫未着那显眼的软幞头，而是以釉面花细钗装点高高绾起的发髻，这齐整的发式并未藏住白发，而是令其更添了几分持重。
还好祝南枝提前学了些宫中常礼，她垂首道：“下官祝南枝，见过尚宫。”
曹有仪这才缓缓起身，淡淡开口：“免礼。”
随后抬手，示意身后的宫人呈上几册宫簿，她的指尖轻叩着册沿，言简意赅道：“此乃礼部为两日后谒陵拟定的随驾名册，要注记的仪程、人员、规制皆在其中，届时我还会派几位典记和女史随你协办。圣驾回鸾后三日内，你务必将注记档册核校归档，呈我亲阅，还有什么疑问么？”
祝南枝双手接过宫簿，笑道：“是，劳烦尚宫亲自跑一趟。”
换作寻常女官，这等事宜本是无需尚宫亲自传达的。
可因着南阳侯府这一层关系，曹有仪对这位尚未入宫，便已成了这一届新人中品级最高的司记，不免多留了几分心。
因此，她还特意命人调出了祝南枝初试时的卷宗细览。
那卷面字迹端整，文词清雅合度，所论典制仪规句句贴合宫规，言及宫中庶务时还颇有几分见地。
其思虑之周密老成，竟仿佛久历宫事一般，通篇看下来，几乎挑不出什么错处。
虽然这份答卷因着几句针砭时弊的大实话未能拔得头筹，可凭曹有仪在宫中的资历来看，此人绝没有那么简单。
曹有仪看向祝南枝的眼神中充满了疑虑……
另一边，祝南枝指尖抚过边框，迅速翻阅着宫簿，视线停在了末页的一处墨迹上，她指着问道：“禀尚宫，下官粗略翻阅，于这祝文最后一句的措辞和礼器规制两处存疑。”
曹有仪轻抬下巴，示意她继续。
祝南枝有条不紊地续道：“其一，祝文依常理该由翰林院拟定，再提前誊抄于黄麻纸，钤玉玺。可今岁谒陵不同往日，圣上若是要亲笔题碑，这祝文中的‘钦拟’二字或与圣上亲题之意相悖，是否不妥？其二，下官方才略数礼器件数，似与往年规制一致。然圣上前些时日已下旨，拟封老将军之子为淮安王，此番随驾谒陵，王爵礼器需较常制加增笾豆二、酒樽一，方能合于品级，不知是否需补备？”
曹有仪瞟了她一眼，蹙着眉接过宫簿，依次扫过相关页次，指尖在那两字上轻点了点，旋即合上，交还与她：“此乃礼部初拟的草本，的确疏忽了你说的情况，若是如此，‘钦拟’二字确实不妥，届时你灵活删改便是，最终档册以你核校后的版册为准。”
“至于这礼器……”曹有仪眸色微动，语气依旧沉敛，“你不必挂心，礼部那帮人若连此事都敢弄错，恐怕是活腻了。”
“往年原是为南楚质子随行所增设的礼器。如今他染了疟疾，皇后娘娘恐秽气扰陵，已传旨令其留京静养，此番不得随驾前往。按现有随驾人员品级，礼器件数无误，你照原册登记便可。”
听说南楚受降时，送来的那位质子季青临先天体弱多病，每月送入宫中的珍稀药材都进了他的肚子。
民间甚至传言，是不是宣平王当年耍心眼，故意赔了个药罐子入宫，想耗光大梁的国库好重新起兵造反呢！
这谣言不加粉饰时，就像田地里的猹，跑得又快又野，很快就落入了宣平王的耳中。
吓得宣平王连夜命王府中的长史，送了楚地特有的花蛇入药，这才养好了季青临自幼落下的顽疾。
“是。”祝南枝垂首应道。
曹有仪对祝南枝的回答还算满意，见其态度谦卑，便没再端着架子训诫，简单交代了几句细节便离开了侯府。
祝南枝回到东跨院时，桌上的珍馐美味已经不知被哪个馋虫吃了个片甲不留，再看向屋内，床铺也已叠放整齐，空无一人。
祝南枝唤来春桃，吩咐她收拾好东西准备回府，却发现自己的行李早被人整理好了。
春桃一脸疑惑地看向祝南枝。
祝南枝表示许是趁她不在，有位田螺姑娘来过了，随便搪塞了几句便催着春桃赶忙回府。
马车上
祝南枝百无聊赖地掏出那本《青囊玉鉴》，发现其中一页被人折了角，她眯着眼回忆片刻，一想便知道是谁的手笔，于是细细研读了起来。
到了祝府，祝南枝一下马车就奔着内院而去。
秋葵正在依例清扫后院，见祝南枝回来了，立马放下手中的活，随她入了屋内。
祝南枝将屋内的门窗都关上，拉着秋葵来到床边，低声问：
“我让你查的事都有消息了么？”
秋葵点头，随后从怀中掏出一小罐牛皮袋包裹的陶瓶：“小姐猜的没错，您所中之毒与银针上的毒的确一致。”
祝南枝的手渐渐收紧，蹙眉又问：“可能查到用的是什么毒？”
秋葵摇了摇头。
祝南枝轻叹一声。
也罢，连老中医都摸不出的脉象，又岂会让一个门外汉轻易查出？
“给他几两银子当封口费，让他回扬州吧。”
王澹一家妻儿老小都在扬州，将他留在平阳也不是长久之计。
“小姐，南阳侯的事奴婢也托王婆打听了……”秋葵犹犹豫豫道，“可王婆说，每每言及侯府家事，夫人们都说不知道，随后便转移话题，瞧着不愿多言。”
祝南枝对此倒有些意外，一边将陶瓶收好，一边低声道：“怎会如此？我见贺兰夫人性子娴雅，平日里也不见她与别家夫人来往，莫非……她们是怕得罪贺兰夫人？”
王婆素日里卖的多是金银巧制成的小饰品，往来主顾不是各大府上得宠的爱妾，便是家中营商的主母，需借王婆的门路与显贵之家搭上桥的。
上回见贺兰夫人，祝南枝记得她浑身上下没堆砌什么金银首饰，腕间的手镯和头上的发钗，都以晶莹润亮的玉石为主。
这般权势人家的贵妇，既不缺钱也不需笼络什么关系，自然不在王婆的主顾之列。
这么看来，南阳侯府一家似乎都习惯了深居简出，王婆的这些老主顾都是以京城中的新贵为主，知晓的侯府往事约莫也是些风言风语。
可祝南枝还是好奇，到底是怎样的秘辛，能让最爱八卦的贵妇们都不约而同地闭上了嘴？
“这奴婢也不知道，不过奴婢留了个心眼，那日假借南馆名义向陈夫人递了消息。”
陈夫人便是先前顾予衡试探时，曾故意提及的那位。
在与南馆来往的主顾中，陈元渠无疑是最有话语权的一位贵人。
不过并非因其夫君乃新晋礼部尚书李康年，而是因着这陈元渠，乃为数不多知晓祝南枝便是南馆背后东家之人。
二人相识之缘说来也巧。
陈元渠与李康年早年间是青梅竹马的结发夫
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妻。李康年宦海浮沉，这些年多凭陈元渠娘家在地方暗中打点，累积政绩，步步高升。
可官至尚书后，李康年渐将朝中应对政敌的倨傲姿态带回内宅，常为琐事与陈元渠争执。
二人育有一子一女，碍于孩子和夫妻情面，许多委屈她觉得忍忍日子也就过去了。何况如今一双儿女渐长，少了相夫教子的重担，她闲不住时，便时常同各府夫人往来叙话。
一日，陈元渠偶然从王婆口中听闻了南馆的生意，刚巧乘坐马车回府时，挑开车帘时瞧见了这栋秦楼，陈元渠心生好奇，遂下了马车，悄然前往一观。
恰逢那日，祝南枝自府中偷闲而来，覆着轻纱坐于席间，佯作寻常客人察看馆中情状。
二人邻座，祝南枝为探察客人喜好，便含笑与她攀谈几句。
小娘子太过热情，陈元渠招架不住，便装作商妇，同她讲了几句家中琐碎。
祝南枝见陈元渠周身饰物虽素了些，但都是稀货，价值不菲。
彼时平阳城中商户初兴，少有这般手笔，她心知对方身份绝非寻常，却不点破，只顺势道：“你说你家朗婿待你淡漠，何不和离了另寻良缘？”
陈夫人做了这么久的官家良妇，一听这话，连连摆手道：“娘子此言差矣，妾身与夫君结缡十余载，岂能因家常细故便轻易和离？再说，若真离弃，我往后生计又何以为继？”
听见最后一句话，祝南枝心下了然，佯装坦然，轻轻拍桌道：“懂了，原来娘子是忧心和离后，没有资财谋生。这却简单，家父乃漠北行商，我自幼随父亲做生意，积累了不少门道，娘子若有意，不妨信我一回，我可替你安排！”
陈元渠见这小女娘年纪轻轻，口气却不小，一副财神在握的自信模样。
不过也正是因为少女年纪尚轻，却能出入南馆这般奢糜华贵之所，陈元渠心中也隐约觉出眼前之人有些不寻常。
“小娘子连风月一事都尚未参透，倒自称深谙生财之道？”
“夫人不信？”祝南枝似乎早有所料，眼波流转，落向她腕间的玉镯，“夫人这玉镯是上月初得来的吧？”
陈元渠连忙拉下衣袖，盖住玉镯，警惕地盯着她：“关你何事？”
“夫人不必惊慌，全京城的蓝田玉都是我从漠北运回的，夫人说我自诩深谙生财之道，自然会记得每一件卖出的货物。”说着，祝南枝抬手比了个手势，“我若是没记错，夫人当时买下时应当不少于这个数。”
这晴玉般的手镯的确取自罕料，陈元渠当时见这块料子低调又不失雅致，这才买了下来。
因为价值不菲，到场的人非富即贵，那些人陈元渠皆略有印象，眼前少女瞧着着实眼生，可她所报之数的确大差不差……的确是识货之人。
“也罢，夫人不信也是人之常情，就当我随口一提，”她晶亮的眼眸忽闪，指着前方道，“郎君登台了，看戏吧！”
“且慢——”
陈元渠鲜少遇见祝南枝这般机灵聪敏的女郎，若真有发财的机会，说不心痒是假的，可她害怕受骗，更怕被自家夫君晓得了谴责自己。
“娘子只当与我闲聊两句，我不与不知根知底的人做生意。”
祝南枝嫣然一笑，引她入了楼上雅阁，不料二人相谈甚欢，十分投契，很快便敲定了首次合作。
虽然只是个小生意，可二人之间的信任却是千金难买。财神爷似乎格外眷顾这两位忘年交的女郎，后来二人的合作一路顺风顺水，几乎没赔过什么银子。
祝南枝替陈元渠在城外经营铺面谋利，而陈元渠则为祝南枝递些朝野内外的风声消息。
彼此各取所需，渐成默契。
祝南枝见秋葵神色有异，抓着她的手腕问道：“陈夫人说了什么？”
“陈夫人说……”秋葵掩着嘴，凑近祝南枝耳边小声道，“早年间，贺兰夫人在老侯爷在外征战时生过一场大病，落下了隐疾，从此以后便无法生育。”
“南阳侯……不是贺兰夫人的亲儿子。”