卯时三刻，天光渐明
这一次，祝南枝几乎是失声尖叫。
冷汗如瀑，瞬间打湿了她的鬓发，祝南枝下意识地蜷缩身体，手臂揽着薄衾贴在小腹上，指尖深陷，将单薄的布料攥得起了皱。
清晰无度的疼痛从小腹传来。
祝南枝强撑着起身，冷汗顺着额角滑落，滴在锦被上，晕开一小片深色的水渍，她眉头一紧，用尽全力唤来春桃。
春桃闻声而入，连忙掀开帘子，凑上前关切道：“小姐怎么了？怎么出了一身汗？”
祝南枝大口喘息着，拉住春桃的手腕，扯至自己身前，力道之大以至于揉皱了春桃的眉。
“哎疼——”春桃的五官拧作一团，抬起另一只手试图挣开，恰巧此刻，祝南枝的身子不受控地向前倾倒，春桃似乎意识到了什么，连忙扶住她，忧心忡忡道，“小姐您是不是身子又不舒服了？小姐别急，奴婢这就去喊郎中来！”
祝南枝将头埋在春桃肩头没说话，二人保持这个动作僵持许久，直到祝南枝的状态渐渐恢复平稳，才调动浑身气力催出微弱气息，轻声道：
“无碍，方才…做了个噩梦罢了，”她缓缓抬头，目光迷离，似乎蒙上了一层水雾，缓缓道，“春桃，我这一直在疼。”
春桃闻言将手覆上祝南枝的小腹，轻声确认道：“小姐，是这吗？”
祝南枝点头。
“小姐别担心，约莫是上回的病还没好全……”春桃环视一圈房间内，随后轻拍着祝南枝的后背，眉间微蹙，轻声道，“小姐先躺下休息，奴婢去熬碗姜枣汤来。”
不过一刻
春桃端着姜枣汤匆匆返回，将祝南枝扶起，坐在床边一勺勺将热汤喂下。可不知怎的，自取来汤入门后，春桃便像丢了魂似的，几次险些将汤匙磕到碗沿，撒出碗口。
喂完药，春桃便留在一旁帮祝南枝按压虎口，她的指尖微微发凉，动作时轻时重，不比祝南枝唤她进门时的惊慌，春桃现下俨然一副心不在焉的样子。
热汤下肚，果然舒服不少，祝南枝渐渐恢复气力，察觉到春桃异样，直问道：
“说吧何事？我承受得住。”
春桃的头压得极低，匆忙按完最后几下，将祝南枝的手塞回被窝，迅速起身道：
“小姐先好生歇着罢，不是什么大事，不过是奴婢方才在膳房取汤时，发现膳房锁上的柜门被人打开了，估摸着是有人半夜起来偷吃，奴婢方才忙着盛汤，没多想。不过方才奴婢忽然想起……小姐昨日吩咐的糕点似乎还放在里面！近来恰逢回南天，若是受了潮——”
“知道了，那你先去吧。”祝南枝打断道。
春桃一愣，过了几秒才反应过来，匆忙收好碗勺退了出去。
祝南枝目送春桃离去，心中波澜仍未平复，她缓缓靠向引枕，目光落在春桃方才坐过的床沿。
她知道，春桃没同她交代完全。
昨日的糕点媖娘明明交代了不必再送，多余的糕点按规矩也早该送回南馆，向来没有在祝府过夜的道理，这时拿出来当借口，太假。
春桃从小便跟着祝南枝，祝南枝信任春桃，这一点确定无疑。可她却不知春桃为何要扯谎？
春桃一向最善解人意，大概是出了什么事，又不忍心在她病痛之时火上浇油，才使了缓兵之计罢。
祝南枝轻轻摇头，阖上眼，脑海中的思绪如同缭绕的香烟，分明已经燃尽了，那缕青烟却始终盘旋在心头，经久不散。
对了，那糕点是从南馆带回来的，可别是南馆出了什么变故才好……
念头一闪而过，倦意袭来，祝南枝打了个哈欠，正要坠入梦乡，右眼皮却在闭合的瞬间，毫无征兆地跳了一下。
祝南枝：“……”
果然还是放心不下。
一股不详的预感油然而生，祝南枝立马掀了被子下床，脚胡乱挤进绣鞋，趿拉着飞奔至门边，推开门，探出半个身子寻找春桃的行踪。
春桃端着盘子，自然是往膳房去了。
绕过拐角，春桃的背影消失后，祝南枝还不放心，又连忙折返到床榻边，迅速套上春桃昨夜叠放好的衣衫，随后蹑手蹑脚出门，回手将门虚掩后，旋即翻身一跃，如轻燕般落在了屋顶。
整座府院尽收眼底。
天刚蒙蒙亮，前堂后院已是人影绰绰。
侍女们各自忙碌，挑水的身影在回廊下来回穿行，晨扫的竹帚划过地面，发出沙沙轻响，使大好的清晨不至于同深夜一般死寂。
祝南枝的视线落在膳房檐下，盯了许久，里头却迟迟不见动静，倒是灶上的炊烟毫无征兆地先来一步，成团地从烟囱里冒出。
奈何檐上风急，眨眼便将那缕白烟吹散，尽数融进了日色里，清风携着凉意，扑上她的脸庞。祝南枝正望着膳房廊下出神，这风于她而言，不过是在挠痒罢了。
须臾过后，她垂下眼睫，掩住口鼻，痒得来了个结实的喷嚏。
或许，是自己近来诸事缠身，心中的弦绷得太紧，才致使如今这般疑神疑鬼的。念及此，祝南枝将脑袋埋进臂弯，又打了个喷嚏。
“诶呦小姐，您在屋顶做什么？”
一位妇人自远处走来，一抬眼便发现了祝南枝，见状急忙喊道：“快，快下来，屋顶这么大的风，着凉了可怎么是好？”
这声音她再熟悉不过。
风也许是听懂了妇人所言，来得更猛了。额前的碎发在空中胡乱飞扬，登时迷了祝南枝的眼，连带着身子也打了个寒颤。
祝南枝头也不回地应道——
“知道了李妈妈，我这就下来。”
祝南枝一跃而下，潦草地拍了拍手上身上的灰。
李妈妈手里抱着一堆衣服快步行至檐下，一把抓住祝南枝的手臂，将她提溜着打了个转儿，随后瞄准她身后，袭来一阵狂风骤雨式的拍打，嘴中念叨着：
“啧啧啧……看看这，衣服都脏了。”
祝南枝被拍得生疼，方才那股迷糊劲一扫而空，她皱着眉转身，着急去寻李妈妈的手，带着哭腔恳求道：
“李妈妈，这不碍事，您先去忙吧，这点小事我唤春桃来就好。”
李妈妈上下一通扫视，想也没想地拒绝：
“这如何使得？大约是上个月的事儿吧，听你李叔说，他瞧见你就是穿的这身赴了刺史大人的宴席？”
祝南枝垂头看了看自己的装扮——
一身藕色的绫绸披袄，可合领穿，也可敞开了当外衣来披。其下绛红色衫裙长不曳地，脚下的云头履轻点地面，每走一步，腰间的布囊便随之轻晃。
此般装束不见奢华，却穿着舒适，处处透着灵巧与便利。这样式颇得祝南枝青睐，于是将钟爱的颜色各来了一套，每日轮番上阵，如今早已成了她上书房的固定“学袍”。
当然，她也藏了点小心思。
这身装扮一来，便于翻墙出府，若不小心弄脏了便解开扣子披着，不必担心露馅，二来，这样式在街上也算常见，不显山露水，也不容易被人识破身份，简直是为她量身打造。
“是吗？我不大记得了。”祝南枝心虚地抬手挠着耳侧。
“还说不
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记得？每逢府宴，衣裳、首饰哪回没给你提前备好？你呀，回回不放在心上！”李妈妈轻拍祝南枝的肩切责道，随后又上前一步，单靠一只手翻着她凌乱歪斜的衣襟，一边理，一边继续道，“小姐，您实话告诉老奴，究竟为何不爱穿那些衣裳？是不喜欢？”
祝南枝看着李妈妈，挤出一个勉强的笑，悄悄后退一步，拂开李妈妈的手。
“倒也不是……”祝南枝声势渐弱，看向旁侧，试图转移话头，“诶对了李妈妈，您不是还要去送衣裳？您先去忙吧，这点小事就不劳您费心了。”
话音刚落，祝南枝侧过身，作势要逃。说时迟那时快，李妈妈仿佛早有预料，眼疾手快地一把捏住她的肩。
常年劳作的人手劲不容小觑，祝南枝只觉一痛，便动弹不得，只得乖乖站定，苦着脸求饶。
“这哪能是小事？”李妈妈五指如盘错的树根，牢牢扎根在祝南枝的肩头，“京中时兴的衣裳首饰，夫人哪样不曾为您备妥？小姐每番赴宴，一言一行皆系祝府体面，往后更是少不了要与贵人们打交道，小姐只管一时任性，往后被人轻看了可怎么是好？”
祝南枝安静地站在原地，垂下眼帘不语。李妈妈见状，以为她多少听进去了一些，正要开口，祝南枝却忽然抬起了头，声音不大却异常清晰——
“可是李妈妈，他人若是存心要轻视我诋毁我，也只不过是些虚无缥缈的所念所想。别人心中的歹念与真正的祝南枝有何关系？只要我行得正，坐得直，就算身边有人听信传言，因而疏远我，我才不会觉得可惜，更不会难过，”她迎上李妈妈的目光，一字一顿地补充道，“这样愚笨之人，留在身边那才可怕。”
“你说什么？”李妈妈眉心一蹙。
祝南枝的话李妈妈听得一清二楚。祝南枝是她从小看着长大的，她的秉性自己再清楚不过。
李妈妈定定地看着祝南枝，没再追问下去，摆手道：“好了我说不动你，你打小就是个有主意的。既然如此，日后在外便要擦亮双眼。须知那笑脸迎人的，未必句句是真，而那疾言厉色的，也未必不存一分苦心。这样的道理，往后需得牢记在心才好。”
“知道了！”祝南枝笑盈盈地将李妈妈转过身，引向膳房方向，“李妈妈，时辰快到了，我还得赶去书房呢。对了，烦您待会儿路过膳房时告诉李叔一声，午膳我想喝板栗鸡汤，记得让他炖久些！”
话落，她再度抽身欲走。
“小姐且慢！”
祝南枝身子一抖，脚牢牢钉在了原地。
李妈妈三步并作两步地赶上前，打量了她一番，语气坚决：“今日府中有贵客临门，小姐这般模样恐又惹人非议。不如现在回房更衣，换下的这身老奴顺手拿去浆洗了。听我的，就今日这一回，小姐这就进屋去换吧，老奴在外头候着。”
说罢，不容分说地将祝南枝推入房内。
一刻钟后
碧空如洗，天渐渐亮了个干净
房门轻启——
只见祝南枝身披月白短衫，外罩一件碧烟色纱衣，腰间丝绦轻束，勾勒出纤细腰肢。
其下裙身饰以潺潺水纹，裙摆又以柔蓝飞燕花点缀，裙袂翩跹间，恍若花影欲飞，拢住一泓春水。
见此，李妈妈这才露出满意之色，捞过祝南枝换下的衣裳二话不说就要走，却被祝南枝反握住了手腕——
“对了李妈妈，您方才说的贵客是何人？”
“还能是谁？”李妈妈眼角笑纹舒展，大声道，“自然，是咱府的新姑爷喽！”
说罢得意洋洋地离去了。