与此同时，醉春楼的另一个雅间中。
“苏别驾此番来京，竟是先踏足这风月之地？就不怕传出去之后惹人非议，再叫大人晚节不保么？”
蓝衣少女两指夹着一枚白子，将其轻轻按在棋盘上，随手将被吃去的黑子一枚一枚拈在手心。
“是孟都督的吩咐，叫本官先到醉春楼来找他的千金，不曾想赶上这花朝节的什么……定花榜，本官竟连孟小姐的面都未曾见到。”
苏建明捏着黑子，他原本就心不在焉，思绪早飘回千里之外的闻州去了，更没将若弈这个小丫头放在眼里。
可若弈这一手后，场面上的局势竟瞬间被逆转。
他不由得挺直了脊背，大抵上是被若弈激起了好胜心，这才将注意力完全拉回眼前这场棋局之中。
“没成想，你家主子忒看不起人了些，偏叫你一个黄毛丫头来敷衍我。”
“别驾大人难道没听说过，‘自古英雄出少年’？”若弈眨了眨眼，勾起一抹狡黠的微笑，修长的指尖顶着一枚正旋转的白子，颇有耐心地等着对方落子。
她的姿容确实不敌琴棋画三姐妹出众，但能在这极其依靠恩客赏识的醉春楼稳居头牌四花之列，靠的可从不是同孟隐这位东家的情分。
她自信，便是大周的国手亲临，她也绝对有一战之力。
“苏大人，这天下早晚都是我们这些年轻人的。”若弈托着腮，望着苏建明，语气中夹着几分漫不经心的玩味。
“小丫头口气倒是不小。”苏建明犹疑了许久，方才万分谨慎地落子。
若弈却胸有成竹，一子连着一子落在棋盘之中，招招凌厉、步步紧逼。
不多时，苏建明的额头上便沁出了冷汗。
最终，苏建明将手中的黑子丢回棋篓，长叹一声。
“小丫头果真有几分本事，本官认输。”
他从怀里拿出一封信，递给若弈。
“这是孟都督给孟千金的家书，既然孟千金不便与本官相见，那就只好劳烦你代为转交了。”
若弈大剌剌地将那封信揣进胸前的衣襟内侧。
“闻州匪患猖獗，可这些终究也是陈年旧疾了，别驾大人亲自进京面圣，这路上便要耽误数月，想来也并非只为此事罢？”
“小丫头倒是机敏。”苏建明听着若弈的话，捋着胡子点点头赞叹道。
“奴家不过是个传话的罢了。”若弈却只是耸耸肩，对于苏建明的夸赞满不在乎。
苏建明先是低低地叹息了一句，这才将此番赴京的原委缓缓道来。
“闻州已经连了三年大旱，如今，已然到了饿殍遍地，民不聊生的境地，本官此番入京，是恳请陛下下旨赈灾。”
若弈正将棋盘上的棋子一个一个收拾回棋篓之中，在棋子清脆的碰撞声中，她仔细思索了一番，才又开口。
“奴家倒是记得古有一计，先令粮价涨高，引四方商贾运粮入闻州，待粮商齐聚，再强行压价，彼时商贾要么顶着亏损将粮运回，要么便只能低价贩售粮食，此计或可解粮荒。”
苏建明却摇了摇头。
“刺史大人怎么会想不到效法前人，此计若是用在南方国泰民安的江州倒是不错，且不说闻州地广人稀，又只与闵州接壤，便是闻州的匪患，便能吓退九成以上的商贾了，不成不成。”
“那确实是奴家思虑不周了。”若弈的面色也随之沉阴下来。
“多亏了孟安将军，匪患已平定大半。可练兵所需银两，绝非孟小姐一己之力能支撑。况且饥荒不解，流民便会落草为寇，闻州永无宁日。可这年成，哪里是咱们凡人能预测的？”
苏建明说到这里，忍不住扼腕叹惋。
“那么些将士的生计，竟叫一个年方二十的姑娘支撑，若是日后书进史书中，我等岂不是要贻笑大方？”
“听别驾大人的意思，归根结底，还是要赈灾才能将闻州匪患彻底根治？”若弈则捏着下巴反问道。
只是，苏建明还未曾来得及回答，二人便听得一声呼救穿透笙歌舞乐，清晰地传入二人耳中。
“朕乃是天子！快，霍清晏在楼下，快去传他来护驾！”
两人脸色皆是面色陡变。
苏建明仓仓皇皇起身时，不留神之下，险些被椅子绊倒。
若不是恰好扶住桌角，这位已经发须半白的老官员，怕是要断上两根骨头。
而若弈却已然顾不得这位老臣，早已经如同离弦之箭般，先行一步冲出门去。
“是陛下？！”
无需多想，定是孟隐和皇帝遭遇了什么危险。
两人破门而出时，正见不远处的萧鸿懿，方才从隔壁的雅间中踉跄着冲了出来，面上已然毫无血色。
紧随其后的，便是一个女子凄厉的惨叫声。
若弈的脸色比方才意识到皇帝遇刺更差了几分。
“东家！”
若弈提着裙摆，几乎是毫不犹豫地朝着那边跑去，余光瞥见正奔上楼的霍清晏，以及更远处的红娘子。
楼下笙歌依旧，丝竹声将惨叫声掩盖了大半，宾客把酒言欢，无人知楼上竟发生这般惊天的变故。
“侯爷！这边！快！”若弈头一次痛恨自己身材比寻常女子要矮小一些，她跳起来，朝着霍清晏用力招手。
来不及多想，她冲至雅间门口，只见孟隐正瘫坐在地上，倚着门框，身侧的衣物已经被一片殷红的血染透，触目惊心。
原来是公孙婵见势不妙，情急之下，将手中的断扇掷了出去，正正好好砸中那刺客的手肘，刀刃才偏了几寸，才没叫孟隐当场便见了阎王。
那刺客见未能直接取了两人性命，恼羞成怒，挥刀便朝着彻底没有反抗之力的孟隐面门砍去。
“不要！”
若弈目眦欲裂，方才要扑过去，却见一个玄色身影闪电一般地将她和萧鸿懿撞开。
萧鸿懿只是闷哼一声，后撤了两步方才稳住身形。
若弈要更惨一些，直接被撞得一个趔趄狼狈地趴在地上，以致于她甚至未能看清来人的面容。
她顾不得疼痛，抬起头时，正见霍清晏已经死死握住刺客的手臂。
还未及舒一口气，却见刺客猛然翻转手腕，刀锋向霍清晏手臂狠狠划下去。
霍清晏自幼习武，又在边境浴血磨砺多年，身手是何等矫健，反应速度自然不是眼前这刺客能比的。
他当即松了手，叫那刺客的攻击落了空。
可他毕竟是赤手空拳，那刺客又是殊死一搏，缠斗之中凶险万分。
若弈却已然无暇他
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顾，连滚带爬地冲到孟隐身旁，见着孟隐身侧那道骇人的伤口，若弈脸色更难看了几分，一时脑子里一片空白，只能颤抖着抱住孟隐。
“东家！东家，没事了……没事了……”
孟隐已经疼得浑身脱力，她连痛哼都没了力气，泪水糊了满脸。
一见到若弈，便死死握住她的手，攥得若弈的手都有些发麻，仿佛这样就能缓解身上的痛苦。
“我……我害怕……”
红娘子姗姗来迟，若弈扯着嗓子大喊道。
“快，叫白郎中来！东家和陛下都受伤了！”
她也顾不得什么廉耻，张口用牙咬住外衣，用力将衣服撕成布条，颤抖着手去为孟隐止血。
“东家，忍着点，会没事的！”
再说霍清晏这边。
对方虽说手持兵刃，霍清晏赤手空拳之下，竟然丝毫不落下风。
眼见着取胜几乎无望，那刺客竟不再防御，硬受了霍清晏一掌后，直接朝着远处看热闹的萧鸿懿扑去。
不过，这只是困兽之斗罢了。
他的殊死一搏并没有什么作用，轻易便被霍清晏捉住了胳膊，反手扣住。
“咔嚓”两声，霍清晏干净利落地拧断刺客的两条胳膊，紧接着朝着刺客的腹部狠狠踹了一脚，彻底叫那刺客没了反抗的能力。
他先飞速瞧了一眼孟隐，虽万分担忧，但见着萧鸿懿已经黑得如同锅底般的一张脸，却只能先朝着萧鸿懿跪下。
“臣救驾来迟，请陛下责罚。”
萧鸿懿斜睨了霍清晏一眼，并未追责，反而上前两步，俯身蹲在那刺客面前，用力捏住那刺客的双颊，厉声逼问。
“是谁指使你来刺杀朕的？！”
那刺客牙关紧咬，死活不肯言语。
只见他喉结猛地滚动一下。
反倒是公孙婵率先反应过来，大喝一声。“陛下，他要服毒！”
萧鸿懿瞳孔一缩，立即用力掰开刺客的嘴，只是为时已晚。
片刻后，刺客便口鼻溢血，两眼一翻，当场气绝。
萧鸿懿深吸一口气，嫌恶地松了手，从口袋里掏出帕子，不动声色地擦去手上的血污。
他若有所思地低头沉吟着，许久未曾言语。
霍清晏远远瞥见，心头一沉。
为了防止泄密，那刺客的舌头，竟然早已被割下。
此次刺杀，无论成败，他都必死无疑，显然是某股势力精心培养的死士。
霍清晏想不通究竟是谁要刺杀萧鸿懿，虽然因为他的昏庸，民间对他早就积怨已久。
霍清晏想不通，究竟是谁非要置萧鸿懿于死地。虽说陛下昏庸，民间积怨已久，可眼前这人，绝非寻常百姓，而是训练有素的杀手。
更何况，萧鸿懿本就是微服私访，便是他也是方才才知，这刺客如何得知萧鸿懿今日会出现在醉春楼，又精准定位到他在哪个雅间中，甚至几乎完全没惊动旁人。
此事太过蹊跷。
可孟隐重伤，他已然无心去想太多，那一刀并不是致命伤，可孟隐素来体弱，他不敢去多想……
好在萧鸿懿开口给了他赦免令。
“非你之过，朕不过是受了些皮肉伤，霍爱卿还是先看看那位姑娘状况如何吧。”