“六年前，我跟着童将军去平方腊……”
沈仓阖了眼睛靠在椅子上回忆，面色不怎么好看。
那一年，他刚当上禁军团练副使，正是春风得意的时候。十五万大军从京城挥师南下，直逼杭州。起义军寡不敌众，仓皇逃窜至梓桐峒的一处石涧中。
那是一处巍峨的山岭，隧洞幽深，初春天气还料峭着，瀑布水很胜，水汽在山间腾起七彩的霞晕。
“当时，他们已经是苟延残喘，不成气候了，”沈仓说：“我们兴冲冲架起扶梯，穿过瀑布，想要活捉方腊，押解归京。”
“呈给皇帝的捷报上说，尽数俘获教众残党七万余人，就地斩杀。听起来很风光吧，”他苦笑着摇了摇头：“然而实际情况差之千里。”
多年过去他依然记得进洞时感受到的那种恐怖：
他为了争功，带着队伍打头阵冲进去。一过水帘就感到不对劲，洞里的血腥味儿浓得吓人。
走了几步，就看见洞口的地上散落着几句尸体，表情狰狞，死状奇异。肠肚都被掏的乱七八糟，身上也全是伤痕。一开始，沈仓他们怀疑是起义军内部起了内乱，互相残杀，但是仔细观察，看那些尸体的伤痕不像是斧钺刀镬能砍出来的，倒像是被野兽撕咬的。
越往前走，被撕碎的尸体越来越多。几个打头的兵开始心怯了。
一个当兵的问：“这么多尸体没人收，野兽不会还没走吧？”另一个当兵的想法更是渗人：“我看，没准儿方腊他们弹尽粮绝，自己人吃自己人。”但是细想起来也不无道理。沈仓环顾四周，看那些伤口并不尖锐，地上更无兽皮，如此看来，也确实很像。
不过很快，一个更可怕的念头逐渐浮现。
沈仓踩到了一块胡饼。
如果说是因为饥饿人相食，那这地上的粮食又作何解释？他想起宫廷里的传说，说什么方腊军团笃信邪教，“食菜事魔，夜聚晓散”，把灵魂卖给了西方的魔鬼……
“血！”先他半个身位的一个大头兵惊呼。溶洞深处，钟乳石倒挂凝成终年散不开的水汽，在地上汇聚成小小的水洼，此时混着人血，变成一滩红色的泥泞。
“沈副，这……”沈仓的几个兵都想打退堂鼓，但是洞中的路窄，后方部队已经跟上来了，纵使想掉头也难了。
“举火，慢行。”他低声命令。
越往深处，通道逐渐开阔，但地上的尸体也越来越多，而且死状愈发凄惨，连骨头上都留有深深的齿痕。更悚然的是，那些尸体全都穿着起义军的衣服，没有外力。有些尸体时间长些，已经烂到骨头，脓水流了一地，还有些很新，感觉是一场横跨月余的灾祸，尸气冲天。
穿过一个仅容一人通过的狭窄石缝，眼前豁然开朗——一个巨大的天然溶洞大厅出现在眼前。而大厅中的景象，喊一声人间炼狱也不为过。
大厅中央，横七竖八地堆满了尸体，如同一个乱葬岗。而在尸山血海中，有几个双眼赤红、浑身是血的人形怪物，正趴在地上，疯狂地啃食着那些骸骨。
“魔鬼……是魔鬼……是赤睛魔王！”沈仓身边的一个小兵喃喃着，他眼角的余光看见边上有人已经吐了。
“啊——”突然，洞穴视线看不到的更深处传来一声惨叫，在岩壁中混响。沈仓瞬间一个激灵，这场屠杀，居然还没有结束！
“退，先退。”沈仓决定先拿个主意。然而窄缝外头，大部队的声音逐渐增大，在石缝外围聒噪不已，这声音惊扰了洞里的邪祟。几双眼睛抬起来，鬼火飘荡，逐渐聚集。
沈仓全部精神都在“赤睛魔王”身上，突然感觉有东西在碰他的腿，吓得他“嗷”一声一个飞踢。脚下传来一个微弱的痛呼，然而那人锲而不舍，顶着疼痛又爬回他的脚边。沈仓发现是人的时候，已经一身冷汗止也止不住。他举火把照过去，那人不是方腊又是谁？
方腊满脸血污，看到沈仓等人像是看到了救星，已经顾不得敌我，抓着他的腿不放：“将军救我！他们……他们都疯了，救救我们！”
机不可失，沈仓立刻安排手下带着方腊和他身边残存的几个核心党羽退出山洞。已经站不稳的方腊被拖拽着路过他身边的时候，他揪起他衣领问：“那些是什么东西！”
“人……”方腊有进气没出气地说：“是变成怪物的人……”
掩护方腊等人撤退的功夫，几个赤睛魔王跟了上来。沈仓无意和他们交手，七万教众都抵不过，他们初来乍到的一群没怎么正规打过仗的兵又待如何。犹豫了一下是否要理会大洞深处可能的活人，他最终还是选择放弃。方腊已捉，剩下人等不再重要了。
“放火箭，”他下了命令。以尸为柴、以
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血为油，将山洞烧了个干净，连带着看到的真相一同掩埋。
山洞前后狭长，信息视野不通。纵使沈仓等人出了洞奋力解释，洞内情形依旧不被全信。好在童贯见生擒了方腊，也懒得追究，欢欢喜喜带他赴京交差了。七万教众，活着出来的不过十二三人，着实唏嘘。
“那是我第一次见到那东西，一人可抵万军。”沈仓说：“可惜方腊回过神来只愿慷慨赴死，只字不提发生了什么，有些事情随着时间，也就不了了之了。没想到还能在相隔几百里的地方再见到……”
“所以说，您是担心，作乱的不仅仅是回鹘人，而是其背后的摩尼教……”李在宥听明白了，回鹘人以摩尼教为国教，而方腊又打着该教的名义起事。沈仓作为老江湖，政治敏锐度极高，他不仅是担心英雄烟流毒，更怕邪教组织渗透，产生颠覆性事件。
“虽然不能直接把这几个回鹘人和摩尼教划等号，但是这其中的利害，我不敢不陈，”沈仓眉头紧锁，民变事大，折子上要小心措辞，稍有不慎要掉脑袋的。
“今天我将事情和盘托出，也是信任使臣的为人，”沈仓补了一句：“还希望使臣替我说几句好话……”
“这是自然，自然，”李在宥连忙应下：“团练的为人天地可鉴，我自是与您一同上奏。”
“我始终想不通，摩尼教的目的是什么。前后逾越五六年之久，一边助长辽军势力，一边荼毒我军将士，又暗中资助起义军队……”这得是多大一盘棋？沈仓越想越觉得瘆得慌。
“这就是上面大人们的事了，我们在基层的，只做力所能及的，先追一下阿尔斯兰的踪迹才好。”李在宥看了眼魏无功，对沈仓说：“之前答应了都头捉生，正好拿他试试。”
李在宥又嘱咐几句沈仓上报战况的措辞，沈仓安排人去地牢里取回人头，并吩咐小心包好，找个干净的匣子封装，准备明日一同寄出。李在宥和魏无功告别沈仓，分头回房间补觉，约定明天去搜寻阿尔斯兰下落。
一晚上信息量有点大，魏无功走在路上，一边琢磨李在宥的话，一边隐隐约约感觉哪里不对头。
“走马承受……走马承受……是什么官职来着……”他心里嘀咕着，下意识摸了一下自己的手腕子。
“等等，这个京城来的漂亮公子哥儿，不会是个太监吧？！”