嘉靖三十九年，四月中旬。
距离连云港废弃码头那场夜战，已过去两日。
盐城，古称盐渎，因“环城皆盐场”而得名。此地东临黄海，河道纵横，既是两淮盐运的重要枢纽，也是南来北往商旅、漕船、乃至一些不便明言的货物流通的要冲。城池不算特别宏伟，但市井繁华，客栈、酒楼、货栈林立，空气中似乎都弥漫着一股海盐的咸涩与各地货品混杂的复杂气息。
城东“悦来客栈”二楼，临窗的一张方桌旁，岳不群与岳灵珊相对而坐。桌上摆着一壶雨前龙井，几碟本地特色的茶点。岳不群依旧是紫色长袍，面容经过些许修饰，少了几分掌门威仪，多了几分行商风尘。岳灵珊则作少年书童打扮，束发青衣，眉眼低垂，只是偶尔抬眼扫视楼下街景时，眼中闪过的灵动机敏，才透出几分不寻常。
他们的注意力，并未放在茶点或街景上。
岳不群的右手边，靠近窗棂的阴影处，静静横放着一柄用粗布包裹的长条状物事。布囊并未完全裹严，一端露出了一截黝黑冰冷的刀柄，以及刀柄上缠绕的、在窗外透入的天光下显得有些扎眼的橙色线圈。
正是那夜从“惊涛”手中缴获的黑刃。
两日来，岳不群除了赶路，大部分心神都放在研究这柄刀上。刀身乃百炼精钢掺入特殊异铁打造，坚硬锋锐，工艺精湛，绝非寻常铁匠铺所能为。刀形狭长略弯，介于唐横刀与倭刀之间，更利于劈砍刺削。刀柄缠丝工艺特殊，那橙色丝线非棉非麻，触手微凉滑韧，似是以某种海外胶质混合丝线浸泡染制，不易污损褪色，显然不仅仅是装饰，更是一种清晰的身份标识。
最让岳不群在意的，是靠近刀镡（护手）处的刀身上，以极细微的阴刻手法，铭刻着一个奇异的符号。那符号似字非字，似图非图，像是一个变体的“刃”字，又像某种简化后的浪花纹章，风格与中原迥异。他反复观摩，隐隐觉得这符号的笔划走势，与当年在沿海见过的某些倭国或琉球的印记有相似之处，却又更加简洁诡秘。
“爹爹，这刀……除了硬些、利些，还有这缠丝和符号，似乎也没什么特别嘛。”岳灵珊压低声音，趁着斟茶的间隙轻声道。她跟着父亲研究了两日，起初好奇，现在已有些审美疲劳。
岳不群端起茶盏，轻轻吹开浮叶，目光却依旧停留在刀柄的橙色线圈上，低声道：“珊儿，看事物不可只看表象。这缠丝颜色，代表此人在‘黑刃’组织中的地位——‘东海巡使’。那夜交手，此人修为已至八品巅峰，且行事果决狠辣，训练有素。能让这等人物听命，其组织之严密、实力之雄厚，可见一斑。这刀，便是通往那个黑暗世界的一把钥匙，只是我们暂时还未找到完全对上的锁孔。”
他顿了顿，将声音压得更低：“梁发他们带着‘惊涛’回华山，此刻应在路上。我们在此稍作停留，一是避开可能存在的追踪眼线，二是看看能否从这盐城——此地水陆交汇，商贸繁盛——嗅到一丝‘黑刃’活动的气味。若他们真如沈钧大人所言，与走私贸易关联密切，此地绝不会全无痕迹。”
岳灵珊若有所思地点点头，正要说话，楼梯处忽然传来一阵略显急促的脚步声。
父女二人皆是耳目聪敏之辈，立刻收声，岳灵珊更是微微调整坐姿，将放在膝上的一个小小布囊往桌下阴影处挪了挪——里面是她用来记录见闻的炭笔和纸笺。
脚步声在二楼略一停顿，似乎扫视了一圈，随即径直朝着岳不群他们这桌走来。
来者是一名年约三旬的汉子，身着普通商贾常见的褐色绸衫，头戴方巾，面容精明，留着两撇打理得整整齐齐的胡须。他手中提着一个看似装着账册的布包，步履匆匆，额角似有微汗，像是刚赶了远路。
这汉子走到岳不群桌前三步处，停下脚步，目光先是快速扫过岳不群的面容，随即落在了那截露出布囊的、缠着橙色线圈的黑刃刀柄上！
他眼神猛地一凝，瞳孔微微收缩，脸上迅速堆起一种混合着恭敬、讨好与些许紧张的笑容，上前一步，对着岳不群便是深深一揖，压低声音道：
“小人盐城‘锦云绸缎庄’管事赵永年，不知巡使大人驾临，有失远迎，万望恕罪！大人莅临本处，可是要巡查庄务？小人已得信，在此恭候多时了。”
巡使大人？
岳不群心中猛地一动，面上却丝毫不露声色，依旧保持着品茶的悠然姿态，只是抬起眼皮，淡淡地瞥了这自称赵永年的管事一眼。这一眼看似随意，实则已将对方的表情、动作、乃至呼吸频率尽收眼底。
此人气息平稳，略有武功底子，大概在四品上下，行走间下盘扎实，应是练过外家功夫。他态度恭敬，但眼神深处有一丝不易察觉的审视和疑虑，似乎对自己这个“巡使”并非全然确信，更多的是基于那柄刀做出的判断。
电光石火间，岳不群脑中已转过数个念头：
本小章还未完，请点击下一页继续阅读后面精彩内容！此人误认我为“惊涛”！因为看到了橙色线圈的黑刃！
“惊涛”失联被擒的消息，显然还未传到这个层级的成员耳中。或者说，“黑刃”组织内部信息传递有严格的层级和延迟，下层据点未必能第一时间知晓一位“巡使”的变故。
他称我为“巡使”，且提及“锦云绸缎庄”和“巡查庄务”，说明这绸缎庄极可能就是“黑刃”在盐城的一处据点！以合法生意为掩护，进行非法勾当，正是这类组织的典型做法。
对方说“已得信”，是哪种信？是“惊涛”原计划要来？还是组织内部有某种常规的、不定期的巡查制度？抑或是……自己这两日拿着刀招摇，被他们的眼线看到并上报了？
无论是哪种，眼下都是一个绝佳的契机！一个可以光明正大、深入其据点内部查探的契机！
心念既定，岳不群放下茶盏，脸上露出一丝恰到好处的、属于上位者的淡漠与一丝不易察觉的疲惫，用略微沙哑、带着些许沿海口音的官话缓缓道：
“嗯。一路劳顿，在此歇脚饮茶。你倒是来得快。”
他没有承认，也没有否认自己的“巡使”身份，语气平淡，却自有一股居高临下的意味。
赵永年闻言，腰弯得更低了些，脸上的笑容更加殷勤：“大人辛苦！小人接到……呃，接到风声，说可能有上差莅临，便一直在庄内候着，刚听伙计说见到……见到大人佩刃特征，这才匆匆赶来。招待不周，实在该死！还请大人移步庄内歇息，庄内已备好清静上房和酒菜，容小人详细向大人禀报庄内事务。”
他话语中有些许迟疑和掩饰，显然所谓的“接到风声”渠道并不正规，可能是通过某种秘密信号或眼线传递的模糊信息，这也解释了为何他亲自跑来客栈确认，而非在据点等候。
岳不群心中冷笑，面上却微微颔首，站起身来，顺手将用布包裹的黑刃拿起，很自然地提在手中，仿佛那真是他自己的佩刀。“带路。”
“是！是！大人请！这位小兄弟请！”赵永年连忙侧身引路，同时对岳灵珊也客气地招呼。岳灵珊看了父亲一眼，见岳不群微微点头，便默不作声地提起随身小包袱，跟在了后面。
门口已有一辆不起眼的青篷马车等候。赵永年亲自掀起车帘，请岳不群和岳灵珊上车，自己则坐在了车夫旁边。
马车穿过盐城并不宽阔但人流熙攘的街道，约莫行了一炷香的时间，拐进了一条相对僻静的后街，在一家看起来规模颇大的店铺后门停下。
店铺正门临着另一条稍繁华的街道，悬挂着“锦云绸缎庄”的鎏金匾额，门面开阔，橱窗内陈列着各色绫罗绸缎，光鲜亮丽。此刻虽是下午，仍有零星顾客进出，伙计在门前殷勤招呼，一切看起来都是一家生意不错的正经绸缎庄。
赵永年引着岳不群二人从后门进入，穿过一个堆放杂物的小院，直接来到后院一间颇为宽敞、陈设雅致的厅堂。厅堂内燃着上好的檀香，桌上已摆好了时鲜瓜果和精致的茶点。
“大人请上座！小兄弟请坐！”赵永年挥退了原本在厅内伺候的一名小厮，亲自给岳不群斟茶，“大人一路辛苦，先用些茶点。不知大人此次巡查，是例行公事，还是……另有要务？小人定当全力配合，知无不言。”
岳不群在主位坐下，将黑刃随意靠在手边的茶几上，接过茶盏，却不急着喝，目光缓缓扫过厅堂内的布置。家具都是上好的红木，墙上挂着几幅意境不错的山水画，博古架上摆放着一些瓷器、玉器摆饰，看似寻常富商家的客厅，但岳不群敏锐地注意到，有几处细微的不协调——比如墙角一盆看似普通的兰草，花盆摆放的位置似乎刻意对准了某扇窗户的视角；博古架上一个青铜香炉的朝向，也略显别扭。
“例行巡查。”岳不群放下茶盏，语气依旧平淡，“近来风声时紧时松，各处都要仔细些，莫要出了纰漏，连累上下。”他这话说得模棱两可，既是提醒，也是试探。
赵永年连忙点头：“大人明鉴！小人一直谨小慎微，绝不敢有丝毫懈怠。庄内一切账目、货品往来，皆清晰可查，绝无含糊之处。”他顿了顿，试探着问，“大人可要先看看账册？还是……先去库房查验货品？”
“账册自然要看。”岳不群道，“货品……也需看看。尤其是近来新到的一批‘苏杭细绸’和‘粤绣’，听说行情不错，庄里存货和走量如何？”
他随口报出两种常见的畅销绸缎品类，既是行话，也继续扮演着巡查者的角色。
赵永年眼中疑虑又散去些许，忙道：“大人真是明察秋毫！这两样确是紧俏货。账册就在隔壁账房，小人这就去取。库房在后院东侧，大人若要查验，随时可去。”他说着，起身快步出了厅堂。
趁他离开，岳灵珊迅速以极低的声音对岳不群道：“爹爹，这厅里……好像有机关。那盆花和那个香炉，位置古怪。”
这章没有结束，请点击下一页继续阅读！岳不群微微点头，传音入密：“莫要声张，仔细记下。待会儿看账册和库房，才是关键。”
片刻，赵永年抱着一摞厚厚的账册回来，恭敬地放在岳不群面前的桌上：“大人，这是近三个月的总账和细分账，请您过目。”
岳不群随手翻开最上面一本，目光快速扫过。账册记录得确实工整清晰，进销存一目了然，数额不小，利润也颇可观，表面上看不出任何问题。但他深知，这种明账往往只是幌子。
他看了几页，合上账册，起身道：“账目暂且如此。去库房看看实物。”
“是，大人请随我来。”赵永年在前引路。
出了厅堂，穿过一道月亮门，来到一处把守更严的独立院落。院门口有两名看似护院、实则太阳穴微微鼓起、眼神精悍的汉子把守，见到赵永年领着岳不群过来，目光在岳不群手中的黑刃上停留一瞬，立刻躬身行礼，让开道路。
库房是几间高大的砖石结构房屋，门锁厚重。赵永年取出钥匙打开其中一间最大的。
库房内光线稍暗，但通风干燥，一排排高大的货架上，整齐码放着各色绸缎布匹，五光十色，堆积如山。空气中弥漫着丝绸特有的光泽和淡淡的防虫药草气味。
赵永年如数家珍地介绍着：“大人请看，这边是江宁的云锦、库缎，这边是杭州的杭罗、杭纺，那边是蜀锦、粤绣……存量充足，品相都是上等。”
岳不群漫步其间，看似随意地检视着布匹的成色、手感，偶尔抽出一两匹对着窗户光线看看织工。岳灵珊跟在他身后半步，目光却不着痕迹地打量着库房的结构、货架的排列、以及地面、墙壁的细微之处。
当走到库房最深处，靠近后墙的一排货架时，岳不群的脚步微微一顿。这里的货架似乎比前面的更加厚重结实，货架上堆放的也并非最昂贵的锦缎，而是一些颜色相对普通、但质地厚实的“粗绸”和“帆布”类货物。
他的目光落在货架与后墙的连接处，那里地面的灰尘痕迹似乎有些异常——靠近墙根处异常干净，像是经常有重物拖拽摩擦。而且，这排货架后方墙壁的砖石颜色，与旁边墙壁相比，似乎有那么一丝极细微的色差和纹理差异，若非他目力惊人且刻意观察，绝难发现。
“这些粗绸和帆布，销路如何？”岳不群状似无意地问道，伸手拍了拍一捆深蓝色的厚帆布。
赵永年笑道：“回大人，这些货虽然利薄，但走量大，主要是供应给沿海的渔船、货船做帆篷、苦力做衣衫，还有北边的一些车马行，需求稳定。咱们庄里存货足，周转也快。”
“嗯。”岳不群不置可否，手指在那帆布上轻轻摩挲，感受着粗粝的质感。突然，他指尖传来一丝极其微弱的、不同于普通棉麻纤维的触感——似乎夹杂了某种极细的金属丝？或者是……浸过特殊油脂？
他心中疑窦更深，但面上不动声色，转身道：“看来庄里生意确实做得扎实。走吧，回去再看看账册细节。”
“是，大人。”赵永年松了口气，连忙引路返回。
重新回到厅堂，岳不群又随意问了几个关于货源、客商、运输渠道的问题，赵永年一一作答，滴水不漏，显然是早有准备。
眼看日头偏西，岳不群起身道：“今日便到此。庄务看来尚可，但不可松懈。近期或有风雨，尔等需更加谨慎，一切照旧，莫要擅作主张。若有异常，及时通传。”
“小人明白！定当谨遵大人教诲！”赵永年躬身应道，又殷勤道，“天色已晚，大人不如就在庄内歇息？已为您备好了上房。”
“不必。”岳不群摆手，“我等另有去处。你好自为之。”说罢，提起黑刃，带着岳灵珊，径直向外走去。
赵永年不敢强留，一路恭送到后门外，目送岳不群二人身影消失在巷口，这才直起身，擦了擦额角的细汗，眼中却闪过一丝如释重负和疑惑，低声自语：“这位巡使大人，怎地感觉和其他巡使查账方法差距这么大……”他摇摇头，转身回了庄内。
远处街角，岳不群和岳灵珊隐在暗处，看着绸缎庄后门关闭。
“爹爹，那库房深处……”岳灵珊低声道。
“嗯，必有蹊跷。”岳不群目光锐利，“那排货架后的墙壁，很可能有夹层或暗门。那些粗绸帆布，也绝非普通货品。你刚才可记下了库房的大致布局和那些护院的位置？”
岳灵珊点头，从袖中取出那张小小的炭笔草图，上面已勾勒出简单的轮廓和标记：“都记下了。厅堂里可疑的摆件位置也标了。”
“很好。”岳不群接过草图看了一眼，收入怀中，“这‘锦云绸缎庄’，九成九就是‘黑刃’在盐城的一个重要窝点。我们今日只是走马观花，看到的不过是冰山一角。不过，既然知道了地方，又有了‘巡使’这个身份做幌子……”
他望向逐渐被暮色笼罩的绸缎庄，眼神深邃。
“有些东西，夜里看得更清楚。”
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