两人马车并未驶向欧阳府或任何一处官署，而是在周桐的示意下，拐了个弯，再次朝着城南方向行去。
车轮碾过深夜空旷的街道，声响在寂静中格外清晰。
车厢内，和珅从对巨额银两的美好憧憬中稍稍回过神来，斜眼瞅着周桐：
“这么晚了，还去城南？你小子是真不嫌累，还是被那一万多两银子吓得不敢回家睡觉了？”
周桐靠在车厢壁上，望着窗外飞速后退的模糊街景，声音有些沉静：
“去看看。心里总有些不踏实。今日拍卖所得虽丰，但说到底，钱要花出去，落到实处，才算真的有用。城南那边……
白日里热火朝天，夜里是何光景？那些新募的人手，划定的区域，发放下去的冬衣物资，还有……那些刚刚被压下去、却未必真肯服帖的阴私勾当，到底怎样了？不亲眼瞧瞧，睡不着。”
更重要的是，他需要脚踏实地地看看那些即将被七万两白银改变的街道和人群，才能稍稍抵消心中那份因“天价诗稿”而生的虚空与不安。
仿佛只有亲眼看到这钱即将惠及的地方，触摸到那些真实的砖石与面孔，才能确认自己并非身处一场荒诞的梦境。
和珅听了，难得没有出言讥讽，只是“唔”了一声，胖脸上也露出些许思索之色。
他管理户部，深知银钱如水，既能载舟亦能覆舟。
巨款在手是好事，但若用不好，或是底下出了纰漏，好事瞬间就能变成催命符。
今夜去转一圈，既是监察，也是安心。
“也好。本官正好也去看看，那些刚拨下去的棉衣、粮食，还有从各库房调拨来的废旧物料，底下人有没有克扣，有没有胡乱发放。”
和珅搓了搓手，“你是不知道，为了凑这批应急的冬衣，本官差点把户部库房和几大官仓的底子都翻过来！那些历年积压的、替换下来的旧军服、旧棉袄，还有从几处查封的贼赃里清出来的布料，东拼西凑，好歹让手下的人带人浆洗修补了一番，今天中午才陆续运到城南。可别让下面那帮孙子给糟蹋了，或是被那些地头蛇私下倒卖了去！”
原来两人迟迟未归，除了参加拍卖，白日里也确实在忙这些事。
和珅利用职权和人脉，以极低的成本（甚至很多是废物利用或罚没物资）调集了一批御寒衣物和基本口粮，作为稳定人心、激励劳作的“甜头”。
周桐则与沈怀民、欧阳羽敲定了初步的安置和用工方案。
这些事千头万绪，直到午后拍卖开始前才勉强安排下去。
如今夜深，正是查验初期执行情况的好时机。
马车接近城南主要街区时，速度明显慢了下来。
今夜这里的景象，与昨日乃至前几日都已大不相同。
主要街道的入口处，赫然立起了简易的拒马和栅栏，虽不阻碍通行，却明确划出了“区域”。
数名身穿厚实棉袄、外罩皮质坎肩、手持长棍的汉子守在两侧，虽然衣着并非制式军服，但站姿眼神却带着几分训练过的警惕。
他们手臂上统一绑着一指宽的红色布条，在昏暗的灯笼光下颇为显眼。
马车被拦下，一名汉子走上前来，语气还算客气：
“夜深了，此处正在整饬，闲杂人等……”
他的话戛然而止，因为看清了掀开车帘的周桐的脸，以及后面探头出来的和珅。
“周大人！和大人！”
那汉子愣了一下，随即脸上露出恭敬又带着点紧张的神色，连忙退开两步，挥手示意同伴搬开拒马，
“小的眼拙！您二位快请进！”
周桐点点头，问道：“你们是……？”
“回大人，小的们原是……咳，跟着李头儿（李栓子）讨生活的。”
汉子有些不好意思地摸了摸头，
“如今蒙大人恩典，给了正经活计，编入了‘城南协安队’，帮着官府的爷们儿巡巡逻，看看物料，维持下秩序。胡三爷、刘爷、向爷他们手下也都有兄弟入了队，分片值守。”
周桐与和珅对视一眼。看来胡三、刘奎、向运虎那几人动作不慢，
“协安队”已经初步拉起来了。这算是将原有的灰色武力部分收编、规范化管理的第一步，既是利用他们熟悉地形的长处，也是变相监控和消耗他们的力量。
“辛苦了。夜里天寒，多注意。”
周桐简单勉励了一句。
马车驶入街区，眼前的景象让两人精神都是一振。
白日里震天的喧嚣和弥漫的灰尘已然沉寂，但成果却实实在在地展现出来。
只见原本堆满垃圾、泥泞不堪的街道，此刻已被清扫得露出了大片的石板或夯土地面。
虽然还有些湿漉漉的痕迹，以及角落零星未来得及运走的碎砖烂瓦，但整体上已是前所未有的干净、开阔。
街道两旁，一些残破危险的窝棚已被拆除，空地也被粗略平整过。
空气中那股顽固的腐臭气息淡了七八成，取而代之的是寒冬夜间清冷的空气，以及隐约飘来的、燃烧无烟煤的淡淡烟火气。
小主，这个章节后面还有哦，请点击下一页继续阅读，后面更精彩！街面上行人极少，只有零星几个同样绑着红布条、提着灯笼的“协安队”队员在巡逻，脚步声在空旷的街道上回响。
偶有更夫敲着梆子走过，声音悠长。
路边的取暖照明火盆，果然不如白天密集，大约每隔二三十步才设有一个，橘红色的火苗在防风罩内静静燃烧，驱散一小片黑暗和严寒。
每个火盆附近，通常都有一两名“协安队”队员或蹲或站，既是看守火源防止意外，也能互相照应。
周桐与和珅下了马车，让刘四在原地等候，两人带着一名提灯笼的随从（小十三默默跟在后面），开始步行巡视。
灯笼的光晕划破黑暗，照亮前方一小片区域。
脚下的路虽然还有些坑洼不平，但行走已无大碍。
街道两侧，一些相对完好的房屋窗户里透出昏黄的灯光，隐约传来孩童的啼哭或大人的低语，那是寻常百姓家的生活气息。
而更多原本被垃圾和窝棚占据的地方，如今空荡荡的，在夜色中显出一种奇特的、带着希望的荒凉。
“清理得……比预想中还快些。”
和珅踩着坚实了许多的地面，低声道，“看来那‘以工代赈’，一日两餐加工钱的法子，确实调动了不少人力。还有胡三那几家的马车人手，也用上了。”
周桐点头，目光扫过那些空旷的场地，心中已经开始勾勒未来的规划：
这里可以建一排整齐的廉租屋舍，那里可以规划一个小市集，远处靠近河边的地方，或许能建个简易的码头货栈……
走着走着，他们经过几条巷口。
与主街的清净不同，这些巷子深处，隐隐还有灯火和声响传来。
那灯光暧昧朦胧，那声响则是丝竹隐约夹杂着女子娇笑，或是骰子碰撞、牌九推倒的脆响与男人粗野的呼喝。
那是青楼楚馆与地下赌坊的所在。
周桐与和珅在巷口驻足，朝里望去。
只见那些楼馆门前，依旧挂着红灯笼，只是数量似乎比以往少了些，灯火也显得不那么张扬。
门口偶尔有龟公或护院模样的人张望，看到周桐这一行提着官灯、气度不凡的人，立刻缩了回去，门内的喧嚣也似乎刻意压低了几分。
“这些地方……倒是顽强。”
周桐轻声道。
他知道，色与赌，是人性中最难根除的欲望之一，也是底层社会重要的灰色收入来源和情报流通处。
强行全部取缔，不仅会激起剧烈反弹（断人财路如杀人父母），也可能将原本可控的暗流彻底逼入地下，变得更加危险和难以监控。
“堵不如疏，禁不如管。”
和珅对此倒是看得开，他捻着手指，仿佛在拨弄无形的利益算盘，
“白日里，本官已让顺天府和市令司的人过来‘打过招呼’了。明确告诉他们：第一，逼良为娼、拐卖人口、设局诈骗、放印子钱逼死人命这些伤天害理的事，绝对不许再有，发现一桩，严办一桩，赵蛟就是榜样。
第二，营业可以，但必须登记在册，依法纳税（税额比照正当商铺略高），不得滋扰周边良民，夜间不得过分喧哗。
第三，官府会不定期巡查，若有违禁，立即封铺拿人。”
他冷笑一声：
“这些人精得很，知道如今风向变了。咱们手里攥着清理改造的大义名分，还有兵马司和衙役随时可调用。他们若还想在这‘新城南’继续捞钱，就得按新规矩来。
这几日，他们已经收敛了许多，也主动‘孝敬’了一笔‘治安协管费’上来，说是支持新政。哼，算他们识相。”
周桐默然。这就是现实。
理想中的清平世界遥不可及，眼下能做的，是在污泥中尽量划出一块稍微干净的区域，将最恶劣的毒瘤剜除，同时约束那些无法彻底清除的顽疾，使其不至于完全失控。
这或许就是古代城市管理，或者说任何时代面对复杂人性时的无奈与务实。
两人继续前行，话题也从公事渐渐转向了私人闲聊，紧绷的神经在寂静的夜色和漫步中稍稍放松。
“说起来，你府上那个叫阿箬的小丫头，”
和珅忽然开口，语气带着点调侃，
“如今在你那欧阳府里，锦衣玉食地养着，可有什么用处？本官瞧着，除了吃饭，怕是没什么她能干的吧？
当初你收留她，不是说她对城南熟悉，能当个向导眼线吗？如今城南这副光景，胡三刘奎那些人比她还熟，官府的力量也进来了，她这‘用处’，怕是没了吧？”
周桐一听他提起阿箬，还是这副口气，顿时有些不乐意了，反驳道：
“和大人此言差矣！阿箬怎么没用了？当初若非她指点，我们能那么快摸清城南几股势力的底细和地盘？
胡三刘奎他们再熟，那是他们自己的地盘，他们会主动把对手的弱点告诉我们吗？
阿箬无牵无挂，视角不同，提供的信息才更客观！再说了，”
他顿了顿，语气缓和些，“那孩子身世可怜，如今在府里跟着小桃她们学做事，手脚麻利，人也机灵，怎么就没用了？府里多双筷子而已。”
本小章还未完，请点击下一页继续阅读后面精彩内容！“哟哟哟，还护上了！”
和珅嘿嘿一笑，“本官不过是随口一说。向导眼线这事嘛，当时或许有用，现在嘛……确实意义不大了。
至于养着……你周大人如今财大气粗，又是‘诗书画三绝’的名士，府里多养个小丫头，当然不算什么。本官只是提醒你，这丫头来历终究有些不清不楚，虽然看着可怜，但防人之心不可无。你府上如今也算是个不大不小的漩涡中心了。”
“来历不清不楚？”
周桐挑眉，“她一个从小在城南垃圾堆里挣扎求生的孤女，能有什么不清不楚的来历？和大人莫非查出什么了？”
“那倒没有。”
和珅摆摆手，
“就是觉得……这丫头出现得有些巧。罢了罢了，就当本官多管闲事。反正你周怀瑾乐意，养着就养着吧。说不定哪天，真能派上什么意想不到的用场呢？毕竟是在蛇鼠窝里长大的，总有些咱们不知道的野路子。”
周桐听出他话里并无太多恶意，更多是习惯性的挤兑和一丝若有若无的提醒，便也笑了笑：
“缘分罢了。既然遇到了，能拉一把是一把。和大人若是羡慕，不妨也收养几个伶俐的，府里也热闹。”
“去去去！”
和珅立刻嫌弃地摆手，“本官可没那闲工夫！府里一摊子事，户部一摊子事，如今再加上你这城南的烂摊子……本官这把老骨头，都快散架了！还收养？养得起，也没那精力管教！”
他说着，还故意揉了揉自己的后腰，做出一副老迈不堪的样子。
周桐被他逗乐了，打趣道：
“我看和大人不是没精力，是怕家里那位和夫人说道吧？再者……养孩子确实费神，不如银子来得实在贴心，是吧？”
“就你话多！”
和珅瞪了他一眼，却没反驳，只是哼了一声，
“银子怎么了？银子才是这世上最实在、最不会骗人的东西！有了银子，多少事办不成？多少麻烦解决不了？就像今晚，没有那七万两银子，你我能这么踏实地在这儿逛大街？做梦去吧！”
两人一边低声斗嘴，一边不知不觉已快走到街区另一端的出口。夜风愈寒，呵气成霜。
就在这时，前方一条黑黢黢的巷道里，忽然传来一阵压抑的、类似幼兽呜咽般的低鸣，以及几声粗鲁的呵斥和拉扯声。
周桐与和珅的脚步同时一顿，对视一眼。
“过去看看。”
周桐皱眉，率先朝着声音传来的方向快步走去。
小十三立刻抢前一步，手中的灯笼照亮了狭窄的巷道入口。
灯笼的光晕撕开巷弄深沉的黑暗，将那混乱的一幕清晰地照了出来。
狭窄得仅容两人并行的巷子里，约莫五六个穿着短打、面相不善的汉子，正围着一对跌坐在地的男女。
那男子约莫三十许，衣衫单薄破旧，脸上带着青紫，眼神涣散中满是惶恐，紧紧护着身旁一个同样衣衫褴褛、发髻散乱的妇人。
妇人怀里还抱着一个用破布包裹的、看不清面目的小小襁褓，正发出细弱猫叫般的哭泣。
围着的汉子中，为首一个脸上有条狰狞刀疤的壮汉，正用脚尖不轻不重地踢着那男子的腿，声音粗嘎狠厉：
“王老五！老子再问你最后一遍！那十五两银子，到底什么时候还？！白纸黑字，手印画押，你可别给老子装死！”
旁边一个瘦猴似的同伙帮腔道：
“就是！疤哥已经够仁义了！宽限了你三天又三天！利息都没跟你多算！今天要是再拿不出钱来……”
他淫邪的目光扫过那瑟瑟发抖的妇人，
“嘿嘿，就拿你婆娘抵债！虽说生了娃，模样还算周正，卖到窑子里，洗刷干净了，总能换几个钱！”
那妇人闻言，浑身剧颤，抱着孩子的手臂更紧了，眼中满是绝望的泪水。
被叫做王老五的男子嘴唇哆嗦着，声音带着哭腔：
“疤哥……各位大哥……再、再宽限几日吧……家里……家里真的什么都没有了……米缸都见底了……孩子还病着……求求你们，发发善心……”
“善心？老子开的是赌档，不是善堂！”
刀疤脸啐了一口，伸手就要去扯那妇人，
“没钱就拿人抵！天经地义！”
“救命啊——！杀人啦——！抢人啦——！”
就在刀疤脸的手快要碰到妇人胳膊的瞬间，那妇人不知哪里来的勇气和眼力，透过人群缝隙，猛地看到了巷口提灯而立、穿着官服（周桐与和珅为了方便，外罩的官袍并未脱去）的几道人影，立刻扯开嗓子，凄厉地尖叫起来！
这变故来得突然。
刀疤脸等人显然没料到这深更半夜、僻静巷弄里会有人，更没想到这妇人敢如此尖叫。
离妇人最近的一个汉子反应极快，猛地扑上去，一把死死捂住妇人的嘴，将后半截尖叫堵了回去。
但已经晚了。
巷口，灯笼的光稳稳地照着。周桐、和珅，以及提灯的小十三，静静地站在那里，不知已看了多久。
小主，这个章节后面还有哦，请点击下一页继续阅读，后面更精彩！刀疤脸和其他汉子愕然转头，看到那醒目的官袍和灯笼，以及灯笼后面影影绰绰似乎还有人（小十三和车夫），脸上瞬间变了颜色。
在这正在严加整饬的城南街区，深夜被官差撞见追债逼人，可不是什么好事！
尤其他们认得那身官袍品级不低！
跑？巷子只有一头出口，已经被堵住。
打？对方人虽不多，但穿着官服，谁知道后面还有没有埋伏？
而且袭击官差，那可是重罪！
几个汉子僵在原地，一时不知所措，方才的嚣张气焰荡然无存，只是下意识地将头低下，不敢与周桐他们对视。
捂着妇人嘴的那汉子也慌忙松开了手。
那妇人得了自由，连滚带爬地从人缝中钻出，抱着孩子踉跄扑到周桐脚边，砰砰磕头，哭得上气不接下气：
“青天大老爷！救命啊！求青天大老爷给民妇做主啊！这些人……这些天杀的恶棍！他们设局坑害我男人，引诱他去赌，输了钱就逼债！还要抢民妇去卖！他们无法无天，十恶不赦啊！求大人救救我们一家三口吧！”
她语无伦次，声音凄楚，在寂静的寒夜里格外刺耳。
周桐眉头微蹙，没有立刻理会妇人的哭诉，而是抬手虚按了一下，沉声道：
“都先静一静。”
他的声音不高，却带着一种奇异的穿透力和不容置疑的意味。
巷内顿时安静下来，只剩下妇人压抑的抽泣和孩子细微的呜咽。
周桐的目光扫过刀疤脸等人，又看向那瘫坐在地、面如死灰的王老五，缓缓开口：
“本官与和大人路过，听了半晌，事情大概也清楚了。无非是债务纠纷。王老五，你欠了他们多少钱？”
刀疤脸见周桐问话，且语气还算平静，不似要立刻抓人的样子，心中稍定，连忙上前一步，抱拳躬身，语气恭敬了许多：
“回……回大人话！”
他偷偷抬眼，借着灯笼光看清了周桐的面容，心中猛地一咯噔——
这张脸，如今在城南，不认识的人恐怕不多了！
这不是那位刚刚端了船帮、风头正劲的周桐周县令吗？
旁边那个胖的……莫非是户部的和侍郎？
他冷汗差点下来，连忙将腰弯得更低，语气愈发小心：
“小人……小人是‘富贵坊’看场子的，弟兄们都叫小人疤子。这王老五……确实欠了我们坊里十五两银子，有借据为证，是他亲自画押的。
最初他只借了五两，说是老母病重急需抓药。我们坊主念他孝心，利息也算得公道。
可谁曾想……他拿了钱，药是抓了，转头却又钻进赌档，输了个精光，回头又来找我们借……如此反复几次，利滚利，便到了十五两之数。我们催讨多次，他一拖再拖，今日实在是……”
“你胡说！”
那妇人猛地抬头，脸上泪痕未干，嘶声道，
“是你们！是你们的人整天在街面上晃荡，说什么‘小赌怡情’、‘手气旺了能翻身’，变着法儿拉我男人下水！他一开始只是看个热闹，就是被你们的人硬拉进去的！
输了钱，你们又假惺惺借钱给他翻本，越陷越深！你们这是吃人不吐骨头！”
刀疤脸脸色一阵红一阵白，想要反驳，但在周桐的目光下，又不敢放肆，只能闷声道：
“这位娘子，话不能这么说……赌坊开门做生意，哪有强拉人进去的道理？是你家男人自己管不住手，怨得了谁？我们借钱，也是白纸黑字，你情我愿……”
周桐听着双方的辩驳，心中已然明了。
这就是典型的赌徒沉沦轨迹：
从好奇到涉足，从小输到大输，不甘心之下借下高利贷试图翻本，结果越陷越深，最终家徒四壁，妻离子散。
放贷的赌坊固然可恶，利用人性弱点设局牟利，但赌徒自身的贪欲和自制力缺失，亦是根源。
他看向那王老五，声音平静无波：
“王老五，你自己说，是不是这么回事？”
王老五不敢抬头，只是蜷缩着身子，声音细若蚊蚋：
“是……是小人糊涂……小人该死……可……可家里实在揭不开锅了，孩子又病着……小人也是一时鬼迷心窍，想着……想着万一赢了，就能……”
他说不下去，只剩下懊悔的呜咽。
周桐心中暗叹。
赌到最后，果然还是一无所有，甚至更糟。
刀疤脸见王老五承认，连忙补充道：
“大人明鉴！我们也是按规矩办事。欠债还钱，天经地义。坊主已经发话，若是今日再收不回钱，就要拿小的们是问。小的们也是没法子……”
那妇人闻言，又急又怒，却也知道自己丈夫理亏，只能哀哀哭泣，抱着孩子的手臂不住颤抖。
巷子里一时沉默下来，只有寒风穿过巷弄的呼啸声。
周桐感到了棘手。
这件事，黑白并不分明。
若按他上辈子那个世界的观念和律法，组织赌博、发放高利贷是违法犯罪行为，应受严厉打击
这章没有结束，请点击下一页继续阅读！而沉迷赌博、借贷不还，虽有过错，但更多的可能需要帮助和教育，特别是其家人属于无辜受害者，应受保护。
处理起来，往往是打击赌场和放贷者，对赌徒进行惩戒和帮扶，追缴非法所得，保护受害者权益。
可这是古代。
大顺朝律法虽然也禁止民间重利盘剥（利息过高违法），对赌博场所也有管制，但执行起来往往因地、因人而异。
像城南这种鱼龙混杂之地，赌坊、放贷与各种灰色产业盘根错节，某种程度上甚至是底层生态的一部分。
纯粹的“打击”，往往治标不治本，甚至可能引发更大的混乱。
更重要的是，眼前这起纠纷，债主手持“合法”借据（利息是否合法需核查），欠债人确实违约，从“契约”角度看，债主追讨似乎也并非全无道理——
虽然这“道理”建立在诱导赌博的恶行之上。
这就是古代基层治理中常见的灰色地带和情理法冲突。
周桐下意识地看向身旁的和珅，眼神带着询问：
这事儿，按“规矩”，通常怎么处理？
和珅一直抄着手，胖脸上没什么表情，仿佛在看一场与己无关的闹剧。
见周桐看来，他几不可察地耸了耸肩，嘴唇微动，声音低得只有两人能听见：
“还能怎么处理？民不举，官不究。如今闹到眼前了，无非是调和。赌债不受律法全力保护，但白纸黑字，硬要不认，也说不过去，容易落人口实，说你偏袒赌徒，坏了‘信’字。依本官看……”
他顿了顿，慢悠悠地道：
“让赌坊减免部分利息，算是给个面子，也显得他们‘仁义’。
让这王老五限期还上本金或大部分本金，至于怎么还……
他可以到官府组织的以工代赈项目里干活抵债。若实在还不上，或赌坊不肯减免……
那就只能按‘经济纠纷’先记下，让他们自行协商，只要不出人命、不强抢民女，官府也懒得管到底。至于这妇人说的‘引诱’……空口无凭，查无实据，多半是不了了之。”
和珅的方法很现实，也很折中。
双方各退一步，赌坊少收点钱，换得官方面子和平息事端
赌徒得以喘息，用劳动还债
官府则展示了存在感和调解能力，维持了表面稳定。
至于公平和正义？
在这种底层泥潭里，往往是奢侈品。
周桐听罢，沉默了片刻。
这方法或许能解决眼前，却让他心里堵得慌。
他看着那对在寒风中瑟瑟发抖、绝望无助的夫妻，看着那襁褓中微弱哭泣的孩子，又看了看那几个虽然低头、眼神却仍带着江湖戾气的汉子。
他忽然开口，打破了沉寂，问王老五：
“总共欠了多少？本息合计，确切数目。”
王老五茫然地抬头，刀疤脸连忙答道：
“回大人，连本带利，确确实实是十五两整。借据在此。”
他从怀里掏出一张皱巴巴的纸，小心地递过来。
十五两银子。
周桐心中迅速换算了一下。
在大顺朝，一个普通农户或城市底层手工业者，一年的纯收入或许也就十到二十两银子。
十五两，足以压垮一个本就贫困的家庭，足以让人卖掉妻子，足以逼人走上绝路。
对于赌坊来说，这可能只是一笔不大的流水，对于王老五一家，却是灭顶之灾。
他又看向王老五：
“你叫什么名字？家住何处？”
王老五忙不迭地回答：“小人王有田，就住在前面泥洼巷最里头那个快要塌了的棚子里……”
周桐点点头，忽然道：
“这十五两银子，本官替你出了。”
此话一出，巷内所有人都愣住了，齐刷刷地看向周桐，眼神里充满了难以置信。
那妇人第一个反应过来，猛地抬头，眼中爆发出难以置信的光彩，随即又化为汹涌的泪水，抱着孩子就要磕头：
“青天……青天大老爷！您……您真是救苦救难的活菩萨啊！民妇……民妇给您磕头了！做牛做马，结草衔环也要报答您的大恩大德！”
王老五也懵了，随即是巨大的狂喜和羞愧，也跟着磕头如捣蒜：
“多谢大人！多谢大人再造之恩！小人……小人以后一定洗心革面，重新做人！绝不再赌！绝不再赌了！”
刀疤脸等人则是面面相觑，完全搞不懂这位周大人葫芦里卖的什么药。
官府老爷替一个赌徒还债？
闻所未闻！
和珅在一旁，也是挑了挑眉，胖脸上露出若有所思的神情，摸着下巴，上下打量着周桐，却没说话。
周桐抬手制止了王有田夫妇的磕头，语气平静却不容置疑：
“话别说得太满。本官这钱，也不是白给的。明日巳时初刻，你们夫妇二人，带着孩子，到‘泥洼巷’街口的官府登记处来找本官。
本官有事要你们做，也算是给你们一条还债和养家糊口的正路。现在天色已晚，外面寒冷，孩子受不住，你们先回去吧。”
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周桐这才转向刀疤脸几人，目光平静：
“借据。”
刀疤脸一个激灵，连忙双手将那张借据呈上。周桐接过，借着灯笼光看了一眼，上面果然写着借款五两，利息几何，累计本息十五两，有王有田歪歪扭扭的画押和指印。他将借据收进袖中。
“这十五两银子，明日会有人送到‘富贵坊’。不会赖账。”
周桐淡淡道。
刀疤脸连忙躬身：
“不敢不敢！大人一言九鼎，小的们自然信得过！只是……小的们实在不明白，大人您这是……”
他想问何必替一个烂赌鬼出这个头，但又不敢直说。
周桐看了他一眼，没有解释，反而问道：
“你们东家，向运虎向老板，此刻可在坊中？”
刀疤脸又是一愣，连忙点头：
“在的在的！这个时辰，东家通常都在坊里盘点账目。”
“带路。”
周桐言简意赅，“本官正好有些事，要与他当面说一说。”
刀疤脸心中疑惑更甚，但不敢多问，连忙应道：
“是！大人请随小的来！” 说着，赶紧在前面引路，其他几个汉子也慌忙跟上，态度比之前恭敬了十倍不止。
和珅这时才凑到周桐身边，低声笑道：
“行啊，周青天，十五两银子，说掏就掏，眼睛都不眨一下？你那点俸禄，够掏几回的？”
周桐目视前方，声音同样压低：
“俸禄不够，不是还有今日‘卖字’的分润么？总不会让我白写吧？”
他之前与沈怀民、欧阳羽议定，拍卖所得虽入公账，但他个人“创作”所得，可以酌情给予一定的“润笔”奖励，以资鼓励。
当然，这只是极小一部分，大头还是公用。
和珅嘿嘿一笑：
“那倒也是。不过……你让那王有田明日去找你，是真要给他安排活计？这种人，赌瘾深入骨髓，怕是难改。小心好心办坏事，肉包子打狗。”
周桐脚步不停，目光幽深：
“总要试试。给他一个机会，也是给那孩子一个机会。至于赌瘾……或许，繁重的劳动和严格的监管，能让他没心思也没力气去想赌的事。何况……”
他顿了顿，“我确实有事需要人手去做，尤其是熟悉本地底层情况、又走投无路的人。”
和珅看了他一眼，没再说什么。
两人跟着刀疤脸等人，走出阴暗的巷弄，重新回到了稍显开阔的主街。
寒风扑面，远处“富贵坊”那盏在夜色中格外醒目的大红灯笼，已遥遥在望。
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