“你竟然不是孟伯父的亲生女儿？”
霍清晏脸上满是难以置信的错愕，夹菜的手一顿，银筷停在了半空。
方才，孟隐见窗外天色渐暗，便留了霍清晏在醉春楼用晚膳。
他会这般震惊也属实在情理之中，孟家对孟隐的宠爱，是有目共睹的，含在嘴里怕化了，捧在手心怕摔了，是真真切切的掌上明珠。
便是孟家的独子孟安，都要时常玩笑，只道妹妹才是亲生的，他是捡来的。
“我的生母素来体弱，生下我之后身子更亏空了许多。”
孟隐垂眸，指尖摩挲着汤碗的边沿，目光落在汤羹中飘起的菜叶上，难免陷入了回忆之中。
“我听父亲提起过，昔年父亲还是一名小将，兵败后重伤濒死，是我的生母救了他，才侥幸捡回一条命来。我出生时孱弱不堪，生母便将我托付给孟家夫妇，我也借着这层因缘，得了个将门千金的身份。”
霍清晏显然还没缓过神来，眉头紧蹙，眼中的惊讶更甚几分。
“你的身世，竟有此密辛。”
“商人之女，总归比不得忠良之后体面。”
话音刚落，她强扯出一抹浅笑来，笑容中却藏着几分悲意
“否则她……也不会执意要把我送到孟家去。”
言及此处，孟隐神色难免黯然，幽幽一声叹息，眼角又泛起薄红。
“只是我那位母亲，早年亏空了身子，还未到无惑之年，便驾鹤西去，如今，我是彻底无所依靠了。”
霍清晏侧头沉吟，他指尖扣着桌案，在思索着什么，好半晌，方才语气郑重地安慰道。
“陛下定是听信了奸人谗言，孟伯父为大周国戎马一生，鞠躬尽瘁。孟家家风清廉，朝野尽知。怎会做出贪墨军饷这等大逆不道的事情来？阿妹不必忧心，我定会想法子，劝陛下为孟家平反昭雪。”
实际上，孟隐心知肚明，此生恐怕很难见到当今圣上为孟家平冤昭雪。
大周国与西面的梁国交恶已久，边境始终摩擦不断。
前些年，梁国骑兵骤然东下，以迅雷不及掩耳之势夺去大周国数座边城。
彼时大周国刚历经数年天灾，国库空虚，可朝中却外戚干政，佞臣当道，是一副“朱门酒肉臭，路有冻死骨”的光景。
以太后母家的李家为首的主和派极力主张割城议和，而老定远侯则带着朝中半数文武官员力主战守。
孟家即是霍济最得力的左膀右臂。
双方各执一词，争执不下之际，梁国又占了两座城池，在大周境内烧杀抢掠、梁国铁骑罪行罄竹难书。
军队的刀锋直逼大周腹地，一时京城中人人自危。
朝廷不得已，才派霍济带兵镇边。
如今，霍家好不容易把丢失的城池一一收复，朝廷却匆匆忙忙地与梁国议和，甚至不惜重金消灾，又怎会为主战派的孟家父子平反呢？
只可怜一国百姓，还未从战争中恢复元气，又要面临苛刻的税收。
“雷霆雨露皆是君恩，要怪……也只能怪昔日父亲因政见不合树敌太多，陛下愿意留我们一条性命，我们已是感激不尽。”
她勾起一抹牵强的笑容来，纤长的睫羽轻轻颤动，目光却在偷摸瞄着霍清晏的神色。
“我那段时日搬到京郊生母留给我的别苑养病，孟家事发后，孟家谎称我已病故，才侥幸逃过一劫，若非如此，以我这幅破败的身子骨，怕是要死在那千里流放之途中了。”
霍清晏眼中闪过完全不加掩饰的动容，他眸光微沉，语气中满是痛惜。
“阿妹，休要这样说，孟家世代忠良，若最终落得这样的下场，岂不是要让朝中忠臣良将人人自危？此事，我断然不会坐视不理。”
孟隐脸上始终挂着那一抹浅笑，闻言，那笑容看着也舒缓了些，她淡淡松了一口气。
“还是晏哥哥想得周全，我今晚便拟一封家书，将晏哥哥的话写进信中，寄到北境去，也好让家人得以安心。”
屋内陷入一阵静默，桌旁的熏香升起袅袅的淡烟，浓烈却不显得甜腻，那香气几乎掩盖了食物的鲜香，使人心神都安定了不少。
“倒是你，现在这般颓唐的模样，若是侯爷和长公主殿下在天有灵，怕是要忧心的。”
孟隐将一块卖相最佳的好肉夹起，轻轻放到霍清晏碗中，语气带着几分嗔怪，却满是深深的关切。
“你也要照顾好自己才是，怎的几年不见，瞧着竟然比我这个常年卧病的人还憔悴。”
这般举动，虽略有逾矩，却因为这旧日的情谊，不但不惹人反感，反倒能让人生出几分暖意来。
霍清晏想来也是察觉到了自己如今的形象确实不大好，他抬手摸了摸自己下巴上的胡茬，他耳根微红，连带着浓浓的黑眼圈的眼睛都亮了几分，羞赧地笑了笑。
“阿妹教训的是，今后绝不会再让阿妹看了笑话。”
这顿饭终究没能吃得安稳，不多时，门口便响起了红娘子略显急促的脚步，紧接着三声扣门声，她刻意压低了的声音透过门缝传来。
“东家，侯府的下人来醉春楼寻侯爷，说是……说是陛下听闻侯爷驾临醉春楼的消息，特地让李姑娘给您带了几个美姬送去侯府。”
霍清晏的脸色当即沉了下去，光是提到这桩婚事，眼里便是化不开的沉郁。
皇帝这婚赐得确实匆忙，按律，霍清晏父母同丧，本就因军务无法守丧。
如今才刚出三年的孝期，霍清晏以尽孝道为由拒婚合情合理。
按大周律例，当朝官员是不允许逛青楼的，不过当朝鲜有人追究，尤其醉春楼这种艺伎楼，向来都属于灰色地带，朝廷向来睁一只眼闭一只眼。
因此，这件事可大可小，而霍清晏风光无限，这点小事不值得朝廷当众下他的面子。
他才方才到醉春楼几个时辰，朝廷就听到了消息，无非是想敲打霍清晏罢了。
比起这个，更让孟隐在意的是李倾倾——她乃是高门贵女，是当朝太后母家的李家女，何必自降身份亲自送美姬到未婚夫府上。
甚至还不算未婚夫，毕竟霍清晏拒了婚事。
孟隐多少生出些感慨来，表面风光无限的京城第一才女，说到底，也只是朝廷的一枚棋子，霍清晏尚且有反抗的底气，而她身不由己。
不仅要受着被拒婚的羞辱，还要卑躬屈膝地给原本的未婚夫送美人。
不过，说到底她们立场相悖，如今的她可没有多余的心力去同情李倾倾，但她确实想亲眼见一见这位传闻中的李姑娘。
再者，方才她见映秋眼神始终闪烁，似乎隐瞒了什么，想来定是与李倾倾有关。
“晏哥哥，我能否与你同归？”
孟隐起身，双手叠在胸紧紧攥着衣襟。
“我知道这个请求有些唐突，可伯父伯母生前对我百般疼爱，他们过世后，我至今没能亲自祭拜，心中实在愧疚难安。”
她说着，用胭脂色的小帕轻轻拭去了眼角的泪水。
这泪水是今日她最情真意切的，霍济与长公主萧秋月确实待她不薄，想起二老的慈爱，她难免伤怀。
霍清晏却没有一口应允孟隐的请求，沉吟片刻后才道
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“阿妹，你要与我同归，又不愿暴露你东家的身份，势必会被误认为花楼的清倌人，这……于你名声不利。”
“你的身份实在不好再来我这风月之地，我怕错过了这次机会，下次与你见面又是遥遥无期！”
孟隐急忙上前一步，伸手要去拉霍清晏的袖子，手指堪堪触碰到他的袖角，又匆匆收回。
她垂下头，面色还有些病态的苍白，只有被死死咬着的唇上尚有些血色。
“我如今早已不是什么将门千金，本就是戴罪之身，名节于我而言，不过是无用的枷锁罢了。”
霍清晏终究没有拗过孟隐的坚持，她甚至没有时间更衣，依旧一身青衣素簪，脸上未施半点粉黛，倒不是她只偏爱这素雅清淡。
相反的，她其实很喜欢那珠光宝翠和绫罗锦缎，可因着幼时时长卧床休息，她总觉得过于花哨繁琐瞧着久了眼晕。
侯府的布置，比起孟隐记忆中几乎没什么变化，以前她身子不好，唯有每逢年节时会被父母带来侯府走动。
每每离开时，二老都要拿出些金银首饰、亦或是哪里寻来的名贵补品，一股脑地全塞给她。
大周世交间，常有指腹为婚的习俗。虽然两家始终没有真正定下明文婚约，嘴上念着还是要看孩子们自己的意思才好。
可按礼法，男女该授受不亲。两家却有意让霍清晏与她这个闺阁女子接触，想来彼此都有此意。本就是世交，若是再结秦晋之好，自当是一桩美谈。
他二人两小无猜，虽然始终没有捅破窗户纸，但也彼此之间的感情，不说郎情妾意，也绝对算不上清白。
如今想来，霍济与萧秋月二老，恐怕是自打她儿时便将她当做准儿媳去疼爱的。
孟隐定了定心神，甩开这纷杂的思绪。
多想无益，还是先着眼当下为妙。
直到亲眼见了那位李姑娘，孟隐才知道，外界传说并非浪得虚传。
那女子比孟隐还要小上一些，看着十七八的模样，却生得杏眼桃腮、粉面朱唇，绯红的面颊上还带着少女的娇俏可人，却比同龄人看着端方沉稳得多。
她身着绛紫色锦衣绣金华服，尽显雍容华贵。墨发间插着一支做工精妙的点翠步摇，走起路来却只有底下的两枚金珠微微晃动，不见半分轻浮，端得是一副名门闺秀的模样。
这般从容得体的体态，别说孟隐这般未曾刻意被规培过的女子，便是京中其他的的名门闺秀，也大都自愧不如。
李倾倾的目光先是落在霍清晏的脸上，只是淡淡一扫，随即又瞥向他身后的孟隐。
她眼中闪过一丝不易察觉的惊愕之色，随即便是一抹了然，又将其飞速掩进眼底，缓缓起身，规规矩矩地行了一个万福礼。
声音温柔悦耳，既不疏离，也不显得过分热络。
“李倾倾见过侯爷。”
她身后的几位美姬，早在霍清晏踏进屋内时，便齐刷刷跪倒了一片。
那些女子服色各异、环肥燕瘦、不说是国色天香，也称得上花容月貌，姿容婀娜，却在这样的女子面前纷纷失了颜色。
一时之间，满屋都飘着淡淡的脂粉香气，馥郁浓艳，却又因为李倾倾的存在而不显得俗气，衬得青衣素面的孟隐愈发素净寒碜。
饶是见过无数美人的孟隐，都忍不住悄悄掀开眼皮多看了几眼。
李倾倾说话间，目光却有意无意落在孟隐身上流连。
“免礼吧。”霍清晏神色淡然，他随手拉出一把椅子，听不出喜怒，但大体上还算客套。“还请李姑娘替我多谢陛下美意。”