接下来的两天行程，对于这支伤痕累累、核心战力几乎丧失的队伍而言，无异于在覆盖着薄冰的万丈深渊边缘踽踽独行，每一步都踏在生与死的微妙平衡点上。
奈法利奥斯的深度昏迷和林云严重恶化的伤势，如同一副沉重的枷锁，不仅极大地拖慢了队伍的整体行进速度，迫使他们无法进行长途奔袭或快速穿越危险区域，更致命的是，严重削弱了队伍面对突发危机时的核心应对与反制能力。
他们不得不将生存的砝码，更多地压在了塔拉那渊博的萨满知识、对大地与荒野的深刻理解，以及裂蹄战士们常年游猎于卡利姆多荒原所积累的、近乎本能的生存经验与战斗素养之上。
队伍不再追求最短路径，而是根据塔拉的指引，在贫瘠之地那如同迷宫般的干涸河床网络、错综复杂的风蚀岩林、以及被巨型仙人掌和荆棘灌木丛覆盖的隐蔽谷地中，迂回穿行，寻找着那些最不引人注目、也最难被追踪的隐秘小径。
或许是奈法利奥斯之前在碎颚岩区那场惨烈无比的阻击，确实给追兵造成了超出预期的重创与震慑（不仅全灭了锈水财团的精英小队，还击杀了一名诡异的亡灵法师），也或许是那名亡灵法师的覆灭，暂时中断了对方某种不为人知的追踪手段或信息传递链条，导致追兵失去了明确的指引方向。
总之，在这两天提心吊胆的行进中，他们幸运地没有再遭遇到成建制、有组织的大规模追兵。
然而，贫瘠之地本身的危险从未远离。一些嗅觉灵敏、饥饿驱使的土狼群，几头被血腥味（奈法利奥斯伤口虽被处理，但依旧有微弱气息）吸引而来的暴躁雷霆蜥蜴，以及一伙不长眼的、试图趁火打劫的零散半人马掠夺者，依旧如同嗅到腐肉气味的苍蝇般，试图靠近这支看起来“虚弱”的队伍。
但这些威胁，在裂蹄战士们训练有素的配合与毫不留情的雷霆手段面前，都化为了荒原上几滩微不足道的血迹和散落的残骸。战士们行动迅捷、安静、高效，力求在最短时间内解决战斗，不留活口，并将痕迹清理到最低限度，仿佛一群最专业的清道夫，为队伍扫清前进道路上的所有“杂音”。
塔拉在这两天里，几乎化身为人形移动的荒野医疗与生存专家。她利用沿途仔细搜寻到的、一些具有微弱治疗或镇痛效果的沙漠特有草药（如仙人掌汁液、某种苦味根茎的萃取物），以及从特定岩层中刮取的、富含矿物质的粉末，结合她的萨满之力，配制出了一些简易但实用的药剂。
这些药剂虽然无法根治奈法利奥斯和林云的伤势，但至少能帮助奈法利奥斯稳定生命体征，防止伤势在颠簸中恶化，也能在一定程度上缓解林云右臂经脉处那持续不断的、如同钝刀割肉般的剧痛，让他能够稍微集中精神进行基础的调息。
幽汐则几乎将自己榨干到了极限。她将所剩无几、恢复缓慢的自然能量，绝大部分都用于维持母亲瓦斯琪身上那层如同肥皂泡般随时可能破裂的脆弱幻象，以及安抚母亲因陆地环境的极度不适而产生的、如同慢性窒息般的痛苦与随之而来的精神层面难以抑制的躁动与惊悸。
她的脸色因持续消耗而显得更加苍白憔悴，但她始终咬着牙坚持着。令她感到一丝细微慰藉的是，瓦斯琪虽然依旧沉默寡言，几乎不主动交流，
但偶尔，当幽汐为她注入自然能量、或搀扶她走过艰难路段时，瓦斯琪那深邃的紫色眼眸看向她的目光中，似乎少了几分最初重逢时那种刻骨的冰冷、疏离与仿佛隔着一层万载寒冰的距离感，
多了一丝极其细微、难以捕捉的、混合着疲惫、茫然、以及某种极其复杂的、连瓦斯琪自己恐怕都未必能清晰辨识的……微澜。
第三天正午，当贫瘠之地那永恒干燥、夹杂着沙尘的热风中，终于极其清晰地混入了一丝属于海洋的、微咸、湿润且略带腥气的独特水汽时，队伍中几乎所有人都为之一振，疲惫不堪的脸上焕发出一丝久违的、源自本能的振奋。
“前面！快到海岸了！已经能闻到海风的味道了！”一名在队伍最前方探路的半人马斥候，忍不住用略带兴奋的声音低呼回报。
仿佛被这消息注入了新的力量，队伍的步伐不由自主地加快了些许。他们沿着一条被水流（或许是雨季的短暂洪流）冲刷出的、相对平缓的沟壑前行，奋力翻过了横亘在眼前的最后一道高耸的、由红色砂岩构成的陡峭山脊。
眼前，豁然开朗！
无边无际的、在正午阳光下闪烁着亿万点碎钻般耀眼光芒的碧蓝色大海，如同一块最巨大的、流动的蓝宝石，瞬间填满了所有人的视野。
白色的浪花如同永不疲倦的巨兽，一遍又一遍地、温柔而坚定地冲刷着下方那片弧形的、金黄色的沙滩。
陡峭的、被海风侵蚀得形态各异的赭红色悬崖如同忠诚的卫士，沿着海岸线蜿蜒伸展，在有些地方形成深入海中的岬角，在另一些地方则环抱出宁静的水湾。
本小章还未完，请点击下一页继续阅读后面精彩内容！而在他们此刻所在山脊的正下方，正是一处被两道延伸入海的悬崖臂膀半环抱着的、面积不大却显得相对隐蔽的天然小海湾。海湾内，海水颜色呈现出更加深邃的蓝绿色，波平浪静。几艘看起来早已废弃、船体破败不堪的小渔船，如同被遗忘的骨骸，歪斜地搁浅在沙滩与浅水区交界处，昭示着这里偶尔也会有零星的渔民或冒险者（很可能是地精）光顾。
根据与地精船主“金牙格里克”的约定，那艘承载着他们返回外域全部希望的改装货船“海狼号”，此时应该就隐藏在这处名为“裂齿海湾”的隐蔽角落，等待着接应他们上船。
然而，经历了接二连三的背叛、陷阱与生死危机，林云早已将对任何“约定”的信任降到了最低点。
“先隐蔽，全面侦查，确认海湾内外情况，排除一切潜在威胁后，再考虑接触。”林云的声音虽然依旧带着伤病的虚弱，但其中的冷静与不容置疑的决断力却异常清晰。他绝不允许在最后关头，因为一丝疏忽而功亏一篑，甚至落入另一个致命的圈套。
命令迅速被传达执行。队伍如同融入岩石的影子，迅速而有序地分散开来，利用山脊上嶙峋的巨石、低矮但坚韧的沙漠灌木丛以及天然形成的凹陷处，将自己完美地隐藏起来。
凯洛斯和石蹄则亲自出马，挑选了几名身手最为敏捷、经验也最丰富的半人马战士，如同最专业的潜行者，卸下了身上可能反光或发出声响的重装备，仅携带短刃与投矛，沿着陡峭但可供攀爬的岩壁缝隙，如同灵巧的山猫与岩羊，悄无声息地向下方那片看似宁静的海湾摸去，进行最为关键的抵近侦察。
时间，在这片被阳光、海浪与紧张期待共同笼罩的山脊上，再次被无限拉长、碾磨。只有远处海鸥不知疲倦的嘹亮鸣叫，以及下方海浪周而复始的轻柔拍击声，如同永恒的背景音，更反衬出等待的寂静与焦灼。
每一分，每一秒，都仿佛在灼烧着众人的耐心。
大约过去了半个多小时，对于等待者而言却如同半天般漫长。
终于，几道熟悉的身影再次如同鬼魅般从下方的岩壁阴影中浮现，迅速而敏捷地攀爬回山脊。正是凯洛斯和石蹄一行人返回。但他们的脸色，却并不轻松，甚至带着一丝凝重与困惑。
“海湾里……没有看到‘海狼号’的影子。”凯洛斯的声音低沉，开门见山地汇报了最坏的消息之一。他环视着围拢过来的林云、塔拉、幽汐等人，继续道：
“我们非常仔细地搜查了整个海湾的每一处水面、可能停泊船只的浅滩、甚至悬崖下方的阴影区域。除了那几艘破烂不堪、显然废弃已久的渔船，没有任何其他船只的踪迹，也没有近期大型船只停靠、卸货或人员大量活动的明显痕迹。”
众人的心，随着他的话语，一点点沉了下去，如同坠入冰窟。最担心的情况发生了——地精失信了？是那个“金牙格里克”见财起意，拿了定金就跑路了？还是他们的行踪或计划意外泄露，导致“海狼号”在到来之前就遭遇了不测？亦或是……这本身就是一个从一开始就不存在的骗局？
“但是，”凯洛斯的话锋一转，指向下方悬崖靠近海平面的位置，那里有一个被海浪常年冲刷侵蚀出的、黑黢黢的洞口，“我们在那个洞穴入口附近，发现了这个。”
他摊开紧握的右手手掌。掌心静静地躺着一枚锈迹斑斑、边缘有些磨损的金属纽扣。纽扣的样式粗陋，但上面依稀可以辨认出一个粗糙雕刻的、呲牙咆哮的狼头图案。
“我们仔细比对过信使传回的情报中，‘海狼号’船员的制服样式草图。”凯洛斯的声音带着确定的意味，“这枚纽扣，与‘海狼号’标准船员制服上的配饰，特征完全吻合。”
峰回路转？众人的心情如同坐过山车般再次被提起。船没来，却留下了船员的物品？
“不仅如此，”石蹄在一旁补充道，他的观察同样细致，
“我们小心地进入了那个洞穴一段距离探查。洞穴内部有近期人类或地精活动留下的新鲜痕迹——脚印、熄灭不久的篝火余烬（被小心掩盖过）、丢弃的食物包装（地精风格的）。
而且……在一些石壁和地面上，我们还发现了非常轻微的、但确实存在的打斗痕迹——几道新鲜的、像是匕首或短剑划出的刻痕，地面沙土有被拖拽的混乱迹象，空气中……隐约还有一丝极淡的、尚未完全散去的血腥味。”
情况，瞬间变得扑朔迷离，充满了矛盾与疑点。船没出现，但船员来过，还在洞穴里发生了争斗？
“这……会不会是陷阱？”幽汐忍不住低声问道，脸上写满了紧张与不安，“故意留下线索，引我们进入洞穴？”
“不排除这种可能。”林云眉头紧锁，目光锐利地扫视着下方那个如同怪兽巨口般的幽深洞穴，大脑飞速分析着，“但如果是精心布置的陷阱，未免显得太过……粗疏和刻意。一枚掉落的纽扣，一些试图掩盖却并不彻底的痕迹……更像是仓促之间发生意外后留下的现场，而非引诱猎物上钩的完美诱饵。”
这章没有结束，请点击下一页继续阅读！他沉吟片刻，结合凯洛斯和石蹄的描述，做出了初步判断：
“更像是……‘海狼号’可能按照约定时间抵达或提前抵达了附近，船员（至少一部分）进入了这个洞穴，或许是为了躲避海上巡逻、等待接应信号，或许只是临时休整。
但他们在洞穴内遭遇了某种突发状况——可能是内部冲突，也可能是……来自外部的袭击。随后，船只可能因为情况紧急被迫离开，或者……船员出了事，船只失去了控制。”
这个推断，让事情变得更加复杂且危险。未知的敌人可能仍然潜伏在附近，甚至就在那个黑暗的洞穴深处。
林云的目光最终落回那个洞穴入口，做出了决定：“我们需要进去看看。里面可能留下了关于‘海狼号’下落、袭击者身份、或者至少是发生了什么的关键线索。 我们不能放弃这最后的希望，也不能带着如此多的未知盲目离开。”
留下大部分裂蹄战士在山脊上继续警戒，并随时准备接应。林云（在幽汐搀扶下）、凯洛斯、塔拉、幽汐以及状态相对最好、皮糙肉厚且战斗力强悍的八戒，组成了一个精简但具备侦查、战斗、治疗与应变能力的小队，小心翼翼地沿着凯洛斯他们探出的小径，向下方海湾移动，最终来到了那个散发着海腥与隐约异味的洞穴入口。
洞穴内部比从外面看起来要深邃、曲折得多。入口狭窄，需弯腰进入，但向内走十几米后，空间逐渐开阔，形成一条蜿蜒向下的通道。
光线迅速被黑暗吞噬，只有从入口透进的微光和塔拉手中燃起的一小团散发着柔和黄光的萨满能量光球提供照明。
空气中弥漫着浓重的海水咸味、潮湿岩石的土腥味，以及……那一丝从更深处飘来的、虽然微弱却无法忽视的铁锈般的血腥味。
所有人的警惕性瞬间提升到了顶点。八戒低伏下前半身，喉咙里发出警告般的低沉呼噜声，挡在了队伍最前方，如同一面移动的巨盾。
凯洛斯手持战矛，与林云并肩而行，目光如同鹰隼般扫视着前方与两侧黑暗中的每一个角落。
塔拉和幽汐紧随其后，前者随时准备施放防御或治疗法术，后者则努力感知着周围的自然能量波动，试图发现任何异常的生命迹象。
沿着倾斜向下的通道，谨慎地前进了约几十米，转过一个弯角后，眼前出现了一个相对宽敞、约有半个篮球场大小的天然岩洞空间。洞顶垂下一些钟乳石，地面则较为平坦，堆积着一些从洞口被海浪或风雨带进来的沙土、贝壳碎片和干燥的海藻。
然而，这空间的景象，却让众人心中一紧。
地上散乱地丢弃着一些杂物：几个喝空的、标签模糊的地精烈酒瓶；一堆啃得干干净净的鱼骨头和某种小型甲壳类动物的外壳；
还有几件撕破的、沾着污渍和疑似血迹的、地精风格的粗布衣物碎片。洞壁的岩石上，可以清晰地看到几道新鲜的、深浅不一的划痕，痕迹边缘锐利，显然是匕首、短剑或类似利刃留下的。
地面靠近洞壁的一处沙地上，有明显的凌乱足迹和拖拽痕迹，仿佛有人被强行拉向洞穴更深处。
而在这片狼藉空间的最深处角落，一个蜷缩成一团、紧紧靠着冰冷岩壁、正在瑟瑟发抖的身影，映入了众人的眼帘。
那是一个地精。他身材矮小，穿着脏污不堪但依稀能看出与“海狼号”船员制服样式相似的灰蓝色粗布衣裤，身上有多处擦伤和淤青，一只眼睛肿得老高。
当林云一行人（尤其是身形庞大、在昏暗光线下如同巨兽的八戒）出现在他视线中时，这个地精如同受惊的兔子般猛地一抖，随即双手死死抱住脑袋，将脸埋进膝盖，发出惊恐到变调的尖叫：
“别……别过来！别杀我！我什么都不知道！我什么都没看见！求求你们！饶了我吧！”
他的声音在空旷的岩洞中回荡，充满了绝望与濒临崩溃的恐惧。
凯洛斯示意八戒停在原地，自己则上前几步，在距离地精几米外停下，尽量让自己的声音听起来平和而带有安抚性，但其中的威严不容置疑：
“冷静点。我们不是来伤害你的。我们是‘海狼号’的雇主，按照约定来这里搭乘船只。告诉我们，发生了什么事？‘海狼号’在哪里？船主金牙格里克和其他船员呢？”
听到“雇主”和“海狼号”这两个词，蜷缩的地精身体明显僵硬了一下，尖叫停止了。他极其缓慢、小心翼翼地抬起头，肿胀的眼睛透过指缝，惊恐而狐疑地打量着凯洛斯，又飞快地扫了一眼他身后那些气质不凡却明显带着伤的“精灵”和人类，最后目光在那如同山岳般的八戒身上停留了一瞬，忍不住又打了个哆嗦。
但或许是凯洛斯身上那属于半人马首领的沉稳气势，以及“雇主”身份所带来的潜在安全感（意味着可能不是袭击者），让他稍微恢复了一点点理智。他依旧紧紧蜷缩着，但声音不再那么尖利，带着浓重的哭腔和难以掩饰的后怕，极其小声、语速飞快地说道：
“没……没了！都没了！船……船主格里克老大……大副‘独眼’莫格……还有‘快腿’、‘铁钩’他们……他们……他们都被怪物抓走了！”
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