“他？不过是靠巴结容州刺史搭上的太子。八珍窖本是刺史许昭牵头所设，那时吴任不过是个总管，后来有太子推波助澜，才坐上了老板的位置。”
宋谨语声微顿，眼底闪过一丝诧异：“太子竟能忽视吴老板的微末出身，对他另眼提拔？”
宋德满言讥讽：“你以为太子是真心看重他？太子当年既无文名也无武绩，空降容州任职，令那出身平平的容州刺史红了眼。他引寒门出身者结党，处处掣肘太子。提拔吴任，实为太子的无奈之策。”
宋谨追问：“他当年在容州经营八珍窖，也就是陈珍窖的时候，到底给太子赚了多少？”
宋德回忆道：“当初吴任用一碗玉琼羹，炒到三百钱一两，堪称万邦之最。若非八珍窖是官窖，他早就跻身容州富豪之列。陈珍窖的营收，至少八珍窖的十倍有余。我记得府里存有八珍窖的账目，你自己去对照便知。”
宋谨脸上难得露出震惊之色：“他经营的陈珍窖竟有如此暴利，容州刺史居然一人贪墨了十之七八？”
“贪墨之罪，铁证如山。他所贪之财，太子收了一半，余者至今杳无音讯。”宋德评价道，“容州人经商是把好手，可万邦对富室巨商重税盘剥，这也是当地人执着于经商后做官的原因。一旦手握权柄，便能以国之名营企，天然成了食税者，借官营专卖之权操纵税利，用职权之便避税匿税。两头钻空子，敛财手段无所不用其极。”
宋谨眼中闪过一丝困惑：“吴任为陈珍窖敛此巨利，为何没能谋得一官半职？”
“太子不许。”宋德说道，“刺史贪墨一案震动朝野，他唯恐给了吴任一官半职，让祸事重演。”
“那太子殿下为何还允他来交州经商？”
宋德徐徐言道：“交州非容州可比，官商势同水火，商贾纵拥千金，终是官高一级。太子当初瞧中吴任那点经商的能耐，因他从没踏出容州半步，托我暗中帮衬。他倒是兴冲冲地来了，不出一年就成了交州最大的粮商，在这上头确实有点本事……”
话音未落，他忍不住低咳几声。尹叔见状，立刻端来热水。宋德一杯饮尽，沙哑着嗓音续道：“向他这等出身微寒之人，贪得无厌是刻在骨子里的，手握万贯也难填欲壑。他敢铤而走险沾手军需，赚那点蝇头小利。在交州地界，简直是自寻死路。”
“父亲，颐丰粮行毕竟全由吴家把持，万一真倒了，摊子这么大，该如何接手？”
宋德安抚他：“谨儿，此商行虽属私产，其能做大倚仗的是官家背景、朝堂人脉。这些投入，哪一笔不需抽成？吴任看着是掌柜，亦不过是个掌事之人，另择一人或另一家替换，亦可接掌。”
宋谨犹豫开口：“父亲，有句话不知当问不当问？”
宋德颔首：“……讲。”
宋谨迟疑着开口：“扳倒容州刺史，父亲为太子殚精竭虑。太子一语之托，父亲又为吴老板铺平前路。您如此费心费力，迄今未得寸功之报，究竟所图为何？”
宋德沉默片刻，解释道：“谨儿，赤武帝之前，朝堂向来选举能者上位，从无血脉姻亲承袭王位的先例，是顾家开了先河。从赤武帝到当今圣上，再到太子。太子虽未在文武二试中显山露水，但顾家三代英才济济，这已是天下人的共识，谁又会质疑他的能耐？宋家两代人都失了攀附顾家的机缘，这一辈，全指望你和曦儿了。”
“这便是您执意撮合阿姊与太子的缘由？”
宋德喟然长叹：“这都是为了宋家的未来……”
窗内父子对谈之声滔滔不绝，窗外墙角处，苍仁曲正蹲在阴影里，敛声屏气地偷听。
夜风寒意刺骨，待听到宋德叮嘱宋谨务必提防萧家父子时，她的颜面手足冻得僵硬发麻。
朔风骤起，撼得木窗吱呀作响，飕飕灌入屋内。
“当真有些冷了，去把窗关上。”宋德的吩咐从屋里传来。
“是。”
苍仁曲听见屋内有脚步声朝窗下靠近，随即一只手从窗内伸出来，“吱呀”一声将窗扇合拢，里头的谈话声霎时模糊不清。
她再听不见只言片语，正欲移步另觅偷听之处，刚要挪步拐出墙角，这时门突然开了，惊得她立马缩了回去——宋谨出来了。
谈话这就结束了？
苍仁曲不敢多留，手脚麻利翻出院墙，借着夜色掩护，匆匆往宋谨的院子赶。
……
夜深人静，南池水涸。
她步入那条曲水长廊，发现长廊竖着一道人影，潜在在廊影下，一片漆黑。
“？”
是谁？
那道人影听闻有动静，转过头来，语声含着期盼幽幽飘来：“阿兰，是你吗？”
说话间，她迈着几分焦灼的脚步，走出廊下的暗影。苍仁曲看清来人模样，顿时面露惊色。
“小诗？你怎么在这里？”
“阿曲！”小诗的惊惶更甚，眼神飘忽，语气支支吾吾，“我……”
苍仁曲无奈一笑：“在等石举兰？”
一语道破，小诗面露窘迫：“你……你也晓得我们的事了？”
苍仁曲欲言又止。小诗对石举兰的心意，本是她无意中撞见的，至于如何撞见，她实在不知该如何启齿。
瞧着小诗眉间化不开的郁色，她柔声关切道：“脸色这般难看，你们可是起了争执？
小诗眼尾泛红，委屈地哭诉道：“我和阿兰的事，被侍从告到了小姐面前，还说我是故意勾引他。小姐未明言，待我的态度却冷淡几分，周遭人看我的目光…也变了味。”
“那石举兰呢？”苍仁曲问。
小诗低下头，声音发闷：“阿兰说，小姐院里耳目众多，他不得不和我避嫌。这几日我们连话都没说上几句，我来这儿，就是独自静一静。”
苍仁曲拍着她的后背柔声安抚，摸到她手凉刺骨，顿时气不打一处来：“石举兰这人，太不靠谱了！他分明是个会审时度势的，怎能撂下你独自陷于窘境？这个时候明哲自保，与落井下石有何两样？”
小诗用袖口拭去眼角泪痕，轻声开解：“阿曲，你言重了。阿兰不是这样的人，他定有他的苦衷。他往日总说我，惯于在细枝末节上纠缠不清，凡事看开就好。”
“……”苍仁曲被她这话抽走了一口魂，无力地靠在她肩头，小声吐槽，“难怪他愿意和你在一起……”
小诗将头轻轻靠向她这边，声音满满执着：“阿曲，小姐身边的保镖换了一茬又一茬，她对阿兰不过是一时新鲜，哪能当真。只要他心里有我，等多久我都愿意。”
“小诗……”苍仁曲倒吸一口凉气，险些又被她这番话抽走了魂，“小姐摆明了在暗中插手你们的事，你既已察觉她那几分难言的恶意，就该懂。她不冷落石举兰，只针对你，其意早已昭然。不过是没当面逼他，在差事和你之间二选一罢了。”
小诗执着道：“那阿兰肯定会选我……”
“真心岂可言传？当以行迹论真心。”苍仁曲直言，“他再怎么花言巧语，冷落你，
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是既定之实。”
小诗反驳道：“他是有苦衷的。”
“怎么又绕回来了……”苍仁曲扶额，头疼不已。
恰在此时，有脚步声自暗处传来。侍从小安手提青灯，恭敬地为身侧贵人照路。
“谨公子。”苍仁曲与小诗抬眼看清来人，立即同声行礼。
宋谨抬眸看向二人，问道：“夜色寒凉，在此地吹风闲聊，不冷？”
苍仁曲连忙回话：“公子，我们没说多久，正打算走呢，您就来了。”
小诗心领神会，与她作别：“阿曲，那我先回去了，改日再聊。”
苍仁曲叮嘱一句：“夜路小心。”
她目送着小诗的身影渐渐走远，而宋谨凝目注视她，片刻后，缓缓开口“你瞧着比她在外待得更久，方才去做什么了？”
苍仁曲一脸茫然：“公子何出此言？天寒地冻的，我也才出来没多久。”
话音刚落，宋谨忽然抬手，温热的手背贴上她的脸颊。
她吓得一颤，后退半步，脸颊烫得隐隐刺疼。
“脸冻伤了，红得厉害。”他的声音像一阵毫无温度的寒风，说罢便若无其事收回手。
心虚作祟，苍仁曲面颊发烫，冻红之处烧得火辣。她缩了缩脖子道：“公子，天这么冷，快些回去吧，您可别也冻伤了。”
小安也搓着胳膊附和：“阿曲说得是，公子，咱们赶紧走吧。”
宋谨呵出一口白气，终于抬步。三人一同穿过曲水长廊，朝着他的别院走去。
“阿曲。”行至半途，宋谨忽然唤她。
苍仁曲：“嗯？”
宋谨：“你可知萧择天此人？”
苍仁曲：“曾听曦小姐提过，他是都督府的一位大官。”
宋谨：“你见过他吗？”
苍仁曲眼神微闪，语气弱弱：“呃……太子的宴席上，见过一次。”
宋谨脸色一沉，眼神带着说不清的意味，正要细问端详，旁边的小安赶紧打圆场：“公子，快进屋吧，外头寒气重，待久了仔细伤了身子。”
他略一思忖，应声回了屋。
小安随即压低声音对苍仁曲道：“稍后我会向公子解释，你先回屋暖暖身子吧。”
“多谢你了。”苍仁曲明白他的心思，满心感激。
岂料小安方一入屋，宋谨的背影立在屋中央，冷沉的质问劈头砸来：“讲，她和萧择天在府里到底发生过什么？”
小安解释道：“咳……那时公子贵体欠安未曾到场。听闻那萧大人看中了阿曲，宴席将开之际，竟当众将她强行带走。据说阿曲姑娘不从，甩了他一巴掌，被他折伤了腿。这些……都是我听阿奇说的。”
宋谨听罢，当即发出一声冷笑，仿佛听到了一件荒谬之事。
“公子……？”小安心头忐忑，猜不透他笑意里的深意。
宋谨朝他摆了摆手：“我累了，你出去吧。”
“是。”小安小心翼翼合上屋门，几乎没有发出声响。
宋谨静立案前，垂眸盯着案上跳跃的烛火，思绪飘回了送苍仁曲回宋曦别院的那个夜晚。她当时怨怼他强加的莫须有罪名，句句说得理直气壮。
他早该多问一嘴，她的腿到底怎么折的。
二人勾结的证据，分明就这么明晃晃摆在眼前，他竟到此刻才窥见真相。
可笑至极。
烛火微光，似星火燎原，在他心底燃起一股无名怒火。
萧择天……