翌日晨光初透，各府请帖便如暴风雪般肆虐袭来，没过一会儿就堆叠满案。
祝南枝从晨起念书变成了录名回帖。
“若再这样下去，回到入宫那日都回不完，唉……”
她搁笔仰天长叹，脑袋一歪望向窗外微明的天色，不过执笔一个时辰，便开始念起兰媖素日里温雅的伴读声了。
此时，春桃端着早膳推门而入。
祝南枝放下手中名册，起身离开书桌，走至矮榻边敛裙坐下，随后捻起一块软糯香甜的桂花糕送入口中，对着春桃吩咐道：
“对了春桃，你来得正好，待会儿你拿药时顺便去库房看看，昨日太医令崔大人送了什么贺礼，拿过来给我瞧瞧。”
“崔大人……”春桃一边酿茶，一边将竹箸塞给祝南枝，“奴婢不记得秋葵昨夜里提起过，应当没送什么特别的，小姐等着，奴婢待会儿去拿。”
春桃退下，祝南枝没吃几口就停下了筷。
她轻手轻脚地踱至书柜前，抽出桌底的矮凳，踩上去探手沿着柜顶摸索。
待指尖触碰到一处凹槽，稍一用力，墙侧的暗板便弹跳开来。
祝南枝跳下矮凳，拍了拍手上的灰尘，走至墙侧——
只见内里藏着一个妆奁大小的木盒。
祝南枝将木盒小心取出，抱在怀中，回到桌案边将木盒放下，掀开盒盖。
里面放着一束银针和几排矮瓷罐。
她熟练地从中取出一个瓷罐，打开盖子，再从一旁的捆绳中抽出一枚银针，拿至墙角边的烛台上烧。
滚完针后，祝南枝回到座位，轻轻吹了吹，随后毫不犹豫地往左手中指指腹一刺。
血珠迅速渗出，祝南枝压着泛红的指端，凑近瓷罐，令血滴精准落入罐中，渐渐积成了一个小血泊。
随后，她将刺破的指尖含入口中，把矮罐夹在双膝间固定，另一只手再取出一枚银针探入罐中。
须臾后再提起时，针尖已微微发黑。
祝南枝没做多余的动作，直接唤来门口的秋葵，将矮罐递给她，嘱咐道：
“告诉那‘神医’，我再宽限他七日，这毒他要是还炼不出来，那他的命也不保。”
“是。”
秋葵将矮罐藏入怀中，转身离去。
祝南枝将器具一一收好，放回暗槽中，回到榻上长舒一口气。
还剩七日……七日过后她便要入宫了。
昨日连顾予衡都看得出她体内余毒未消，午时媖娘替她诊脉后也说，她这身子再拖不得了。
早在半个月前，神医替祝南枝清出血淤后，她恢复意识的第一件事，便是下定决心，要揪出这投毒的幕后黑手。
为此，她审了府中上至管家、下至柴房伙计所有人，又翻遍了近三个月来出入祝府的客人名册，均未发现异常。
如此一来，似乎便只剩下那忽如其来的神医了。
于是祝南枝派人连夜搜寻神医踪迹，连夜登门拜访，连哄带骗地试图得出些线索。
没想到那神医当真有猫腻。
此人名唤王澹，原是江浙一带一个耍杂的艺人，后来半路出家兼职算命，又学了几手针灸的功夫，通些活血化瘀、止痛疗伤的手段，不过只能应付一些头疼脑热的毛病。
有了这手艺后，他便在扬州城支了个铺子，每日坐堂行医，混口饭吃。
一次经由同乡引荐，王澹接了一趟送药的差事。
可他下了马车才知道，对方是个大户人家，他那三脚猫功夫哪里应付得了这么大的场面？
可钱已经收了，委托之人交代只需令伤患服下药丸，再如往日般施上几针，便可功成身退。
王澹只得硬着头皮照做，当天弄完就火急火燎地收拾行囊，连夜离开了平阳。
祝南枝查明他的底细后，二话不说将人绑回了平阳。依着他提供的线索，这才一路顺藤摸瓜，查到了南阳侯府。
可查到送药人也没用，这点证据不足以说明南阳侯便是给她下毒之人。
于是祝南枝为了弄清楚自己所中之毒为何以及从何而来，不惜以身为皿，强行存毒。
白日里，她便空腹入药，想方设法削减药性，延缓身子恢复的速度，夜里便取血送往南馆，命这王澹和馆内的郎中一同提炼血中之毒。
说来这毒也十分诡异，初发之际没有半点异常，府中上下只以为她患的是寻常流感，便是那行医数十载的老大夫亦未诊出端倪。
可病发后，毒素却如洪水猛兽般迅速蔓延全身，不过短短七日，她便缠绵病榻，形同枯槁，奄奄一息了。
祝老爷访遍京中名医，也无一人解得此毒。
既不是中原常见之毒，那便可能是外来的奇毒。
恰逢祝南枝查到南阳侯府，顾予衡久经边陲，想来寻几味稀世奇毒并非难事。
因此那日在南馆，祝南枝故意虚张声势，佯装抓到了对方安插在府中的眼线，不过是想借此试探。
不知是对方一眼看穿了她的把戏，还是下毒者真的另有他人，祝南枝软硬兼施，顾予衡竟也滴水未漏。
无奈之下，祝南枝只好继续寄希望于炼毒一事。
只是条件有限，血一旦离开人体便极易凝固，这炼毒之计也是迟迟未有进展。
祝南枝扶着桌案一筹莫展，拿起一片桂花糕塞入嘴中，望着窗外失神。
这药丸剩得也不多了，她昨夜里又发了梦魇，这回恐怕真的拖不得了。
咚咚咚——
春桃端着药进来，温声道：
“小姐，该喝药了。”
祝南枝心不在焉地接过药碗，一饮而尽。随后用帕子擦了擦嘴角，问道：
“东西带了吗？”
春桃点头，从怀中掏出一本蓝皮包裹的医经。
医经折角落灰，侧面还有镶边黑的水痕，不似新的。
春桃掏出手绢，将书皮表面又细致地擦了擦，递给祝南枝。
祝南枝接过，目光落在封皮上“青囊玉鉴”四个大字，随后正反翻看了看，好奇道：
“这经书怎么刚送来就摧残成这样？崔大人莫不是将自己翻烂的书拿出来送礼了？”
“小姐若是要看，奴婢稍后拿去换张书皮吧，这经书是奴婢从库房旁的垃圾堆里挑出来的，夫人估计不喜欢太医令送的这礼，嫌弃得扔了。”
看来娘和她这舅舅果然不对付。
祝南枝啧啧摇头：“行，顺便将书名也改了，就改成‘名物须知’，换完书皮便放在我床头，这样娘就不会发现了！”
“是。”
“小姐，夫人来了！”
门外的侍女敲了敲门框，小声提醒道。
祝南枝
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连忙将医经塞给春桃，示意她藏好。
不久，书房大门两侧被婢子推开，崔夫人一身松绿华服，低调又不失大气，见其面上从容，应当不是来兴师问罪的。
祝南枝隐隐松了一口气，笑吟吟地上前问安：“娘，你怎么来了？”
崔夫人一进门便闻到了什么腐锈味，虚掩着鼻，命下人将窗户全部推开，随后才看向祝南枝，牵过她的手缓缓走向矮榻。
落座后，崔夫人道：
“卫府明日要给卫老将军办寿宴，给你发了请帖，为娘便来知会你一声，顺便看看你的功课温习得如何。”
“哦……马马虎虎吧。”
不是来问罪就行！
祝南枝回答得有些心虚。崔夫人一眼便看穿了她的心思，继续嘱咐道：
“此次寿宴会有不少朝廷要员参加，算是你封官后与宫中同僚首次打交道，侯爷届时亦会出席。”崔夫人低下眼，抚摸着祝南枝的手背，“娘见你上回同侯爷交谈还算愉快，此次赴宴若有什么不懂的，便好生请教侯爷，免得在众人面前闹出什么笑话，日后入宫在同僚面前抬不起头来。”
祝南枝笑了笑，低眉点头。
崔夫人叮咛的这些她倒是不放在心上，不过她倒是在意，娘何时见得她与顾予衡相谈甚欢了？
祝南枝忆起上回在庭院时的对话，手不自觉地摸上颈侧，回以崔夫人浅笑。
看样子上回在庭院中，顾予衡那厮同她举止亲昵，果然是刻意为之！
祝南枝心中冷笑，面上仍旧如常，寻着话缝趁机问道：“媖娘不去么？她临行前同我说了，这种场合一定要随我去的！”
崔夫人一愣，压下眉头沉默了一会儿，随后吩咐身后的侍女拿来请帖，交给祝南枝。
祝南枝打开一看——
请帖上只有她一人的名字。
崔夫人继续道：“媖娘……约莫是在哄你罢。再说了她昨日才出城，如今都还未归，就算要赴宴也得随你一道才能入府，这事还是等明日再说吧！”
“好吧。”祝南枝垂下头，有些失落。
说完，崔夫人便扬言有事，匆匆走了。
下午，祝南枝随李妈妈去布坊挑了两三个时辰的衣裳，眼都酸了。
夜里祝南枝带着一身疲惫回到房间，临睡前想翻看几页崔大人送的医经，内里每页倒都是崭新的，不过祝南枝白日里受了累，没看几页便两眼昏花，将书压在枕下，睡了过去。
所幸一夜清梦，睡得还算香甜。
晨雾渐稀，东窗被日头照得一片通红。
与平日相比，祝南枝起得不算早。等收拾完推开房门，便迎面撞见了正要敲门的李妈妈。
“小姐您起了。”李妈妈二话不说将祝南枝推回屋内，将手中的衣裳叠放在床边的方凳上，又走到梳妆台前拉开妆奁，催促道，“这是赴宴要穿的衣裳，小姐抓紧时间换上吧。”
祝南枝见状抬眉轻叹一口气，旋即环抱双手，看着李妈妈笑眯眯道：
“好——李妈妈我这就换上，还有别的事儿要交代吗？”
李妈妈笑得两颊红扑扑的，祝南枝一眼便知她因何事如此开怀。
“没什么事儿，小姐快换上罢！”李妈妈直接上手替祝南枝解开衣带，面上毫不掩饰地直乐——
“南阳侯正在大堂等您呢！”