白照野宽厚的胸膛没能派上用场。
他本来想陪着白竹去考场的，但对方以“这样会让我更紧张”为由把他按在了家里，于是他只能在沙发上如坐针毡，然后等到了小鸟依人的哥哥奇迹般突破重围的噩耗。
不对，是喜讯才对，他咬牙切齿地纠正自己的想法，端起杯子猛灌了一口冷水，我哥这么优秀，晋级不是理所当然的吗？
白竹看起来很高兴，虽然对今天发生了什么闭口不谈，但兴奋地挥舞着小抹布把家里够得到的地方都擦得锃亮。
“你真的想清楚了吗？”白照野放下杯子，“招生考试每年死几个倒霉蛋都是正常的事，毕竟这是哨兵世界的入场券，因为实力不济丢了命也不会有人同情你，学院只会出于人道主义给你出个火化的费用……”
他想着那帮下手没轻没重的粗人，还有为了达到目的不择手段的阴谋家，越想越觉得可怕。
要不就使点手段让他提前淘汰吧，他沉默地眯起眼睛，这么做都是为了他哥好，以哥哥的体能成绩，其实很容易就能做到——
“白照野，”白竹忽然停下动作，“你之前不是问我，为什么非要去哨兵学院吗？”
白照野不动声色地转头，脸上看不出一丝端倪，“为什么？”
白竹就就这样语气平淡地丢出一枚重磅炸弹，“因为我想离你近一点，想知道你每天在什么样的地方训练，和什么样的人交手，面对什么样的危险。”
“……”
白照野眼睛都睁大了，喉结滚动，难得有嘴笨的时候：“……等等，为什么现在要说这个？”
白竹走近一步，“我不想每次只能从新闻里拼凑出你的生活，或者等你浑身是伤躺在医务室的时候，才能见到你。”
“我知道，在你眼里我很弱小，作出这次的决定很冒险，我肯定会受挫，会吃亏，会拖后腿，我也知道是我自不量力，”他微弯的眼睛里闪着水光，“但是没关系，这不是有你吗？你会帮我的，对吧？”
最后一句的语气已经逼近质问。
白照野沉浸在这份突然的自白中，忽然抬手按住他的肩膀，“交给我吧。”
“无论发生什么，我都会在你身后的。”
客厅的灯光暖融融，在这令人动容的场面下白竹微不可察地松了口气。
孩子静悄悄，必然在作妖，对方刚刚一直沉默，白竹不用看就知道他想搞事情。
无常不解：“等等，那他为什么就同意了？”
白竹面无表情地在心里跟它对话，“在大少爷那里得到的灵感，我好像发现要怎么拿捏这些小孩了，不然这么多年真是白活了。”
白照野这种完美主义者，你越反对，他就越要证明自己是对的，顺着他时反而会为你让路。大少爷那边大概得反着来，你越不搭理，他越来劲。
无常：哇哦……人性可真复杂。
“不复杂，”白竹擦掉最后一点水渍，“只是一条狗有一条狗的栓法罢了。”
晚些时候，考试规则发到了各个学生的终端里。
【组队规则】
1. 根据初试表现，每位考生将获得“0-3点”战力配额。
2. 自由组队，专业不限，人数上限5人。
3. 全队总额不得超过5点。
这很好理解，通常战力越高的学生分到的数字就越高，一个战力配额为“2”的考生可以选择只和一个“3”的大佬组队，走小而精的路线；也可以和多个数字低的考生结盟，建立人数上的优势，来换取容错率。
“5个人的上限不是随便定的，”白照野端着热好的营养液走过来，“一支标准的战术小队至少需要两个攻坚手、一个指挥、一个医疗兵，第五个位置留给机动位——机甲师、侦查员或者特殊能力者，方便应对突发状况。”
“据说是因为今年的东淮区事件让学院高层意识到，他们的学生一直在闷头搞单兵作战，出了事只会两眼抓瞎大难临头各自飞，在互助合作方面一塌糊涂。”
白竹接过杯子，营养液是布拉德利赠送的高级款式，无论味道还是效果都是一流，喝进胃里暖洋洋的。
他想了想还是觉得奇怪：“可这毕竟是考试……大家本质上是竞争对手，这不是很不公平吗？对于那些实力略逊一筹的人来说，如果侥幸抱到大腿，就可以什么都不做一路躺赢到最后。”
“所以没有那么简单，你要做好心理准备，”白照野冷哼，“哨兵学院出现炸考场的意外也不是一回两回了，明明像从前一样换个场地重新打一架就能解决的事，考试委员会那帮人居然整整研究了半个月。”
“再说了，运气也是实力的一部分，战力高的哨兵也不傻，他们为什么要去带那些菜鸟拖油瓶？”
白·菜鸟·拖油瓶·竹：……
“不过这对我们来说是有利的，现在最强的队友就站在你面前，”白照野不动声色地挺起胸膛，“你们新生的数字通常只会是0或1，我们只需要尽快汇合，然后你跟紧我就好了。”
话音刚落，两个人终端都是一响。
【白照野，作战系二年级，战力配额：3】
【白竹，考生号001，战力配额：3】
“………………”
白竹：……我何德何能啊。
二人相加直接超5，所有计划泡汤。
白照野难以置信地抬头：“哥，你那天在考场到底干了什么！？”
——————
白竹的终端开始热闹起来。
观山海：【我是1！我要做最猛的1！Make 侦查系 great again！】
侦查系拿到这样的数字也不意外，本来在队伍里就是接近边缘化的角色，如果数字太大更容易被剔除出去。
刘启：【白哥我2，不嫌弃的话要不要组队？我们可以提前约定一个坐标点见面，我带你苟到及格线应该是没问题的。】
主任：【怎么又请假啊！你还想不想干了，觉醒个哨兵真以为自己了不起了是吧！我本来还想好好培养你的，真是太让我失望了！】
主任：【小白啊，认识我们院长怎么不早说呢，哈哈哈你看这事闹的，请假没问题！好好考啊！（笑脸）】
白竹：……
我也不知道我什么时候认识的院长。
但这事不好直接问，他只能一头雾水地切出聊天。
终端一闪，又弹出一个好友申请。
【考生001，我是你的安全员。】
白竹点开，头像是一朵简约的金色小花，昵称是一个句号。
还怪文艺的……刚刚白照野不是还说生死自负吗？这明明挺人性化的啊。
他点了通过，对方却没有立刻发来消息。
——————
为了最大程度降低给同事添的麻烦，白竹又自愿替了两天夜班。
两日后，到了考试集合这一天。
巨大的停机坪上人声鼎沸，现场站着气质截然不同的两拨人，一边是气质凌厉、眼神如刀的哨兵学院在校生，另一拨眼神清澈愚蠢，透着涉世未深的青涩，好像一群春游前的小学生。
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军团的人也在场，黑色制服整齐划一，沉默地散布在场地边缘，自从东淮区事件后，所有大型考核的监控级别都被提到了最高。
作战系的前几名总是抢手的，现场像什么名流的交际盛宴一样，已经开始了无声的社交博弈，战力配额高的学生身边往往围拢着更多人，信息在暗中流动，无形地分出了一个个小团体，大家多多少少都有一点自己的手段，能查到各个学生的底细，谁来自哪个家族，谁的初试表现惊人，谁是好捏的软柿子……
白竹的3点战力本来也应该成为人群焦点，但只有零星的人过来表达了好感，虽然他的精神力等级一骑绝尘，但那份惨不忍睹的体测成绩单同样广为流传，令人望而却步。
直到有一道高挑的身影分开人群，径直朝白竹走了过来。
脱去华贵的高定，一身黑色劲装让布拉德利看起来利落又挺拔，眉宇间褪去了平日里的那副玩世不恭。
他停在白竹身前，抬手一挥，一道精神力屏障凭空竖起，把他们的谈话隔绝在这片空间里。
“你见过艾利克斯了？”
白竹点头，那个在初试现场被自己抢了风头的金发少年，笑容甜美眼神却让人很不舒服，着实让人印象深刻。
“听好，”布拉德利压低声音，“一定、绝对、务必离那个家伙远点，越远越好，他不是什么好东西。”
“这么严重吗？”白竹一顿，“看起来就是个被宠坏的小孩，就是那种巴不得全世界都围着自己转，评选班长的时候谁不给他投票就带头孤立谁的小恶霸。”
“你要说的话他还真干过类似的事，没给他举手的那个人第二天上学路上就离奇地摔了一跤，离奇地被卷进路边的机械作业车，整条胳膊都离奇地消失了。”
“……”
白竹缓缓挺直后背。
“所以你还没意识到事情的严重性，”布拉德利伸出一根手指头晃悠，“蠢不可怕，坏也不可怕，可怕的是又蠢又坏，那家伙很——蠢，做事没有逻辑，不计后果，总觉得有人会替他收拾烂摊子。”
他脸色阴沉，“而他确实有。”
虽然不知道这里面主观成分有多大，但白竹还是表示自己一定记住了。
布拉德利看着他乖巧点头的样子，表情稍缓，“当然了，如果他真惹到你头上，你也不用客气，只管揍就好了，我会帮你兜底的。”
白竹委婉表示自己心有余而力不足，正事说完，他换个话题，“我看到有很多人跟你搭话，你有中意的队友了吗？”
“没有，组队是最不牢靠的关系。”布拉德利嗤笑。
“允许组队就必然有人钻空子，”这一点上他的意见和白照野一致，“考试委员会那帮人不会没考虑这一点的，里面一定有大坑。”
他瞥了白竹一眼，又状似无意地问，“你很缺队友吗？”
白竹苦笑：“……抱歉，我是3点。”
布拉德利露出了和白照野如出一辙的错愕表情：你那天在考场到底干了什么！？
——————
广播响起，冰冷的女声宣布登船开始，现场共有八艘中型运输舰，考生按随机分配的编号登船。
白竹抽到07号，他环顾了一圈，熟悉的面孔一个都不在。
看来运气没有站在他这边。
他提起简单的行囊，走向07号舰舷梯，终端轻微一震，那个金色小花头像发来一条讯息。
【抬头】
白竹下意识仰起脸，在舱门合拢的间隙，远处的指挥高台上，一道轮椅上的身影一闪而过。