次日申时，长乐宫。
何灿踏入殿内时，李环正背对着她，站在那幅巨大的《京畿防务舆图》前。
殿内昏黄的烛光将她的影子拉得很长，投在绘满山川城池的绢帛上。
“你来了。”
李环没有回头，指尖正按在京郊一处山谷的位置。那处被她用朱砂标红，像一道新鲜的伤口。
“殿下特意召见，”何灿停下脚步，“不知要送我一份怎样的见面礼？”
李环转过身，烛光在她脸上跳跃，眉宇间褪去了宫宴上的慵懒傲慢，只剩下猎手打量猎物的审视。
“坐。”她示意身侧的紫檀椅。
何灿落座，目光扫过案几。上面摆着两盏茶，茶汤澄澈，热气未散。
“昨日宫宴，”李环端起自己那盏茶，指腹摩挲着杯沿，“安乐郡主的绣线，被人动了手脚。”
“所以？”何灿神色未变。
“所以，那卷石蕊丝线，不是你临时备的。”李环抬眼。
何灿端起茶盏，轻饮一口。茶汤入口微涩，回味却甘。
李环继续道：“你替换的丝线上，有橄榄斑叶衣，那是皇家特供，这里面，有我父皇的默许。”
“殿下观察入微。”
何灿放下茶盏，迎上她的视线。
四目相对，空气中无形的弦绷紧。
更妙的是，”李环顿了顿，“你破了我的局——在自己的水中撒入石灰石粉末，确保丝线不变红。”
“你发现了我的布局，却没有声张，反而将计就计。”李环眼底掠过一丝笑意，“何灿，你比我想的更有意思。”
“殿下谬赞。”何灿平静道。
“既然已经有我父皇做靠山，为何还来找我？”
“陛下疑心重，不会轻易相信何家。”
“那你凭什么认为，我会信何家？”李环饶有兴致。
“因为您需要何家，殿下。”
何灿看向一旁的京城地图，指尖略过皇宫。
“我助殿下登临九霄，殿下许我一人之下。如何？”
李环心下一紧：第一个察觉到她要夺嫡的人，竟是何灿。
“既然决定携手，也该让你瞧瞧我的本事。”
李环站起身，重新走到舆图前，手指沿着京郊山脉的走势缓缓移动。
“我要送你兄长何屿，”她转过身，一字一顿，“堂堂正正进军营。”
“殿下这份礼，未免太过夸张。”何灿声音依旧平稳，“陛下都没给的许诺，您如何做到？”
“为何你觉得，”李环挑眉，“父皇做不到的，我也做不到？”
“我会让父皇，亲手送你兄长进军营。”
何灿呼吸微顿。
“三日内，”李环将手按在舆图上那处标红的山谷，“京城必生匪患。届时朝中无人可用，你兄长便是唯一的选择。而且是父皇不得不用、必须重用的选择。”
“匪患？”何灿眸光锐利，“殿下要制造一场匪患？”
“不是制造。”李环笑了，“是让本就存在的匪患，提前爆发，并且指向我需要的地方。”
她重新坐下，为自己续了杯茶。
“户部尚书这些年贪赃枉法，库房里堆着多少不义之财，朝中大臣心知肚明。只是碍于他树大根深，又是太子臂膀，无人敢动。”
何灿瞬间明白。
“你要借匪患之名，端掉户部尚书，太子的钱袋子。”
“不止。”李环指尖轻点桌面，“匪患发生时，巡防营统领贺潇会恰好重伤，腰牌也会不慎遗失。他是太子表兄，贺家的嫡长子。”
何灿瞳孔微缩。
一箭三雕！
利用匪患，端掉户部尚书，打击贺家，再为何屿铺路！
“但你如何确保贺潇会重伤？又如何确保腰牌会遗失？”何灿问道。
李环摩挲着腰间的莲纹珠，笑意加深：
“山人自有妙计。”
第二天，锦绣阁。
京城最负盛名的首饰铺子里，李环正拿着一支点翠缠丝镯对光细看。翠羽在日光下流转出湖绿色的光泽，奢华至极。
“这支镯子，本宫要了。”
“凭什么？”一道倨傲的女声插进来。
来人贺涵，正是太子表妹、巡防营统领贺潇的亲妹。她瞥见李环，非但不行礼，反而抬了抬下巴。
“原来是公主殿下。”语气傲慢，“我看中的东西，从来都是我的。”
说罢，径直伸手去夺李环手中的镯子。李环后退半步，镯子仍握在手里。
“贺姑娘，”她语气平淡，“凡事总有个先来后到。”
“后到？”贺涵嗤笑，“殿下怕是忘了，这京城里，有些东西，不是先到就能先得的。”
她意有所指，目光扫过李环绯红的宫装。
据传，盛平公主李环的生母谢皇后，虽出生京城第一世家，却不得圣宠。而贺家是太子母族，圣眷正浓。
李环盯着贺涵看了片刻，忽然笑了。那笑容很淡，眼底却结着冰。
“贺姑娘喜欢，”她将镯子轻轻放在柜台上，“便让与你。”
“算你识相。”贺涵得意扬眉，将镯子套在手腕上，翠色映着她腕间肌肤，愈发显得张扬。
“小姐！不好了！”贺府管家慌慌张张冲进来，脸色煞白，“公子今日在军中操练，不慎从马背上摔下来，腿摔断了！”
贺涵脸上的笑意瞬间僵住。
“你说什么？！”
“太医已经去了，说至少得卧床三个月，”管家声音发颤，“夫人让您快回去！”
贺涵立刻转身，冲出门去。
李环看着贺涵离去的背影，一旁不知何时出现了一名黑衣女子，对着李环低语：
“殿下，青柏得手了。”
说罢，便递上一块令牌——巡防营统领贺潇的令牌。凭此令牌，可以随意出入城门。
“做得很好，继续下一步。”
黑衣女子领命离去。
当夜，三百余名黑衣匪徒如鬼魅般潜入京城。他们手持兵刃，行动迅捷，借着夜色掩护，直奔户部尚书府。
巡防营的守卫刚好在那片区域换防。贺潇因腿伤卧床，无法坐镇指挥。
户部尚书府库房被破开时，老尚书还在睡梦中。等他被惊醒，只看见满院狼藉：
银箱被搬空，书本散落一地，最要命的是那几本暗账，不翼而飞。
匪徒来去如风。等巡防营赶到时，只剩下一地混乱，和墙上的血色白虎图腾，嚣张至极。
次日，由于巡防营统领贺潇重伤，京中无将才可用，盛暄帝下令镇北将军府独子何屿，领兵剿匪。
夜晚，将军府。
何屿在枕边发现一张纸条，上面只有一行小字：
“匪徒库房东珠，务必销毁。”
他走到窗边，举起纸条，对着月光，纸背浮现出若隐若现的鸾鸟纹路。
那是公主府的印记。
他将纸条在烛火上点燃，看着它化为灰烬。
他知道，自己接下的不只是一场剿匪。
更是一张——
投名状。
三日后，捷报传入宫中。何屿率兵突袭黑风峪，歼匪二百余，绞杀匪首。贼人右肩皆刺白虎图腾，与户部尚书府墙头血画一致。
证据确凿，朝野震动。
盛暄帝当庭下旨：
贺潇治军不力，罚俸三年，降为巡防营副统领。
何屿剿匪有功，擢升京畿守备统领，领实职。
而追回的赃物中，发现了户部尚书贪墨的证据，盛暄帝下令，此案交由三司会审。
太子一脉，被生生斩断一臂。
乐央宫，烛火摇曳。
何灿推开殿门时，李环正对着棋盘独自对弈。黑白棋子交错，杀机暗伏。
“你兄长今日授封，”李环头也不抬，落下一枚白子，“恭喜。”
何灿走到她对面坐下，“你是怎么做到的？”何灿直直看向她。
李环眉梢微挑：“哪一件？”
“贺潇的腰牌。”何灿字字清晰，“没有巡防营统领的调兵令，匪徒不可能避开所有关卡，顺利劫掠户部尚书府。这是整个计划的核心——腰牌，你如何拿到？”
“还有，匪徒是如何精准找到户部尚书府的库
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房，并拿走暗账？”
李环将一个描金请贴推向何灿，“想知道？”她指尖轻点那张描金请帖，“明日，京郊沁芳园。”
“答案在那里。”
何灿收起请帖，从袖中取出一张纸，推到李环面前。
“何物？”
“火药配方。”何灿语气平静，“硝七十五，硫十，炭十五。用之得法，可于瞬息间，轰平山岳。”
李环眸光骤然一凝。
她仔细看着张纸，上面字迹工整，配比清晰，甚至标注了研磨、混合、封装的关键工序。这是切实可行的杀器。
“这般东西，”李环抬眸，深深看进何灿眼中，“就这么给我了？”
“嗯，作为结盟的诚意。”
何灿端起茶盏，以茶代酒，虚敬一礼，“合作愉快，殿下。”
李环盯着她看了半晌。
随即，举杯相应。
杯盏相触，发出清脆声响。
“合作愉快，何灿。”
京郊，沁芳园
“小姐，到了。”
马车停到一处不起眼的木门前，何灿走下马车，木门从里面打开。
“走吧，何小姐，带你解密。”李环在门后笑着看向她。
门内的世界别有洞天，左侧的仓库，穿着干练的女子，或搬运货物，或清点账册;练武场上,黑色劲装女子,整齐划一,操练武艺；精巧的情报网，不停地收发着消息。
“这里是我的根基，消息，财富，人力，都在这里。”李环下颌轻抬，“喏，那个黑衣女子叫青柏，是她扮成士兵混入，给贺潇的马下料，然后趁着他摔断腿，制造混乱、浑水摸鱼，拿到腰牌。”
何灿顺着李环的方向，看向青柏。她环视一圈，不经好奇：“为何，这里都是女子？”
“因为，她们都是弃婴。”
“穷苦人家生下女儿，不想养，就把这些女婴丢到育婴堂，我给她们饭吃，她们为我卖命。”
何灿看向李环，仿佛看到她眼底，被狠辣包裹的柔情。
两人走进屋内，何灿目光扫过一旁摊开的京城地图：户部尚书府的位置，被朱砂圈红。
她忽然明白了什么。
“你，”何灿抬眸，“勾结匪徒？！”
李环轻笑，拿起那张地图，凑到烛火边，将其烧为灰烬。
“是。”她承认得很干脆。
火光在她眼底跳跃，映出深不见底的幽暗。
“若陛下查到——”
“放心，证据已经被你兄长销毁了，知情的贼匪也没留活口”，李环打断她，“谁能证明，我勾结匪徒？”
“那贺潇呢，他的腿，陛下终究会查到。”
“所以，我才去找贺涵的麻烦。”李环语气轻松，“我只是因为贺涵抢了我的镯子，心中气愤，才想让他哥哥出丑，其他，一概不知。”
她坐在椅子上，身体靠进椅背。
“你利用匪徒，端了户部尚书府，打击贺家，还让我兄长顺利掌兵。”
“然后再用一只镯子，掩盖自己真实的意图。”
何灿看着李环，眼底有复杂的光芒流动，“环环相扣，滴水不漏。”
“彼此彼此。”
“说说你的火药吧，李环话题一转，“除了硝石、硫磺、木炭。还需要什么？”
“两样东西。”何灿竖起两根手指，“大量的精制白糖，还有会做木鸢的能工巧匠。”
“外加一块无人打扰的场地。”
“白糖？”李环挑眉，“那可是朝廷严控之物，寻常商贾，私贩超十斤便是重罪。”
“所以需要殿下想办法。”
李环无奈浅笑，转头吩咐：
“来人，本宫想吃云酥桂花糕了，去将全京城的白糖都征来。”
“还有，本宫最近烦闷，去找些会做木鸢的工匠，本宫重重有赏。”
“记得，动静要闹大些。”
李环挑眉，看向何灿：“等着瞧好了。”
第二天，李环的贴身宫女匆匆来报：“殿下，陛下命您明日一早，进宫面圣。”
李环勾唇，没人打扰的场地，来了。