铁门外传来的不只是马蹄声，还有一道清脆的、金属叩击门环的声响。
“咚、咚、咚。”
不紧不慢，带着凯亚特有的、让人牙痒的节奏感。在万籁俱寂的深夜山林里，这声音清晰得刺耳。
荧贴在冰冷的窗玻璃后，看着月光下凯亚那张笑意盎然的脸，心脏在胸腔里撞得生疼。他怎么找到这里的？琴明明说过这里的位置是绝密。是内应？还是他一直在监视？
没等她想明白，楼下已经传来了脚步声，快得惊人。琴甚至没有点灯，荧只看到一道深灰色的影子掠过客厅，下一秒，主宅厚重的大门被猛地拉开。
琴站在门口，身上只披了一件外套，赤着脚踩在冰凉的石板地上。她的长发散着，在夜风里微微扬起。荧从未见过琴这个样子——褪去了白日里所有刻意的规整与克制，像一头被侵入巢穴的野兽，周身散发着一种近乎实质的、冰冷的怒意。
“凯亚。”琴的声音比夜风更冷，“给我一个不立刻把你扔进悬崖的理由。”
凯亚站在铁门外，隔着锈迹斑斑的栏杆，笑容半点没减。“哎呀，团长，别这么凶嘛。我大老远跑来，可是有正事。”他晃了晃手里一个密封的牛皮纸袋，“关于内应，有突破了。我想……您应该会想第一时间知道。”
琴的目光落在那纸袋上，沉默了几秒。然后，她抬手解开了铁门上一道隐形的符文锁。门轴发出艰涩的“嘎吱”声，缓缓向内打开。
“进来。”琴转身往回走，语气不容置疑，“只给你十分钟。”
凯亚牵马走进庄园院子，随手把缰绳系在一棵枯树上。他抬头，又朝荧所在的窗口望了一眼，甚至还眨了眨眼，这才不慌不忙地跟着琴走进了主宅。
荧在楼上踌躇了几秒。她知道自己应该待在房间里，琴明确说过“不要见任何外人”。但好奇心，以及更深的不安，驱使着她悄悄推开房门，踮起脚尖走下楼梯。
客厅里没有点灯，只有壁炉里琴刚刚点燃的一小簇火焰，提供着有限的光亮和温度。琴已经重新披上了一件更厚的外袍，坐在壁炉旁唯一的高背椅上，坐姿笔直，像在主持军事会议。凯亚则懒洋洋地靠在对面墙壁上，手里把玩着那个牛皮纸袋。
“……所以你就连夜闯到这里？”琴的声音压得很低，但每个字都像冰棱，“你知不知道，如果有人跟踪你——”
“放心，团长。反追踪的活儿，我比你在行。”凯亚笑嘻嘻地打断，“我绕了四圈，还特意去清泉镇兜了个风，甩掉了所有可能的小尾巴。再说了……”他瞥了一眼楼梯的方向，尽管荧确信自己藏在阴影里，“您选的这个地方，一般人就算知道大概方位，也找不到具体入口。古恩希尔德家族的老把戏了，对吧？”
琴没有接他的话茬。“说正事。内应是谁？”
凯亚脸上的笑容淡了些。他站直身体，将牛皮纸袋放在两人之间的矮桌上，却没有立刻打开。
“在说之前，团长，我得先确认一件事。”凯亚的冰蓝色眼眸在跃动的火光中显得异常专注，“您对这位‘小顾问’的训练……到底是为了让她成为对抗‘捕食者’的武器，还是……”他顿了顿，“为了制造一个您理想中的‘完美样本’，甚至不惜把她和外界彻底隔离？”
空气骤然凝固。
荧在楼梯阴影里屏住了呼吸。她看到琴放在扶手上的手指，慢慢收紧了。
“这与你无关。”琴的声音冷得像西风高原的冻土。
“哦？真的无关吗？”凯亚往前走了半步，弯腰撑在矮桌边缘，拉近了和琴的距离，“如果内应的身份，恰恰与您正在进行的‘实验’有关呢？如果那个潜伏在骑士团阴影里的人，目标不仅仅是帮‘捕食者’抓走她，还想得到您的‘研究数据’呢？”
壁炉里的火焰“噼啪”爆开一颗火星。
琴的瞳孔几不可查地收缩了一下。但她脸上没有任何表情变化，只是慢慢向后靠进椅背，用一种审视的目光看着凯亚。
“你在指控谁？”琴问。
凯亚终于打开了那个牛皮纸袋，抽出里面的文件。不是很多，只有几页纸和两张画像。他将第一张画像推到琴面前。
画像上是一个中年男人，穿着西风教会的执事袍，面容普通，气质温和。
“埃德温，后勤部档案室的文员，在骑士团工作了十五年。”凯亚说，“性格低调，人缘不错，唯一的爱好是养鸽子。我们之前排查了三遍，都没发现他有任何问题。”
琴看着画像，眉头微微蹙起：“继续。”
“问题出在鸽子上。”凯亚抽出第二张纸，上面是潦草的字迹，像是某种速记符号的破译，“我的人截获了他上个月放出的三只信鸽。破译后的内容显示，他在定期向城外汇报骑士团的人员调动、物资储备，以及……”他抬起眼，看向琴，“Fork管控科的所有外勤任务记录，包括您每一次带荧顾问出城训练的时间、地点和护卫配置。”
琴的呼吸滞了一瞬。
“但这还不是最有趣的。”凯亚的声音压得更低了，带着一种危险的兴奋感，“在搜查他住所的时候，我们发现了这个。”他抽出最后一张纸，那是一份抄录的、残缺的记录，纸张边缘有烧焦的痕迹。
琴接过那张纸。火光下，荧看到她拿着纸的手指，微微颤抖了一下。
“这是……”琴的声音第一次出现了裂痕。
“古恩希尔德家族早期关于‘Fork-Cake联结稳定性’的实验记录片段。”凯亚接话，语气里没了平时的轻佻，“从笔迹和用纸判断，至少是八十年前的东西。但上面的一些数据标注方式，和您最近提交给丽莎小姐、要求她协助分析的‘样本训练进展报告’，格式几乎一模一样。”
他直起身，冰蓝色的眼眸牢牢锁住琴。
“埃德温只是一个传递信息的信使。他背后的人，不仅能接触到骑士团的核心档案，还能拿到你们家族封存的、连普通骑士团高层都无权调阅的禁忌研究资料。”凯亚一字一顿，“这个人，就在您身边，团长。而且，他或她，对您正在做什么，了如指掌。”
客厅里死一般寂静。只有壁炉火焰燃烧的细微声响。
荧躲在楼梯的阴影里，手脚冰凉。凯亚的话像一把冰冷的钥匙，捅开了她一直隐约感觉到、却不敢细想的恐惧——她的训练，她的挣扎，她每一次在琴面前暴露的脆弱和进步，都可能被另一双眼睛冷冷地记录着，评估着，甚至……期待着。
琴缓缓放下了那张残破的记录。她闭上眼睛，几秒钟后再次睁开时，里面所有的情绪波动都已消失，只剩下深不见底的寒潭。
“埃德温现在在哪里？”她问，声音恢复了绝对的冷静。
“地牢。我亲自审的。”凯亚说，“他很配合，或者说，他早就知道自己会被发现。他交代的内容不多，咬定自己只是收钱办事，不知道上线是谁，联络方式只有信鸽。但他在崩溃边缘时，说漏了一句话。”
“什么话？”
凯亚盯着琴的眼睛，缓缓复述：“‘那位大人说……实验就快成功了，不能让果实被别人摘走。’”
“果实……”琴低声重复。
“指的是谁，应该不用我多说了吧？”凯亚的目光，再次有意无意地飘向楼梯的方向。
荧感觉自己的血液都要冻住了。
琴沉默了很长时间。火焰在她脸上投下摇曳的光影，让她的表情晦暗不明。许久，她终于开口，声音里带着一种疲惫的沙哑：
“你的情报很有价值，凯亚。你可以回去了。后续调查，我会亲自接手。”
“回去？”凯亚挑眉，“团长，现在的情况是，您这个‘安全屋’可能根本就不安全。那个内应能弄到八十年前的实验记录，会查不到这座家族旧庄园的位置？我敢打赌，埃德温被捕的消息，现在已经传出去了。‘捕食者’，或者他背后的‘那位大人’，随时可能找上门来。”
他往前走了一步，姿态不再是玩世不恭的部下，更像一个平等的、甚至带着些许压迫感的谈判者。
“我的建议是，立刻终止这里的封闭训练，把荧顾问带回骑士团总部。在堡垒里，总比在这荒山野岭孤立无援要安全。”
“不行。”琴几乎想都没想就拒绝了，“她的训练进入关键阶段，现在中断，前功尽弃。而且，总部未必就更安全——内应可能就在总部。”
“那您打算怎么办？继续在这里，等着被人瓮中捉鳖？”凯亚的声音也冷了下来，“团长，我知道您对她有‘安排’，有‘计划’。但任何计划，都得建立在人活着的基础上。如果她被抓走，或者出了意外，您的所有研究，所有‘证明’，就都成了笑话。”
“我不会让那种事发生。”琴站起身，她比凯亚矮一些，但此刻的气势却丝毫不弱，“这座庄园的防护，远比你以为的要坚固。而且，我有我的方法，确保她的安全。”
“您的方法？”凯亚扯了扯嘴角，那笑容没什么温度，“是指那个‘镇魂香’，还是指您正在尝试建立的、更直接的‘气息联结’？”
这句话像一根针，狠狠扎进了寂静里。
琴的身体几不可查地僵硬了。她看着凯亚，眼神锐利得像要把他剖开：“你调查我？”
“保护蒙德和骑士团的成员，是我的职责。”凯亚毫不退让地回视，“而了解潜在的风险，是履行职责的前提。您动用了家族封存的禁忌知识，试图在一个未完全觉醒的Fork身上建立定向引导和防护联结——这在古恩希尔德家族的历史上，是被标注为‘高风险’的操作。您没告诉荧顾问，这种联结一旦建立，如果被强行切断，或者被更强大的Cake气息覆盖干扰，会对她造成什么样的精神反噬吧？”
楼梯阴影里，荧猛地捂住了嘴，才没让自己惊呼出声。精神反噬？琴从来没有提过这个。
琴的脸色在火光下显得有些苍白。但她没有否认，只是缓缓地说：“我有把握控制风险。”
“您的把握，是建立在一切按您计划进行的基础上。”凯亚摇头，“但我们现在面对的是藏在暗处的敌人，一个可能对您家族秘辛和Fork研究都极为了解的敌人。他如果知道您在用这种方法‘标记’和‘保护’她，您猜他会怎么做？是破坏联结让她失控，还是……利用这个联结，反过来影响甚至控制她？”
每一个字，都像重锤砸在荧的心上。她感到一阵眩晕，不得不紧紧抓住冰冷的楼梯扶手。
琴沉默了。她放在身侧的手，握成了拳，指节发白。
凯亚看着她的样子，冰蓝色的眼眸深处，掠过一丝极其复杂的情绪。那里面有对琴固执的恼怒，有对局势的担忧，还有一种……连他自己或许都没完全理解的，看到琴如此不计代价地保护另一个人时，所产生的细微刺痛感。
他放缓了语气，但话里的内容依旧尖锐：“团长，我不是来跟您吵架的，也不是来质疑您的方法。我只是希望您明白，她现在不止是您的‘样本’，也是骑士团的顾问，是蒙德需要保护的人之一。她的安全，不应该完全系于您一个人的判断和手段上。”
他顿了顿，声音低了些，更像是在自言自语：“而且……您真的觉得，把她完全隔绝起来，只让您一个人的气息成为她世界的全部，是对她好吗？Fork也是人，不是实验体。她需要接触真实的世界，需要学会在复杂的环境里控制自己，而不是永远活在一个被您净化过的无菌箱里。”
这番话说完，客厅里陷入了更长久的、令人窒息的沉默。
荧站在楼梯上，觉得自己像个偷听大人谈话的孩子，听到了太多远超她理解和承受能力的东西。联结，反噬，标记，无菌箱……这些词在她脑子里嗡嗡作响。她想起下午琴按住她颈侧时，那种被“钉回现实”的侵略性触感，想起琴说她能感知到“连接”的强度，想起琴在书房里看着那本日志时，眼中深藏的、想要打破枷锁的执念。
琴所做的一切，背后到底藏着多少她不知道的算计和风险？
而凯亚……他深夜冒险前来，真的只是为了传递情报吗？还是说，他也和迪卢克一样，在用他自己的方式，试图把她从琴的“实验”里拉出来？
就在这令人难堪的寂静几乎要凝固成实体时，琴忽然开口了，声音很轻，却异常清晰：
“凯亚，你对她，到底抱着什么样的心思？”
凯亚脸上的笑容，第一次彻底消失了。他站在那里，像一尊突然被冻结的冰雕。
琴没有等他回答，继续说了下去，语气是一种冰冷的、剖析式的平静：
“是骑兵队长对下属的关心？是Cake对Fork天然的好奇和警惕？还是说……”她抬起眼，湖蓝色的眼眸里倒映着跳动的火焰，也倒映着凯亚骤然收缩的瞳孔，“像迪卢克一样，你也对她产生了那种危险的‘兴趣’？”
楼梯上，荧的呼吸彻底停了。
凯亚与琴对视着，空气里仿佛有无形的刀锋在碰撞。许久，凯亚的嘴角才慢慢扯开一个弧度，但那笑容里没有任何暖意，只有一种近乎自嘲的锋利。
“团长，您这是在审问我吗？”他轻声反问，“那您呢？您对她，又是什么心思？是研究者对样本的专注，是师长对学生的责任，还是……”他模仿着琴的语气，“古恩希尔德家族的继承者，对那个可能证明自
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己道路正确的‘希望’，所产生的，不容他人染指的……占有欲？”
最后三个字，他说得很慢，很清晰，像三颗冰冷的石子，投入死寂的湖面。
琴的瞳孔猛地缩紧。她放在扶手上的手背上，青筋微微凸起。
就在气氛紧绷到几乎要断裂的瞬间——
“够了。”
一个沙哑的、带着颤抖的声音，从楼梯的方向传来。
琴和凯亚同时转头。
荧从阴影里走了出来。她没有点灯，脸庞在昏暗的光线下看不太清表情，但那双金色的眼睛，在黑暗中亮得惊人。她一步一步走下最后几级台阶，脚步有些虚浮，但背挺得很直。
她走到客厅中央，站在琴和凯亚之间，目光扫过两人。
“我的安全，我的训练，我的……‘联结’。”她开口，声音还有些不稳，但每个字都咬得很清楚，“是不是应该先问问，我这个‘样本’、‘顾问’、‘果实’……自己是怎么想的？”
客厅里一片死寂。壁炉的火光在三人脸上跳动，将他们的影子投射在石壁上，纠缠成一团混乱的、巨大的阴影。
琴看着荧，嘴唇动了动，似乎想说什么，但最终没有发出声音。
凯亚则收起了脸上所有的表情，冰蓝色的眼眸深不见底，只是静静地看着她。
荧深吸了一口气，转向琴：“团长，凯亚队长说的‘精神反噬’，是真的吗？”
琴的喉结滚动了一下。她避开了荧的目光，看向壁炉里的火焰，几秒钟后，才极轻微地点了一下头。
“为什么……不告诉我？”
“因为风险可控。”琴的声音有些干涩，“只要我在你身边，只要联结不被恶意破坏或强行覆盖，它对你的好处远大于风险。它能保护你，让你在诱惑面前更清醒。”
“那如果……您不在我身边呢？”荧问，“如果像凯亚队长说的，有人破坏了它呢？”
琴沉默了。
答案不言而喻。
荧点了点头，又转向凯亚：“队长，您深夜过来，除了送情报，是不是也想确认，我在这里是不是真的‘安全’，是不是真的……自愿？”
凯亚没有立刻回答。他看着她，目光在她脸上逡巡，像是在评估她这句话里有多少真实的勇气，又有多少是强撑的镇定。许久，他才缓缓开口：
“是。”他承认得很干脆，“我不信任完全封闭的环境，也不信任任何把一个人变成‘唯一解’的方案。我觉得你需要知道所有的信息，然后自己做选择，而不是被蒙在鼓里，被别人以‘为你好’的名义安排一切。”
他说这话时，目光意有所指地扫过琴。
荧再次点了点头。她站在那里，看着眼前这两个立场迥异、却同样对她有着复杂影响的人，感到一种前所未有的疲惫，以及一种从疲惫深处生长出来的、冰冷的清醒。
“情报我收到了。”她对凯亚说，“谢谢您冒险送来。关于内应和可能的危险，我会小心。”
然后，她转向琴：“团长，训练可以继续。但关于‘联结’……我需要知道全部，包括所有的好处和所有的风险。然后，由我自己决定，要不要继续用它，以及……用到什么程度。”
她的语气很平静，但里面有一种不容置疑的坚定。那不是学员对教官的请求，而是一个独立的个体，在索回对自己生命的知情权和选择权。
琴看着荧，湖蓝色的眼眸里翻涌着极其复杂的情绪——有震惊，有被挑战权威的愠怒，有对她突然“长大”的陌生感，或许……还有一丝极隐蔽的、被那坚定眼神所触动的震颤。
最终，所有的情绪都沉淀下去，化为一种深沉的、带着审视的平静。
“好。”琴说，声音恢复了平时的沉稳，“明天训练开始前，我会给你所有相关资料。”
她答应了。如此干脆，反倒让荧愣了一下。
“至于你，凯亚。”琴的目光转向骑兵队长，重新带上了团长式的威严，“情报已经送到，你的‘确认’也完成了。现在，立刻离开。庄园的防护会重新调整，在训练结束前，我不希望再有任何‘访客’。”
这是逐客令，也是最后的警告。
凯亚挑了挑眉，似乎还想说什么，但目光在荧和琴之间转了一圈后，他耸了耸肩，恢复了那副玩世不恭的样子。
“好吧，看来我这个不受欢迎的客人该走了。”他朝荧挥挥手，“小顾问，自己保重。记住，蒙德城的大门，永远为你敞开。”
说完，他不再看琴，转身走出了客厅，身影很快融入门外的夜色中。马蹄声再次响起，由近及远，渐渐消失在山林深处。
客厅里，又只剩下荧和琴两个人。壁炉的火光摇曳，将她们的影子长长地投在地上。
琴没有看荧，只是走到壁炉边，拿起铁钳，拨弄了一下里面的木柴。火焰“腾”地蹿高了一些，映亮了她没什么表情的侧脸。
“去睡吧。”她说，声音里听不出情绪，“明天……会是很长的一天。”
荧看着她孤独挺直的背影，张了张嘴，最终还是什么也没说，默默转身上了楼。
回到房间，关上门，荧背靠着冰冷的木门，缓缓滑坐到地上。她把脸埋进膝盖，身体无法控制地轻轻颤抖起来。
今晚听到的每一个字，都在她脑子里嗡嗡作响，像一群被困的蜂。内应，联结，反噬，果实，占有欲，无菌箱……
她一直知道琴对她有所图谋，知道迪卢克和凯亚的接近带着各自的目的。但直到今晚，当这些目的被赤裸裸地摊开在眼前，用那些冰冷的、分析性的词汇描述出来时，她才真切地感受到那种被物化的寒意。
她是样本，是顾问，是果实，是希望，是需要被保护的对象。
唯独不是一个可以简单被爱、或者去爱的……普通人。
她必须自己找到那条路。
即使那条路，意味着要直面所有的风险，所有的算计，以及……所有那些她尚未完全理解、却已悄然缠绕上她的、复杂而沉重的情感。
窗外，夜色浓稠如墨。
山林深处，隐约传来夜枭的啼叫，悠长而孤寂。
这座古老的庄园，依旧沉默地矗立在黑暗里。
【下章预告】
琴兑现承诺，向荧揭示了“联结”的全部真相与风险，荧必须在知情后做出选择。训练继续，但气氛已截然不同。庄园外，凯亚带回的情报在骑士团内部引发暗流，而迪卢克沿着“王”的线索追查到边境，却遭遇了意想不到的“熟人”。三方势力的视线，正同时聚焦于这座孤立的训练场，脆弱的平衡即将被打破……