密室中，烛火通明。
李环开门见山，声音不高，却字字清晰：“我调查过三位，皆是淇县根基深厚、乐善好施之家，更难得的是，都重子孙读书教养。”
她顿了顿，目光如探针般扫过，最终停在赵晚舟深邃平静的脸上。
“三位富甲一方，坐拥金山。然商贾之身，终是士农工商之末。纵有万贯家财，但在真正的士族权贵眼中，仍是末流，可随意拿捏、顷刻覆灭。”
“此次粮价风波，想必诸位已深有体会。”
孙员外面色一白，周公子握紧了拳，指节发青。
“你们的子弟，寒窗苦读，才学未必逊色于世家纨绔，却因出身商籍，连科考的大门都迈不进。”
李环语气转厉，带着一种穿透人心的力量，“你们当真甘心，让子孙后代，永远贴着商贾的标签，世代低人一等，永无抬头之日？”
赵晚舟抬起眼帘，清冷的声音打破沉默：“公主殿下，究竟想说什么？”
李环起身，走到她面前，居高临下，一字一句：
“如果我说，我可以让你们的后代，脱去商籍，列入良民，堂堂正正参加科考，入朝为官呢？”
“绝无可能！”孙员外霍然起身，声音发颤，“商贾之后不得入仕，此乃太祖钦定、沿袭百年的铁律！”
“铁律？”李环嗤笑一声，“笑话，只有我父皇的金口玉言，才是当今真正的金科玉律。”
她踱步回主座，指尖轻轻敲击桌面，“他一道特旨，便可让你们脱去商籍。这不是施舍，是我与三位的交易。”
“交易？”周公子疑惑。
“知道什么是帝王之术吗？”李环拿起案上一只茶盏，将他放置在桌案左侧。
“是制衡。”李环将另一只茶盏置于桌案右侧，与左侧的茶盏遥遥相对，“世家门阀把持朝堂，蔑视皇家，父皇早有剪除之心，却苦于无人可用，无刀可持。”
她点了点右侧的茶盏，“你们，便是最好的刀。”
赵晚舟眼中光芒一闪，缓缓接道：“因为我们是由陛下特旨拔擢，在朝中没有根基，只能依附皇权。且商贾出身，与世家天然对立。”
“用起来，最顺手，也最放心。”
“聪明！”李环拊掌，看向赵晚舟的目光愈发欣赏，“赵姑娘通透。这不仅是给你们一个前程，更是给父皇一把趁手的、制衡世家的刀。”
“条件呢？”赵晚舟直指核心。
“简单。”李环将三份早已备好的契书推到三人面前，“其一，此次治水，倾力相助，人、财、物，不得有误。其二，从今往后，你们三家的商路、船队、消息网，为我所用。”
她身体微微前倾，烛光在她眼中跳跃，仿佛有火焰在燃烧：
“作为回报，我许你们子孙青云之路，家族百年荣耀。诸位，可愿追随本宫，做这新朝的第一批奠基之臣？”
烛火噼啪作响。孙员外呼吸粗重，额角见汗。周公子手指颤抖，眼神在恐惧与狂热间摇摆。唯有赵晚舟，神色依旧平静。
她拿起那份薄薄的契书，指尖抚过上面殷红的公主私印，仿佛有千钧重量。
旋即，她提笔蘸墨，在契书末尾签下自己的名字。
赵晚舟。
笔锋凌厉，力透纸背，一如其人。
孙员外与周公子对视一眼，最终一咬牙，也先后签字画押。
富贵险中求！更何况，公主画下的这张饼，实在太诱人，诱人到足以让他们押上全部身家，堵一个翻天覆地的未来。
离开时，赵晚舟缓步走在最后，行至门边，她忽然停下脚步，转身抬眼，目光直视李环：
“殿下所求，恐怕不仅仅是一把刀，也不仅仅是成为一位手握实权的公主吧？”
李环心脏猛地一跳，面上却波澜不惊：“赵姑娘何出此言？”
“因为我从殿下眼中，看到了当年的自己——
那个十五岁便接过风雨飘摇的赵氏商行的赵晚舟。”
她声音很轻，却带着穿透人心的力量，“我们一样的野心勃勃，一样的不甘心女人就应该居人之下。”
密室空气仿佛凝固。李环静静地看着赵晚舟，目光锐利如刀，半晌，忽然笑了。
“赵晚舟，”她第一次直呼其名，“你很危险。”
“彼此，殿下。”赵晚舟微微颔首，“但危险，往往意味着价值连城。我赵晚舟今日签字画押，赌上的不仅仅是赵家的百年基业，更是我这一双识人的慧眼。”
“既然我赵晚舟可以以女子之身，做赵家的主，那么殿下，也可以做这盛朝的皇。”
“晚舟静候殿下，凤临九霄。”
说罢，她对李环深深一礼，那眼神中的意味，是知己间的欣赏与肯定。
李环目送她离开，独自站在密室中，心潮起伏。
赵晚舟的话，像一把钥匙，打开了她心底某个一直紧锁的角落。前路的迷雾，似乎被一道凌厉的剑光劈开，透进一丝灼热的光亮。
治水工程如火如荼地展开，坚固的灰色堤体在黄河边一寸寸垒起，灾民们有活干，有饭吃，眼中渐渐有了生气。
何灿整日忙碌在工地上，指挥若定，昔日娇弱的将军府独女早已烟消云散，取而代之的是如工程师般严谨的何灿。
这日，她拿着新绘的图纸找到李环。
“殿下，这几日我勘察了上下游，”何灿指着地图上几处标红的地方，“此次决堤，除了堤坝本身质量低劣以外，更深层的原因在于上游山林过度砍伐，导致水土流失严重，泥沙淤积，河床抬高。”
“治标更需治本。”李环立刻领会。
“没错。我们需要在黄河中上游，尤其是这些水土流失严重的区域，大规模植树造林，固土保水。此为长久之计。功在当代，利在千秋。”
李环低头，沉吟半晌：“但这工程浩大，耗时漫长，且需专人长期维护。更重要的是，如此数量的树苗，只能从南方运输，但南北商道不畅，运输成本极高。”
何灿答道：“所以，我们需要派人打通南北商道，殿下可有合适的人选？”
“打通商路”，李环喃喃道：“这不仅解决了树苗运输问题，更能促进货物流通，沿线百姓，也能多一条活路。”
“只是这等耗资巨大、短期难见回报，甚至可能触动地方利益的事，若无朝廷强力推行，我们一走，必被搁置。”
“最后受苦的，依旧是百姓。”李环眼中闪过思索的光芒。
“我向父皇修书一封，禀明此事，他为了彰显朝廷圣恩，维护皇室颜面，必定会让朝廷出面。”
“殿下思虑周全。”何灿看着她，忽然笑了。
“笑什么？”
“只是觉得，”何灿目光柔和，“殿下和当初在宫里时，有些不一样了。之前的殿下，可不会为
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了百姓，如此思虑周全。”
李环一怔，走到窗边，望着远处工地上忙碌的人群，沉默了片刻。
“或许吧。”她声音有些飘远，“从前困在宫墙之内，眼中只有那方寸之间的权力倾轧，只想着坐上那至高之位，享受万人朝拜。”
“可这次救灾，我看见黄河肆虐后的满目疮痍，百姓艰难求生的惨状，还有那些粮商囤积居奇的嘴脸。”她转过身，眼中不再是纯粹的野心，多了一些沉重的东西。
“我才明白，权力若不能护佑苍生，不能扫除污浊，那我和那些尸位素餐的人，又有何区别？”
李环转头，看向何灿：“何灿，我不只想赢，我还想，改变这个世界。”
“至少，让这些百姓，有条活路。”
何灿走到她身边，与她并肩而立。
“那便去做。”她的声音平静而坚定，“用你的权谋经纬天地，用我的知识夯实根基。我们，一起。”
两人相视一笑，无需多言。
“青柏，”李环唤道，“去请赵晚舟来驿馆一叙。”
不多时，赵晚舟踏入驿馆书房。李环正与何灿对弈，见她进来，笑道：
“赵姑娘，有一桩烧钱费力、得罪豪强，甚至血本无归的买卖。你，接不接？”
赵晚舟目光扫过棋盘上纵横交错的黑白子，又看向李环灼灼的双目，没有犹豫：
“接。”
李环挑眉：“这种血本无归的买卖都接，赵小姐，可不像个生意人。”
“因为我相信殿下，不会让我血本无归。”赵晚舟微微一笑。
“这么信任我？”
“或许是同类相吸。”赵晚舟坦然道，目光清澈，“就像那日在密室，殿下推过契书时，我都没问殿下能否做到，便毫不犹豫地签字画押。我信殿下，如同信我自己。”
李环心中震动，面上笑意更深：“好！我要你牵头，打通一条从江南，直抵黄河的稳定商道。”
“前期以运输治水所需的树苗、石料为主，后期运输其他货物，我要让这条商路，成为贯通南北的大动脉。”
“我会派公主府的管事青松，与你同往，我名下所有可动用的产业、资源，随你调遣。”
赵晚舟深吸一口气。她深知这其中艰难：山川阻隔，地方势力盘根错节，沿途关卡勒索，哪一样都能让巨富倾家荡产。但她没有犹豫，斩钉截铁道：
“晚舟，定不负殿下所托。”
“不问问酬劳吗？”李环饶有兴致。
“殿下给赵家的，已远超金银。”赵晚舟目光灼灼，“脱胎换骨的机会，青史留名的可能。这就够了。”
李环起身，走到赵晚舟面前，郑重道：“不，这还不够。赵晚舟，你若能做成此事，我便许你一个承诺——”
她一字一顿，声音清晰，掷地有声：
“我许你，做这大盛王朝的第一首富。不只是富甲天下的首富，更是受律法保护、地位尊崇、能真正掌握自己命运的首富！”
赵晚舟心神剧震。第一首富，受律法保护，还可以掌握自己的命运！
她看着这位公主眼中不容置疑的霸气与真诚，一股前所未有的热血涌上心头。
她后退一步，整肃衣冠，对着李环，行了一个最标准、最庄重的君臣大礼。
“殿下以国士待我，”她声音微哑，字字铿锵，“晚舟，必以国士报之！”