淇县郊外，荒山
晨雾未散，何灿便带着工匠们爬上荒山。山不算高，却怪石嶙峋，黄土裸露。
她要在山顶仔细观察，然后绘制一份详细的治水施工图。
“何监军，这边坡陡，您当心些。”领头的工头是个四十来岁的汉子，姓刘，说话带着浓重的当地口音。
何灿点点头，攀上一块凸起的岩石。
“刘工头，”她指着山下几处，“这里、这里，还有对岸那片滩涂，都需要用水泥加固。但我们不能只堵不疏，看到上游那个弯道了吗？”
“弯道过急，水流湍急，这是典型的需要裁弯取直的河段。”她用炭笔在图纸上快速勾勒，标注水泥用量、施工顺序和引流方案。
下山时已近午时，烈日当空，晒得人头晕眼花。何灿踩在一块松动的石头上，脚下一滑。
“小心！”
刘工头眼疾手快扶住她，自己却踉跄后退，一脚踢飞了块黑褐色的石头，石头滚到何灿脚边。
何灿刚准备道谢，目光却定在了那块石头上。
她蹲下身，捡起那块石头。
沉甸甸的，表面呈黑褐色。用指甲刮了刮，底下露出黑色的物质。她又在另一块石头上敲了敲，发出清脆的、区别于普通岩石的声响。
是锰矿石，而且纯度不低。
何灿的心跳快了几拍。
“刘工头，你知道这是什么石头吗？”
刘工头凑近一看：“一块破石头，满山都是，硬得很，锄头都砸不碎。这么大座山，却没法种地，怪可惜的。”
何灿看着光秃秃的山，问道：“那也就是说，这是一座无主的荒山？”
“是啊，没法种地的山，谁要！”刘工头答道。
何灿握着那块锰矿石，那是开启工业之路的钥匙之一。
炼钢需要锰作为脱氧剂和合金元素。没有锰，炼出的铁脆而易折；有了锰，钢铁的硬度、韧性、耐磨性都将成倍提升。
而她手里握着的，是一座露天锰矿。
“刘工头，”她站起身，声音竭力保持平静，“找几个人，把这些石头装几筐，跟我下山。”
官窑旁，临时搭建的工棚
何灿命人搬来一座简易的炼铁炉，又取来几件破损的农具、一些石灰石和那几筐锰矿石。
何灿挽起袖子。她先将废铁扔进炉中，拉动鼓风机，铁器在高温下慢慢软化，变成金红色的铁水。
“现在，加石灰石。”工匠将石灰石放入铁水，杂质被吸附，铁水的颜色变得更加纯净明亮。
何灿将提炼好的锰铁加入，炉中的颜色从金红逐渐变为更沉、更暗的银灰色。
何灿盯着炉内的变化，心里默默计算着时间。一炷香后，她抬手：“可以了，浇铸。”
工匠们抬起坩埚，将那股银灰色的熔融倒入预先准备好的模型中。当何灿用铁钳夹出那块钢坯时，工棚里响起一片抽气声：
那不是他们熟悉的、灰扑扑的生铁，也不是脆硬的白口铁。而是一种泛着银光、表面较为粗糙的金属。
她拿来一把普通的铁锄，用钢坯的边缘在锄刃上轻轻一划。刺耳的摩擦声中，铁锄的刃口出现一道明显的凹痕，而钢坯的边缘却完好无损。
何灿擦去额头的汗，嘴角勾起一抹笑意。这块钢按现代标准只是最普通的碳锰钢，但在这个时代，已是领先时代的材料。
她用钢坯替换掉锄头的铁器，“刘工头，拿去试试。”
刘工头如获至宝，扛着锄头跑到工棚外的一片板结硬土上，用力挥下。
锄刃毫无阻碍地没入土中，轻轻一撬，一大块板结的土块被轻松翻起，碎裂成松散的土块。
何灿走到他身边，拍拍他的肩：“有了这个，你们开荒、修渠、筑堤，都能省下一半力气。”
刘工头猛然转身，眼眶发红：“何监军，这法子，能教给咱吗？”
“铁器官营。”何灿说道，“有了朝廷许可，自然可以。”
是夜，驿馆书房
书房门被推开，何灿扛着一把锄头走了进来。
李环一愣，随即失笑：“何监军这是要改行务农？”
“猜猜我今天发现了什么？”何灿把锄头往地上一杵。
李环挑眉，目光在那把锄头上停留片刻。锄刃在烛光下泛着不同于寻常铁器的银色光泽。
“莫非发现了新的农耕神器？”她戏谑道。
何灿摇摇头，从怀里掏出一块黑黢黢的石头，放在桌上。李环伸手拿起：
“这是什么？”
“锰矿，我在城郊那座荒山上发现的，满山都是。”
“锰矿？”
“嗯，锰矿是炼钢的关键材料。这个时代，铁器普及，但没有真正的钢。铁太软，生铁太脆。而钢硬度高，韧性好，耐磨损。有了它，农具的效率能提升三倍。”
她顿了顿，看向李环：“更重要的是，它能铸造大炮。”
李环瞳孔骤然收缩。
“我之前做的空投火药，依赖风力，准头差、射程短，只适合偷袭。”
“但如果用钢铁铸成炮管，火药在密闭空间内爆炸，产生的推力可以将弹丸推出数百丈远，那才是真正的战场杀器。”
李环盯着那块石头，喃喃道：
“你还真是，不断给我惊喜。”
何灿笑了笑，拿起那把钢锄：“我今天试炼了一块，硬度还不错。我会把炼钢的步骤写下来，画成图，让官府推广到各州各县。到时候，全国都能用上这样的钢。”
李环点头，随即微微蹙眉。
“放心，就算他们用来铸造兵器，能有我的大炮厉害？”何灿安慰道。
“我知道，我只是为钢铁的发现，找一个合理的理由。”李环无奈。
“害，就说工人无意间发现的，你看哪个长官顺眼，就把这个功劳给谁。”
李环看着她，问道：
“你为何承认水泥的发现，却隐瞒钢铁的铸造？”
“因为水泥最多铺路修桥，陛下知道了只会高兴，但钢铁，那可是国之重器，如果是被我发现，陛下就不是高兴，而是恐惧和提防了。”
“不错，还挺有政治嗅觉。”李环赞叹。
“近墨者黑。”
“铸造大炮不可在此地。”李环轻声说，“这里人多眼杂，不安全。我会让公主府的商队，把锰矿分批运回京城。还是老地方，西山庄子。”
“没问题。”
就在这时，窗外忽然传来骚动。两人同时转头，只见城东方向，浓烟升腾，火光冲天。
“那是什么地方？”何灿眯起眼睛。
青柏闪身进门，脸色凝重：“殿下，王县令府邸走水了！”
王县令府邸，火场
大火已经吞噬了半个府邸，衙役和百姓正在泼水救火。
“里面还有人吗？”李环抓住一个满脸烟灰的衙役。
衙役咳嗽着摇头：“不知道，火是从书房烧起来的，王大人被发现的时候，是挂在房梁上的。”
李环心下一惊：悬梁自尽？不，是伪造自杀！
“青柏，去看看。”李环吩咐道。
衙役又抬出一具焦黑的尸体，虽然已经面目全非，但从佩戴的玉佩可以辨认出，是王县令的心腹管家。
“殿下，”青柏走到李环身边，压低声音，“我在王县令尸体旁边，发现这个。”
青柏递过来一张纸。纸张完好，字迹工整，详细罗列了王县令这些年的罪行：贪墨赈灾银两、与粮商勾结，囤粮抬价、收受贿赂。并承认是他一人所为。
落款清晰，还按了红手印。
“呵，一人所为。”李环语气讥诮，“骗鬼呢！”
何灿眉头紧锁：“这火
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起得太巧了。我们刚打算动王县令，他就自知罪孽深重，以死谢罪了？”
“灭口。”李环吐出两个字，冰冷刺骨。
“京城的人，就这么迫不及待？”何灿震惊。
“同时，也是威胁，这个案子，到此为止。”李环冷笑。“但我，最讨厌威胁。”
她转身对青柏说：“把这封《认罪书》交给张侍郎。王县令死了，他现在是淇县的主事。就让他按这个口径上报，王县令贪腐事发，畏罪自杀，留下认罪书。”
“是。”青柏接过信纸，犹豫了一下，“殿下，这信上写的，朝廷会信吗？”
“他们不需要信。”李环淡淡道，“他们只需要一个台阶，一个能让这件事到此为止的交代。王县令死了，脏水泼到他身上，幕后黑手继续藏在暗处，这才是他们想要的。”
“那我们之前搜集的证据怎么办？就这么放过他们？”青柏气愤。
“留着。”
“我会让他们如愿，让他们以为自己高枕无忧。”
“然后我们，秘密调查。”
何灿走到那两具尸体旁，蹲下身仔细查看。尸体烧得太严重，表面碳化，许多细节已经无法辨认。但她还是注意到一些异常：
王县令的手腕处，有一圈不太明显的淤青，那是死后被拖动时留下的痕迹。而管家的后脑勺，颅骨有轻微的凹陷，那是被人用重物砸伤导致的。
“他们是先被杀，然后才被烧的。”何灿站起身，对李环说。
李环点头，并不意外：“杀人灭口，销毁证据。干净利落，手法专业。”
她忽然想起什么，脸色一变：“青柏，立刻带人去李茂才府上！看看他在不在！”
青柏领命，带着一队羽林卫疾驰而去
。
何灿看着她的背影，心里涌起不祥的预感：“殿下是担心——”
“王县令是白手套，李茂才是钱袋子。”李环声音低沉，“现在手套烧了，钱袋子还能留吗？”
不到一炷香时间，青柏快马返回，脸色难看。
“殿下，李茂才府上，人去楼空。金银细软都在，但库房里的账册、信件，全都不见了。后门有新鲜的车辙印，通往北边的官道，像是连夜紧急出逃。”
“动作真快啊。”李环眼中掠过杀意，“可惜。”
她转向青柏：“传令京城，出动暗影，沿北上官道秘密搜寻李茂才的下落。切记，要留活口。”
“是！”青柏躬身，转身欲走。
“等等。”李环叫住她，补充道，“再查查李茂才在其他地方有没有产业、宅邸、相好的外室。这种人，不会把所有鸡蛋放在一个篮子里。”
青柏领命离去。
何灿走到李环身边，轻声问：“殿下有什么思路吗？”
李环望着那片废墟，缓缓开口：
“他不烧还好，这一烧，反而缩小了我的怀疑范围。”
“能在淇县如此迅速地灭口、善后，调动的绝不是普通势力。王县令是地方官，李茂才是豪商，要让他们无声无息地消失，这需要强大的门路和关系。”
“在京城，能有如此势力的，只有世家。”
“而在北方有如此势力的，只有五家。”
何灿呼吸微顿：“也就是说，京城的黑手，就在这五个姓氏里面。”
“没错。”李环嘴角勾起一抹冰冷的弧度，“范、崔、卢、谢、王，这五家，把持朝堂，门生故吏遍布天下。父皇这些年想动他们，却始终找不到突破口。”
“现在，到自己送上门了。”
李环转身，朝驿馆方向走去。红衣在夜风中扬起，背影挺拔而决绝。
“三日后，启程回京，”她的声音随风传来，清晰而坚定，“我们，京城见。”
既然京城的人想玩游戏。
那便陪他们玩一场，猫鼠游戏。