长桥县，林府，深夜。
沉香也盖不住书房里凝重的气氛。
林承业坐在主位，而真正掌控着局势的是坐在他下首太师椅上的长子——林景明。林家长子约莫二十五六岁，面容与林承业有五六分相似，但眉眼更显锐利，嘴唇薄而紧抿，一双眼睛看人时毫不掩饰地带着冰冷的审视。他是林家真正的头脑，是那条连接着清河镇、连州港乃至更深处黑暗的隐形丝线的操控者。一直盘踞在京城的他破天荒回到了长桥县本家。
管家林福垂手立在门口，大气不敢出。
“父亲不必过于忧心赵大人。”林景明的声音不高，但是很沉稳，“赵大人已是惊弓之鸟，自身难保。向我们求助，不过是病急乱投医。我们只需虚与委蛇，让他觉得还有希望，暂时稳住他，别让他狗急跳墙乱咬人即可。”
林承业眉头紧锁：“何御史动作太快，直接提调县衙文书，这是要刨根问底！还有那逃窜的李大昌，万一被抓到会不会供出我们？”
“李大昌？”林景明嘴角扯出一丝冷笑，“一个见不得光的泥鳅罢了。他知道分寸，更知道乱说话的后果。他跑，对我们反而是好事，死无对证。”他顿了顿，指尖在扶手上轻轻敲击，“关键在于，‘永丰号’那边的尾巴，我们断得够不够干净。疤爷失踪，黑皮被抓，但核心的账目和货物流向，他们知道多少？”
林福连忙上前一步，低声道：“回大少爷，按照您之前的吩咐，与‘永丰号’明面上的香料交易账目一清二白，绝无问题。疤爷一向谨慎，用的是单独的暗账和代号。柳枝胡同那边，桂娘处理的账本都是零碎活，接触不到核心。只是……”他犹豫了一下，“昨夜事发突然，阿班那个小子，似乎有点不对劲。”
“阿班？”林景明眼神一厉，“我知道这人，是疤爷从酒馆招来的流民。他怎么了？”
“黑皮之前提过一句，说这小子有时候眼神太活，不像普通苦力。昨夜桂娘逃跑，他拼死阻拦黑皮的人，伤得很重……现在落在何御史手里。”
林景明沉默片刻，手指摩挲着茶杯的杯口。“一个无关紧要的帮工无关大局。关键是……”他抬起眼，目光锐利地看向林承业，“我那位妹妹最近可还好？”
提到林晚琪，林承业脸上的肌肉几不可察地抽搐了一下。那不是一个父亲对女儿应有的神情，更像是在担心一个随时可能被引爆的麻烦。
“她？”林承业语气复杂，“自上次从清河镇回来，受了惊吓，倒是比之前更安分了。整日待在房里，不是抄书就是发呆。春竹说，她偶尔会看着窗外愣神，但问什么，都只说没事。”
“惊吓？”林景明嗤笑，“她是该怕。一个本该痴痴傻傻、被圈在后院角落里自生自灭的废物，突然开了窍，还顶着林家二小姐的名头……她最该怕的，不是外面的风雨，而是这林府的高墙。”
书房内一片死寂。烛火跳动，映着林氏父子脸上相似的冷酷。
林家真正的二小姐林晚琪，从出生起就是个痴儿。这是林家极力掩盖的丑闻，也是林承业心头一根刺。这个女儿一直被秘密养在府邸最深处，除了极少数心腹，无人知晓她的真实状况。林家对外，只宣称二小姐体弱，需静养。
直到一个多月前，春竹惊慌失措地跑来禀报：那个终日呆坐、不言不语的痴傻小姐，突然眼神清明，开口说话了，虽然言语间充满陌生，但确确实实是“清醒”了。
这个消息让林承业和林景明震惊之余，迅速看到了价值。一个突然恢复神智，但对外界一无所知，且完全依赖林家的女儿，岂不是比一个痴儿更有用？
于是，一场精心策划的戏码立刻上演。林家对外宣布，二小姐林晚琪大病初愈，又恰逢及笄之年，当可出来见人。他们匆忙补办了一场规模不大，但足够体面的及笄礼，邀请的宾客都是经过筛选。但是，那个清醒的林晚琪并没有参加，而是由某个替身带着面纱由林夫人和丫鬟紧紧搀扶出席了及笄礼，几乎没给人仔细端详的机会。这一切清醒的林晚琪毫不知情，她一直被以身体仍需调养为由，深居简出，好在她本人也不介意。
“青石村那边的地开始了吗？”林景明终于问起了他这次回本家最想知道的进度。
“回大少爷，已经动工了。”林福连忙回答，声音压得更低，“按您的吩咐，从去年水患后收拢的流民里，挑了最身强力壮、无亲无故的一批，大约五十人，分批送到了西岭那边。对外只说是开荒种药，那边山深林密，又有咱们的人看着，寻常人靠近不了。”
林景明微微颔首：“进度如何？”
“头一个月主要是清理场地，伐木开路。最近……挖到东西了。”林福的声音里透出一丝不易察觉的兴奋，又混杂着谨慎，“不是寻常石头。黑黢黢的，能烧，火头很硬，烟也大。底下的人不敢确定，找了两个懂行的老矿工偷偷去看过，说是……石炭，而且矿脉露头，看着不浅。”
林承业猛地坐直身体，连呼吸都粗重了几分。林景明眼中也骤然爆发出贪婪的光芒，但随即被他强行压下，转为一种更深沉的算计。
煤矿。在这个时代，是比金银更实在的财富。冶炼、烧窑、冬日取暖……哪一样离得开它？尤其是林家正在拓展的海外香料贸易，若能控制一处优质煤矿，不仅能为自家的工坊提供廉价燃料，更能作为一项独立的、利润惊人的大宗商品。
“消息封锁了？”林景明的声音依旧平稳，但语速快了些。
“绝对封锁！”林福斩钉截铁，“知道实情的，除了那两个老矿工，就是咱们派去的几个心腹头目。那些流民只当是在挖一种特殊的黑土，用来肥田或者烧窑。他们吃住都在山里，与外界隔绝，有人日夜看守，跑不了。”
“那两个老矿工，可靠？”
“家小都在咱们手里，嘴也严实。而且……”林福顿了顿，“他们见识了那矿的潜力，知道跟着大少爷，才有泼天的富贵。”
林景明点了点头，手指在扶手上轻轻敲击，节奏比刚才快了些许。“清河镇那边一乱，西岭反而更安全了。所有人的眼睛都盯着码头和县衙，没人会注意那片荒地。”他看向林承业，“父亲，这是天赐良机。必须加快进度，趁着这阵乱，把基础打牢，把矿道初步开出来。等风头过去，我们手里就多了一张别人想都想不到的王牌。”
林承业脸上的忧虑被一种混合着贪婪和决断的神情取代。“人手够吗？五十个流民，开矿……”
“不够就再送。”林景明打断他，语气冷酷，“流民有的是。去年一场大水，今年春荒，多少人卖儿卖女都活不下去。我们给他们一口饭吃，一个活干，是善举。死了……也不过是时运不济、身子骨弱。”他顿了顿，补充道，“关键是要快，要隐秘。工具、粮食，通过咱们自己的渠道，分批运进去。对外，西岭那片地，就是林家新买的药田，雇了些流民开荒，合情合理。”
“那……何御史那边万一查到西岭……”林承业仍有顾虑。
“查？”林景明冷笑，“她查的是户房渎职、私运违禁、人口拐卖。西岭那片地，地契齐全，买卖合法，雇工开荒，何错之有？她若真派人去查，看到的只会是规规矩矩的垦荒场面。至于地底下……”他眼中寒光一闪，“等她能查到地底下的时候，我们早就不是现在的林家了。”
书房里再次陷入沉默，只有烛火噼啪作响。巨大的利益伴
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随着巨大的风险，但林景明显然已经权衡清楚，并且准备不惜代价。
“还有一件事，我那位妹妹，得想个法子让她彻底有用起来。”林景明的声音在烛光下显得格外冰冷，“她现在的身份，最大的价值就是联姻。林家嫡女足以匹配一个对我们有帮助的家族。”
林承业眉头皱得更紧：“联姻？现在这种时候？何御史盯着，赵文远自身难保，我们……”
“正因为是这种时候，才更需要稳固的盟友。”林景明打断他，眼中闪烁着算计的光芒，“赵文远已经是一枚废棋，东家那边自顾不暇。我们必须为自己铺路。联姻，是最快、最有效的方式。”
“可是晚琪她……”林承业欲言又止，脸上闪过一丝复杂，“她对人情世故一窍不通，举止也……时而古怪。贸然联姻，万一露了破绽……”
“所以才需要准备。”林景明的手指在扶手上轻轻敲击，节奏稳定而充满压迫感，“母亲那边，不是已经开始教她规矩了吗？继续教，加紧教。让她背熟家谱，记住各府关系，学会最基本的应对。不需要她多么玲珑剔透，只要她看起来正常，像个被保护得太好、有些羞怯的大家闺秀就行。”
他顿了顿，嘴角勾起一丝近乎残忍的弧度：“至于她那些古怪……可以解释为病愈不久，心神未定，或者天性单纯。只要不涉及根本，无伤大雅。联姻的对象，未必需要多么精明，有时候，一个简单、听话的妻子，反而更符合某些人的需要。”
林福在一旁垂着头，大气不敢出。他深知大少爷的手段，这位突然清醒的二小姐，在林家眼中，恐怕从来就不是失而复得的珍宝，而是一件需要尽快利用起来的特殊资产。
“父亲，”林景明看向林承业，语气不容置疑，“您近期可以开始留意合适的人选了。不必局限于长桥县或连州。京城、江南，只要有助益，都可以考虑。但切记，要低调，先暗中接触，探探口风。在何御史这阵风彻底过去之前，不宜大张旗鼓。”
林承业沉默良久，最终缓缓点头。他知道儿子说得对。林家这艘船，不能只靠一条即将沉没的破船维系。必须找到新的、更坚固的码头。而林晚琪，这个意外恢复的女儿，或许就是最好的敲门砖。
“那……赵珩那边？”林承业想起雅集上那位温文尔雅的县令公子。
林景明眼中闪过一丝不屑：“赵珩？他父亲自身难保，他本人不过是个有些才名的书生，对林家目前处境毫无助益。之前借书往来，不过是维持与赵文远表面关系的点缀，顺便观察一下我那位妹妹的反应。现在看来，她似乎对赵珩并无特别之处，这样更好，省得麻烦。”
他站起身，走到窗边，望着外面沉沉的夜色。“林福，西岭的事，你亲自盯着，每日一报，不得有误。至于二小姐那边让母亲抓紧些。我要她在必要的时候，能像个真正的林家小姐一样，站在人前。”
“是，大少爷。”林福躬身应道，后背已被冷汗浸湿。
林景明挥了挥手，林福悄无声息地退了出去，轻轻带上了书房的门。
书房里只剩下父子二人。烛火将他们的影子拉长，投在墙壁上，扭曲而沉默。
“景明，”林承业的声音有些干涩，“晚琪她……终究是你的亲妹妹。我们这样利用她……”
“父亲。”林景明打断他，声音里没有一丝温度，“在林家，只分有用和没用。她痴傻了十五年，是林家的累赘和耻辱。现在她醒了，这是老天给林家的机会，也是给她自己一个体面活下去的价值。否则……”他顿了顿，没有说下去，但意思不言而喻。
林承业闭上了眼睛，没有再说话。书房里，只剩下烛火燃烧的细微声响。