账房石室内，灯火通明。
岳不群坐在主位，面前摊开着数本与地上绸缎庄截然不同的“暗账”。账目不再记录绸缎布匹，而是以各种隐语代号，记载着倭刀、香料、象牙、火器等违禁品的出入数量、时间、交接对象、结算金额。数字庞大，触目惊心。尤其火器一项，近半年竟有超过三百支弗朗机铳和配套弹药经此中转，流向标注为“北直隶某”、“漕河沿线”、“长江口”等模糊地点，其背后的含义，令人不寒而栗。
那账房先生侍立在一旁，小心翼翼地解释着账目细节，额角不时渗出细汗。面对这位沉默寡言、目光锐利如刀的“巡使大人”，他感到的压力远比面对平日里那些凶神恶煞的武职头目更大。
岳不群一边听着，一边随手翻看，偶尔问几个看似随意却切中要害的问题。账房先生更加不敢怠慢，回答愈发详尽，甚至主动透露了一些账面上没有明确记载、但圈内人皆知的门道和潜规则。
约莫过了一炷香时间，石室外传来一阵略显沉重的脚步声和一个粗豪的嗓音：
“老钱！老钱！听说上边来人了？在你这儿？”
话音未落，一个身材魁梧、满脸络腮胡、穿着锦缎袍子却敞开前襟、露出浓密胸毛的壮汉，带着一身酒气，摇摇晃晃地闯了进来。他面色酡红，眼神迷离，显然已有了七八分醉意。腰间挂着一柄刀，刀柄上缠着的，赫然是黄色丝线——正是这据点武职卫队的头目，那位“黄柄”小队长。
账房先生老钱脸色微变，连忙上前一步，低声道：“胡队长，您怎么来了？这位是上面来的巡使大人，正在查账……”
“巡使？哪个巡使？” 胡队长眯着醉眼，晃了晃脑袋，努力聚焦看向坐在主位的岳不群，目光落在他手边那露出橙色线圈的黑刃上，愣了一愣，似乎清醒了些，但酒意上头，依旧没什么敬畏，反而打着酒嗝，大咧咧地抱了抱拳，“哦……橙柄的大人……嗝……见过大人！大人来了怎么不先通知我老胡？也好备上好酒好菜招待！在这看这些破账本有什么意思？”
他说着，竟直接走到岳不群旁边的椅子，一屁股坐下，抓起桌上茶壶就往嘴里灌，发现是茶，呸了一声，嚷道：“老钱！拿酒来！我要跟这位大人喝几杯！”
老钱脸都白了，偷偷瞥了岳不群一眼，见他面色平静，看不出喜怒，心中更是打鼓，连忙对胡队长使眼色：“胡队长，大人正在办正事，您……”
“正事？什么正事！”胡队长一挥手，嗓门更大了，“不就是巡查吗？咱们这据点，稳稳当当！货走得顺，钱赚得多，弟兄们也没出什么岔子！有什么好查的？要我说，上面就是太多疑！整天疑神疑鬼，不就是两年前开州府那档子事搞怕了吗？损失了八个八品又怎样？再招就是了！江湖上两条腿的蛤蟆不好找，想搏富贵的高手还少吗？”
他这番话如同连珠炮般冲出，石室内瞬间安静下来。老钱吓得魂飞魄散，脸都绿了，恨不得上去捂住他的嘴。
岳不群心中却是猛地一凛！
两年前开州府！损失八个八品！
这正是他亲身经历、沈钧密信中也重点提及的事件！原来在黑刃内部，此事影响如此深远，甚至成了组织上下皆知、引以为戒的教训，也直接导致了他们如今疯狂招募高手的行为！
他面上依旧不动声色，甚至拿起茶盏，轻轻抿了一口，放下后才淡淡开口道：“胡队长看来对上面颇有微词？”
平淡的语气，听在胡队长耳中，却让他酒意醒了两分。他虽粗豪，但能做到小队长，也并非全无头脑，知道自己刚才失言了，涉及到高层决策和内部伤疤。但酒劲支撑着，加上平日在这据点说一不二惯了，面对这位“面生”的巡使，那点刚升起的忌惮又被压了下去。
“微词？不敢不敢！”胡队长摆了摆手，却依旧带着牢骚，“我就是觉得，上面有时候太过小心了。是，开州府那事是栽了，八个橙柄、黄柄的好手没了，其中还有两个差半步就能升红柄的！搁谁不心疼？可那不是因为点子扎手，碰上了硬茬子吗？听说当时目标是朝廷的要人，还有华山那个姓岳的搅局……那能怪咱们兄弟本事不济？”
他越说越来劲，又灌了一口老钱战战兢兢递过来的酒，抹了抹嘴：“要我说，吃了亏，就得找补回来！如今咱们不是正在找补吗？到处招人！泰山派那帮牛鼻子，不是刚被咱们弄到手？听说那掌门天门道人，是实打实的八品，手下还有几个七品的长老，这不就补上缺口了？”
泰山派！天门道人！岳不群握着茶盏的手指微微紧了紧，心跳却不曾加快分毫。他需要知道更多！
“泰山派……确实是个不错的补充。”岳不群顺着他的话，语气依旧平淡，仿佛在谈论一桩寻常买卖，“听说他们是被朝廷逼得走投无路，才被我们招揽的。这类有根基的门派，用起来可还顺手？不会有什么反复吧？”
小主，这个章节后面还有哦，请点击下一页继续阅读，后面更精彩！“嗨！大人您放心！”胡队长拍着胸脯，唾沫横飞，“什么有根基？现在就是个没家的野狗！朝廷要封禅泰山，限期让他们滚蛋，他们能去哪？左冷禅那里是虎口，其他名门大派谁肯轻易收留？咱们给钱给粮给庇护，他们感激还来不及呢！再说了，他们那些见不得光的把柄，可都在咱们手里捏着呢！那玉磬子、玉玑子两个老东西的烂事，还有天门那牛鼻子私下收咱们东珠的事儿，随便捅出去一件，他们立马身败名裂，在江湖上再无立足之地！敢反水？借他们十个胆子！”
原来如此！岳不群心中寒意更甚。黑刃对泰山派的渗透和控制，比他之前想象的还要深，不仅利用了外部压力，还掌握了内部丑闻和把柄，双管齐下，让天门道人几乎没有任何选择的余地。
“除了泰山派，最近可还有其他招揽到的好手？”岳不群似不经意地问道，“如今各处都缺人，尤其是七品以上的，都要优先保障重要航线和押运任务。你们这边若有合适人选，也可以推荐，功劳少不了你们的。”
胡队长闻言，眼睛一亮，仿佛看到了立功受赏的机会，话匣子彻底打开：“大人您算是问着了！咱们东海这边，招揽的好手可不止泰山派这一家！”
他扳着手指头数道：
“鄱阳湖那边，有个绰号‘翻江龙’的水寇头子，叫蒋蛟，使得一手好分水刺，水下功夫了得，估摸着有七品上的修为。他手下有百十条汉子，几十条快船，控制了鄱阳湖入长江口一段的水道。咱们许了他一个‘蓝柄’的头衔，让他帮着清理长江水系的竞争对手，顺便押运一些走长江水路的贵重货，效果不错！”
“岭南那边，原本横行五岭的‘岭南五虎’，五个结拜兄弟，都是六品巅峰到七品初阶的身手，擅长合击之术，心狠手辣。因为得罪了官府和当地大族，被围剿得走投无路，被咱们南海系的兄弟招揽了，给了他们一个‘白柄’小队长的职位，专门负责处理一些‘脏活’，据说用得挺顺手。”
“还有淮北的‘一阵风’曹爽，轻功卓绝，来去如风，七品中阶；闽浙沿海的‘浪里鲨’周通，精通操舟和海战，也是七品……林林总总，这半年多，各地招募的、有七品以上实力的，少说也有二三十号人了！”
他越说越兴奋：“要我说，这标准定得好！七品以上，实力够用；最好是没啥根基的散兵游勇或者被逼到绝境的小门派，容易控制，给点甜头就卖命！像泰山派这种，虽然以前有点名头，但现在落了难，一样好拿捏！照这个势头，别说补上开州府的损失，就是把武职队伍再扩充一倍，我看也问题不大！到时候，咱们‘黑刃’在江湖上，谁还敢小瞧？”
岳不群听着他如数家珍般的炫耀，心中却如同坠入冰窖，阵阵发寒。
二三十个七品以上高手！而且都是心性狠辣、易于操控的亡命之徒或被逼到绝境的门派精英！这股力量若是整合起来，再配上黑刃严密的组织、庞大的财力、以及走私网络带来的情报和物资支持，足以在短时间内形成一个足以撼动一方武林、甚至影响地方安稳的庞然大物！
更可怕的是他们的招募策略——专挑无根基或陷入困境的高手。这意味着他们吸纳的，大多是本就对现有秩序不满、或走投无路之人，更容易被激发出破坏欲和野心，也更容易被组织用利益和把柄牢牢控制。
黑刃的扩张速度，远超他之前的预估！这绝不仅仅是一个走私团伙或杀手组织，其首领的野心和布局，细思极恐！
开州府刺杀裕王（今上）失败，或许只是他们庞大图谋中的一环，甚至可能是一次试探或意外。他们真正的目标，恐怕是利用走私积累的巨额财富，招募并武装起一支强大的私人武力，再结合其在沿海乃至内河水道的秘密运输网络，达成某种更可怕的目的——控制商路？垄断走私？乃至……割据一方？或者，与朝中某些势力勾结，图谋更大的变故？
岳不群脑海中瞬间闪过无数念头，但面上依旧平静如水。他甚至还对胡队长点了点头，露出一丝赞许的神色：“不错。看来你们东海系这边，招揽工作做得颇有成效。这些人的背景、忠诚度，可都仔细核查过了？莫要招进来一些心怀鬼胎、或者朝廷的探子。”
胡队长见“巡使大人”肯定，更是得意，拍着胸脯保证：“大人放心！咱们有一套专门的甄别法子！首先看他们是不是真的走投无路，有没有血仇或把柄在身。其次，进来先干几件‘投名状’的活儿，手上沾了血，跟咱们就是一条绳上的蚂蚱了！再者，每月都有‘凝神丹’发下，说是辅助练功，其实……嘿嘿，大人您懂的，定期服用，对身体有好处，也能让兄弟们更‘安心’办事。”
凝神丹？恐怕是控制心神的毒药吧！岳不群心中冷笑，这等手段，果然阴毒。
“泰山派那些人，也服用了‘凝神丹’？”他状似随意地问。
小主，这个章节后面还有哦，请点击下一页继续阅读，后面更精彩！“那倒还没有。”胡队长摇头，“他们刚进来，还在‘观察期’。而且天门那牛鼻子好歹是八品，警觉性高，直接下药容易被他察觉。不过不急，等他们在岛上安顿下来，总有办法让他们心甘情愿吃下去。到时候，就是咱们最忠心的打手了！”
岳不群心中稍安，至少天门师兄暂时还未被药物控制。但时间拖得越久，风险越大。
他又问了几个关于新招募人员安置、训练、任务分配的问题，胡队长借着酒劲，能说的不能说的，都倒豆子般说了不少。岳不群逐渐拼凑出更清晰的画面：新招募的高手，大多被集中在几个海外基地进行“整训”，学习黑刃的规矩、合击之术，并被分配任务。重要人物如天门道人，会被送到更核心的“总坛”或重要基地（如沧溟岛）。普通成员则根据特长，分散到各地据点增强武力，或组成特别行动队执行任务。
“对了，”胡队长忽然想起什么，压低声音，带着一丝神秘道，“听说总坛那边，最近在筹划一件大事，需要大量高手。所以招人的命令才下得这么急。好像跟北边的生意有关……具体的，我这级别就不太清楚了。大人您是从总坛来的，应该比我知道得多吧？”
他试探地看向岳不群。
岳不群心中一动，面色不改，淡淡道：“该你知道的时候，自然会知道。做好分内之事便是。”语气中带着一丝不容置疑的威严。
胡队长碰了个软钉子，讪讪一笑，不敢再问，又灌了几口酒。
眼看夜已深，胡队长酒意上涌，哈欠连天，说话也开始颠三倒四。老钱趁机道：“胡队长，您喝多了，我扶您回去歇息吧。大人这边账目也看得差不多了……”
岳不群顺势起身：“嗯。今日便到此。账目还算清晰，但火器一项，后续流向要更谨慎记录，不可模糊。胡队长，”他看向昏昏欲睡的胡队长，“管好你的人，守好此地，近期或有风雨，加倍小心。”
“是……是……大人放心……”胡队长含糊应着，被老钱搀扶着，摇摇晃晃地走了出去。
石室内只剩下岳不群一人。他站在灯火下，面色沉静，眼神却锐利如鹰，扫过桌上那些记载着罪恶与野心的账本，又望向石室外那个忙碌而罪恶的地下港口。
两年前的开州府伏击，八名八品高手的损失，像一道深刻的伤口，让这个隐藏的巨兽感到了疼痛和危机，也刺激它张开了更贪婪的巨口，疯狂吞噬着江湖上的武力，以填补空缺，甚至意图变得更加强大。
泰山派只是它吞噬的目标之一。鄱阳湖、岭南、淮北、闽浙……它的触角正在悄无声息地延伸，将那些黑暗角落里的力量吸纳、整合。
而这一切的最终目的，究竟是什么？那个隐藏在“沧溟岛”或更深处、能驾驭“金柄”高手的黑刃首领，究竟是何等人物？他想要的，难道仅仅是富可敌国的走私利润吗？
岳不群缓缓吐出一口浊气。今夜所得情报，价值连城，却也令人心惊。他必须尽快将这些消息传递回华山，告知沈钧，并重新评估黑刃的威胁等级。
他最后看了一眼那本记录火器流向的账册，将几个关键地点和代号牢牢记住，然后身形一晃，如同鬼魅般出了石室，沿着来时的路径，悄无声息地离开了这个隐藏在绸缎庄下的罪恶巢穴。
夜色依旧深沉。盐城的灯火在远处明灭。
岳不群的身影融入黑暗，朝着客栈方向疾行。他手中那柄缠着橙色线圈的黑刃，在夜色中微微反射着冰冷的光。
这把“钥匙”，今夜打开的门后，显露出的景象，比预想的更加黑暗与庞大。
而真正的较量，或许才刚刚开始。
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