嘉靖三十九年，四月初。
春日的齐鲁大地，草木葳蕤，但弥漫在泰山派门人心头的寒意，却并未随着季节更替而散去。
岳不群带着梁发、岳灵珊、施戴子三人，沿着天门道人一行刻意留下、却又不易被外人察觉的隐秘记号，一路向东南追踪。这些记号或是石头下压着的特殊草结，或是树干上不起眼的刻痕，或是岔路口几粒特定方式摆放的石子，皆是泰山派内部约定、岳不群与天门道人临时商定的联络方式。天门道人显然牢记着自己的“卧底”使命，尽可能地为可能到来的接应者留下线索。
他们追踪的目标——天门道人及其带领的二十余名泰山精英弟子，此刻正行走在一条更加隐秘、也更加诡谲的道路上。
这支队伍人数虽不如玉音子或玉磬子所率之众，但质量极高。除天门道人这位八品中的掌门外，尚有两位七品初阶的长老，五六位六品中高阶的资深执事，其余弟子也多在五品上下，且年纪多在三十到五十岁之间，正是经验和体力结合最好的阶段。他们沉默地行走，队形严密，眼神警惕，即使换了便装，那股属于名门大派精英的沉稳气度与隐隐的锐气，依然难以完全掩盖。
岳不群在远处山林中观察，心中了然。难怪“黑刃”会盯上泰山派，甚至不惜拿出重利和把柄威逼利诱。这样一支训练有素、实力不俗的“正规军”，对于任何意图在江湖上有所图谋的势力而言，都是极有价值的补充。尤其是“黑刃”这种行事诡秘、似乎更侧重于暗杀、刺探、胁迫等阴暗手段的组织，正需要这样一支能够正面执行某些任务、又能提供一定“名门正派”光环掩护的力量。相比之下，玉音子带领的“火种”以年轻弟子和未来潜力为主，玉磬子那帮人则是乌合之众、离心离德，“黑刃”显然更看重天门道人手中这份“现货”。
只是，“黑刃”收服这样一支力量，具体要用来做什么？仅仅是扩充武力？还是有更深层的、与他们在东南沿海的活动、乃至当年刺杀裕王的图谋相关的计划？岳不群目光沉凝，他知道，答案或许就在前方。
得益于天门道人队伍的谨慎和人数带来的相对缓慢速度，岳不群四人轻装简从，施展上乘轻功，虽然起步晚了半日，但在追踪的第四天下午，已然远远缀上了对方的队伍。
此刻，队伍已经离开了山东地界，进入了南直隶（今江苏）北部的沂州（今临沂）一带。地形逐渐从丘陵向平原过渡，水网开始变得稠密。天门道人等人也变得更加警惕，留下的记号愈发隐晦，有时甚至故意绕行，似乎在检验是否有人跟踪，又或者是在遵循“黑刃”接引者的指示。
岳不群愈发小心，将距离拉得更远。
又过了一日，队伍抵达了海州（今连云港）地界。空气中开始弥漫起淡淡的咸腥气息，那是大海的味道。道路两旁开始出现盐碱地和零星的渔村，人烟稀少。
天门道人一行在接应者的带领下，没有进入任何城镇，而是折向东北，沿着一条荒废已久的土路，最终在一片远离村落、芦苇丛生的废弃码头停了下来。
此时已是傍晚，残阳如血，将这片荒凉的海滩和远处模糊的海平面染上一层诡异的金红色。码头的木制栈桥大半已腐朽塌陷，只剩下几根黑黢黢的木桩歪斜地戳在水里，随着潮水轻轻晃动。
黑衣首领（岳不群暗中给他起了个代号“黑刀白柄”，因其刀柄缠白色线圈）示意众人原地休息，保持安静。他自己则走到码头尽头，面向苍茫的大海，从怀中取出一个看似普通的海螺，凑到嘴边，以一种奇特而规律的节奏，呜呜地吹响起来。
螺声苍凉，穿透薄暮的海风，传向远方。
约莫过了一炷香的时间，远处的芦苇荡深处，传来几声类似水鸟的鸣叫。紧接着，几条黑影如同鬼魅般，从芦苇丛中无声无息地钻了出来，是几个皮肤黝黑、身穿破烂渔夫短褐的汉子。他们脚步轻快，眼神锐利，全然不似寻常渔民。
双方在码头上碰头，相距数丈停下。“黑刀白柄”低声说了一句什么，用的是某种晦涩的方言。对面的渔夫头领也回了一句，声音同样低沉。
暗号对上。
渔夫头领点了点头，挥手示意。他身后的几名渔夫立刻行动起来，迅速脱下外衣，里面竟是紧身水靠，毫不犹豫地踏入冰冷的海水中。他们水性极佳，如同游鱼般潜入水下，开始在水底摸索。
不多时，一名渔夫从水下冒头，手中拽着一根粗壮的、浸满海水的麻绳。其他人围拢过去，顺着麻绳潜入更深的水底。一阵轻微的水花搅动声后，水面下似乎有什么庞然大物被拖动。
“哗啦”一声水响，一艘长约三丈、黑乎乎的渔船，竟被这几名渔夫从齐腰深的海水下的淤泥中，生生拖拽了上来！这船显然经过特殊处理，船身涂着哑光的黑色涂料，木质坚实，船篷低矮，没有悬挂任何标识。
本小章还未完，请点击下一页继续阅读后面精彩内容！渔夫们动作麻利，用备好的布巾和木桶，快速清理掉船舱内的积水和少量淤泥。整个过程迅速而安静，配合默契，显然演练过无数次。
“黑刀白柄”转身对一直默默观察的天门道人道：“天门掌门，劳烦诸位在此稍候。在下需先行一步，前往‘那边’汇报情况，并安排迎接诸位同仁的座船。此地有我这两位兄弟，他指了指留下的两名黑衣人照应，请勿随意走动，更不可生火。”
天门道人点了点头，拱手道：“有劳阁下。我等在此静候佳音。”他心中却是一凛，从沉船、潜行、到如此隐蔽的接应点，“黑刃”行事之周密诡秘，远超他之前的想象。这个组织的力量和触角，恐怕比他预估的还要深广。
“黑刀白柄”不再多言，与那渔夫头领低声交代几句，便与另外两名黑衣人一起，登上了那艘刚刚清理出来的黑色渔船。渔夫们摇动船橹，小船如同离弦之箭，悄无声息地滑入暮色渐浓的海面，很快便消失在远处起伏的波浪和逐渐升起的海雾之中。
废弃码头重新陷入寂静，只有海风掠过芦苇的沙沙声和潮水轻轻拍打岸边的哗哗声。天色迅速暗了下来，海天相接处最后一丝亮光也被黑暗吞噬。一弯细月升上天空，洒下清冷微弱的光辉。
天门道人示意弟子们就在码头附近的干燥空地上打坐休息，保持警惕。一名年轻弟子觉得有些湿冷，又见四周荒僻，便想捡些枯枝生一堆小火取暖，刚有动作，就被留下的那两名黑衣人之一冷冷制止：“不可。”
那弟子有些不服，天门道人却立刻沉声道：“听令行事！”那弟子这才讪讪退下。
时间在寂静的等待中缓缓流逝。海上的夜晚，气温下降很快，湿冷的海风阵阵吹来，饶是众人都有内功护体，也感到些许寒意。但所有人都保持着沉默和克制，只有均匀细微的呼吸声和远处永恒的潮声。
岳不群四人潜伏在数百步外一处地势略高的沙丘后，借助稀疏的灌木和夜色掩护，远远观察着码头上的动静。梁发和施戴子轮流以简易的“千里镜”（单筒望远镜，此时已有雏形，多为军中或豪商所用，岳不群通过特殊渠道弄到两副）监视，将情况低声回报。
“师父，他们一直没动，很安静。”梁发低声道，“那艘小船去了东南方向，看不到了。”
岳不群微微颔首，目光投向漆黑一片的海洋深处。
约莫过了小半个时辰，远处漆黑的海面上，忽然出现了一点微弱的、快速移动的光点。那光点时隐时现，并非寻常渔火或灯塔，倒像是某种特殊的信号灯。
码头上，留下的两名黑衣人也注意到了光点，其中一人立刻取出另一个样式不同的哨子，含在口中，吹出了一段短促而尖锐的音节。
海面上的光点闪烁了几下，似是回应。
很快，一艘比之前那艘黑色渔船大上数倍的船只轮廓，在朦胧的月色和海雾中逐渐显现。它航行得极快，却异常安静，几乎听不到桨橹声，只有船头破开波浪的细微哗响。船只造型奇特，船身狭长，吃水不深，船帆并未升起，显然主要靠人力驱动，且经过了特殊设计以减少噪音。
船只迅速靠近码头，借着月光，岳不群等人隐约看清，这竟是一艘形制类似海鹘船或快哨船的中型船只，船体也涂着深色，没有悬挂任何旗帜灯号。船上影影绰绰站着不少人，皆着黑衣，肃立无声。
船只稳稳靠上码头尚未完全腐朽的一侧。“黑刀白柄”的身影率先从船舷跃下，紧跟在他身后，又下来一人。
“黑刀白柄”对那人态度极为恭敬，微微侧身引路，说话时甚至略低着头。虽然距离远听不清说什么，但那副姿态，与之前面对天门道人时的平淡中带着一丝优越感截然不同。
天门道人早已带领弟子起身，见此情景，心中也是一震。他眼力不俗，一眼便看出，后来下船的那名黑衣人，虽然同样装束，但气度迥然。此人身材比“黑刀白柄”略高，步履沉稳，落地无声，显然轻功内功俱臻上乘。最明显的区别在于他背后所负的黑刀——刀柄上缠绕的，是一圈圈醒目的橙色丝线！
而“黑刀白柄”的刀柄是白色丝线，普通黑衣人的刀柄则无特殊缠绕或就是黑色。
等级标识！
天门道人瞬间明白了。这缠线的颜色，恐怕就是“黑刃”组织内部区分地位高低的标志！白色、橙色……上面是否还有更高级的颜色？红色？紫色？甚至金色？这个后来者，地位显然在“黑刀白柄”之上！
他心中警惕陡升。一个“黑刀白柄”已是八品中左右的棘手人物，能让其如此恭敬的“橙柄”，修为恐怕至少是八品上，甚至可能是……九品？若“黑刃”之中，这等人物不止一个……这个组织的实力，简直深不可测！
“天门掌门，” “黑刀白柄”引着那“橙柄”黑衣人走到近前，语气比之前更加客气，甚至带着一丝不易察觉的讨好，“这位是我‘黑刃’东海巡使，‘惊涛’大人。此次特地前来迎接天门掌门及诸位泰山高贤。”
小主，这个章节后面还有哦，请点击下一页继续阅读，后面更精彩！“惊涛？” 天门道人心中默念这个代号，拱手为礼，“贫道天门，见过惊涛大人。劳烦大人亲至，愧不敢当。”
那“惊涛”大人微微颔首，露在黑巾外的双眼，在天门道人及其身后弟子身上缓缓扫过，目光如同实质，带着一种审视与评估的意味，让人感到一股无形的压力。他的声音比“黑刀白柄”更加低沉浑厚，带着一种久居上位的淡漠：“天门掌门不必多礼。主上听闻泰山诸位豪杰愿意加入，甚为欣喜。此地非久留之所，请诸位随我登船。主上已在‘沧溟岛’等候。”
沧溟岛？天门道人记下这个地名，面上不动声色：“有劳惊涛大人，有劳白柄……呃，这位首领。”他一时不知如何称呼“黑刀白柄”。
“惊涛”似乎看出他的窘迫，淡淡道：“他代号‘白鲨’，负责山东及周边招揽事宜。日后都是同仁，天门掌门可直呼其代号。”
“白鲨”连忙向天门道人点头致意。
“原来如此，白鲨首领。”天门道人从善如流。
“请。”“惊涛”不再多言，侧身示意。
天门道人深吸一口气，知道这一步踏出，便是真正进入龙潭虎穴了。他回头看了一眼沉默而坚毅的弟子们，沉声道：“登船！”
二十余名泰山弟子，连同天门道人，在“白鲨”的引导下，井然有序地登上了那艘神秘的大船。船上的黑衣水手迅速各就各位。
“惊涛”最后上船，对“白鲨”吩咐了几句，“白鲨”连连点头。
就在“惊涛”踏上甲板，船舷即将收起的那一刻——
数百步外的沙丘后，岳不群眼中精光一闪，当机立断，压低声音对身旁的施戴子急促道：“快！去找找附近有无可用船只，无论大小，我们必须跟上去！”
施戴子毫不迟疑，身形一动，便欲悄然后撤，去往更远处的滩涂或渔村探寻。
然而，就在他内力刚刚提起、脚步将动未动的这一刹那——
那艘已然起航数丈、船头破开夜浪的黑色大船船尾，那位刚刚进入船舱的“惊涛”大人，竟猛地重新出现在甲板上！他霍然转身，冰冷的目光如同两道利箭，精准无比地刺向岳不群四人藏身的沙丘方向！
海风似乎都为之一滞。
紧接着，一声蕴含着沛然内劲、如同闷雷般的怒喝，陡然划破寂静的夜空，轰然炸响：
“什么人？！”
这声怒喝不仅震得人耳鼓嗡嗡作响，更带着一股凌厉的罡气，遥遥袭来，竟将沙丘顶端的几丛灌木吹得齐齐向后倒伏！
岳不群心头骤然一沉！
被发现了？！
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