深秋，内务府的算盘声比往常急促了些，珠子碰撞的脆响里裹着慌乱。刘管事攥着改过的账册，指节泛白地站在廊下，看着苏瑶将那页贴着盐铺收据的账纸折成方块，塞进腰间的锦囊——那锦囊绣着朵半开的玉兰，针脚细密，是苏瑶母亲生前绣的，花瓣边缘还留着点洗不掉的茶渍。
“刘管事，”苏瑶转身时，檐角的铜铃被风晃得轻响，“你手下的采买小吏张全，这月采买的炭块里掺了三成木屑，烧起来净冒烟，御膳房的厨子都抱怨好几天了，这事你可知晓？”
刘管事浑身一僵，额角的汗珠子滚进衣领，洇出片深色：“这……这我不知道，定是张全那小子贪了差价！我回头定狠狠罚他！”
“哦？”苏瑶挑眉，从袖中抽出张纸条，纸边皱巴巴的，是从张全枕头下翻到的，“可我这儿有他的供词，说‘刘管事让我掺的，每车炭多报五十文，分您二十文’。”她指尖敲着廊柱，木头发出闷响，声音不高，却让刘管事的膝盖直打颤，“上周三夜里，你在‘醉仙楼’二楼靠窗的位置，收了他一个沉甸甸的蓝布包，当时店小二还替你挪了挪桌子，对吗？”
张全被两个侍卫押着从月亮门进来时，还在挣扎，粗布袖口沾着黑灰，那是炭屑的痕迹：“刘管事！你答应过保我没事的！是你说宫里查得松，掺点木屑看不出来，我娘等着银子抓药，我才……”
“住口！”刘管事急得踹了张全一脚，鞋尖蹭过对方的裤腿，却被苏瑶拦住。她蹲下身，看着张全冻得发红的手——那手上有几道冻疮，裂着细缝，像是常年搬运炭块磨的，指缝里还嵌着黑泥。
“张全，”苏瑶从锦囊里摸出锭银子，银锭带着体温，放在他手心，“这十两你拿着，去太医院抓药，再买副冻疮膏。但你得说清楚，刘管事还让你做过什么，一句假话，这银子就收回。”
张全捏着银子，指腹摩挲着上面的花纹，眼眶红了：“他……他让我把采买的绸缎剪去三尺，报成整匹的数，多出来的料子偷偷运出宫，卖给前门的布庄；买茶时往新茶里掺陈茶，每斤多赚二十文……上个月我娘病了，咳得直不起腰，他说只要我听话，就借我银子看病，我一时糊涂……”
“够了！”刘管事瘫坐在台阶上，石阶的凉意透过裤子渗进来，他从怀里掏出个账本，封面用浆糊粘了层牛皮纸，揭开才见里面密密麻麻记着“炭块掺木屑，获利三两”“绸缎剪尺，获利五两”的字样，墨迹深浅不一，显然是分多次记的。“我认！这是我私藏的贪腐账，都在这儿了！求苏姑娘看在我女儿还小的份上，留条活路……”
苏瑶接过账本时，阳光恰好落在某一页——上面记着“正统十年冬，采买梅花糕三十盒，实买二十盒，报三十盒，获利一百文”。她忽然想起那年冬天，母亲咳得厉害，想吃宫里的梅花糕，托人去要，却被告知“已售罄”，原来竟是被这般克扣了，那点甜，竟成了贪腐的由头。
“刘管事，”苏瑶将账本递给身后的御史，御史接过时，指尖在封皮上顿了顿，“按宫规，贪腐超过五十两，杖二十，贬去看守皇陵三年。张全虽有过错，但系被胁迫，且主动坦白，罚俸三月，调去浣衣局洗炭——那里的热水能治冻疮，也能让他好好想想。”
张全愣了愣，没想到还能有活路，“咚咚”磕了两个头：“谢苏姑娘开恩！”
刘管事被拖走时，望着苏瑶手里的玉兰锦囊，忽然哭喊：“我女儿也爱吃梅花糕……她跟您母亲绣的玉兰一样，都爱干净……求您……”苏瑶没回头，只是将那页记着梅花糕的账纸撕下来，塞进锦囊——母亲的绣线蹭过指尖，带着点陈旧的暖意，像那年冬天她没吃到的梅花糕，终究有了个交代。
傍晚的风卷着落叶掠过宫墙，苏瑶站在角楼看着张全抱着炭盆在浣衣局门口搓手，热水冒着白气，他身边的老嬷嬷正教他如何用花椒水泡手治冻疮，嘴里念叨着“以后好好干活，别再走歪路”。远处，刘管事的囚车碾过青石板，留下两道浅痕，很快被落叶盖住，像从未有过。
“姑娘，”晚翠捧着件披风追出来，披风上还带着熏笼的热气，“天凉了。”苏瑶披上披风时，锦囊里的账纸硌了下腰侧——那页纸边缘，她用朱砂画了朵小小的梅花，五瓣匀称，像极了母亲绣的模样，也像那年冬天该有的甜。
夜色漫上来时，浣衣局的窗透出暖黄的光，张全的笑声混着木槌捶打的声音传出来，笃笃的，竟比内务府的算盘声动听多了。苏瑶摸了摸锦囊，忽然觉得，惩处不是目的，让那些走岔路的人，还有机会找回正途，才是要紧的。就像这深秋的风，虽冷，却能吹净落叶，露出藏在底下的青石板——那石板，本就该干干净净的，踩着才踏实。
夜色浸满宫墙时，苏瑶提着盏灯笼往尚宫局走，灯笼的光晕在青砖上晃出细碎的暖。路过浣衣局，听见里面传来木槌捶打的节奏，夹杂着张全低低的咳嗽声——想来是老嬷嬷给了他碗姜汤，热气熏得嗓子发痒。她驻足片刻，袖中的锦囊随着脚步轻轻晃，里面那页画着梅花的账纸，边缘被体温焐得发潮。
这章没有结束，请点击下一页继续阅读！回到住处，晚翠正就着油灯缝补那件灰布仆役服，针脚歪歪扭扭，却扎得极密。“姑娘，御史大人让人送了封信来。”她递过个信封，蜡封上盖着监察院的印，“说刘管事的账本核对清楚了，贪墨的银子加起来有三百多两，按规矩要抄没家产，只是他女儿还小，问要不要留点口粮钱。”
苏瑶拆开信，指尖划过“其女年方五岁，母早逝”几个字，忽然想起刘管事被拖走时哭喊的模样。她提笔回信，墨汁在纸上晕开：“留五十两，交由浣衣局老嬷嬷代管，每月给孩子支二两，够买米粮和炭火即可。”放下笔时，瞥见桌角那盒没吃完的梅花糕——是今日路过御膳房，小厨子塞给她的，说“新做的，甜得正好”。
第二日清晨，张全在浣衣局后院洗炭，热水在木盆里泛着白汽。老嬷嬷提着个食盒过来，里面是碗小米粥，卧着个荷包蛋，油花浮在表面。“苏姑娘让人捎的，”老嬷嬷把食盒往他面前一放，“说你娘的病得好好治，这月的月钱提前支给你，够请个郎中了。”张全捧着碗，热气模糊了眼睛，手里的炭块在水中沉得稳稳的，倒比从前掺了木屑的实在。
内务府的算盘声渐渐缓了，新上任的王管事是个性子耿直的老头，每次采买都让店家在收据上盖红印，账册记得比经书还工整。苏瑶去查账时，他总笑着递杯热茶：“苏姑娘放心，每笔都经得起查，这青盐我尝过，咸度正好，没掺沙子。”
那日路过钦安殿偏殿，见小太监在扫银杏叶，金黄的叶子堆了半簸箕。苏瑶捡起片完整的，叶面上的纹路像极了账本上的细格，纵横交错，却条条分明。她忽然明白，这宫里的规矩从来不是冰冷的条文，是让炭块烧得旺、盐巴够味、梅花糕能到想吃的人手里——就像这银杏叶，看似脆弱，却能把阳光筛成细碎的暖，落在每个人脚边。
入了冬，第一场雪落下来时，苏瑶收到浣衣局老嬷嬷的信，说刘姑娘拿着新做的虎头鞋，非要给“送糕糕的苏姐姐”。字里行间透着暖意，仿佛能看见那扎着双丫髻的小姑娘，举着鞋在雪地里蹦跳的模样。她把信折好放进锦囊，与那页画着梅花的账纸叠在一起，指尖触到绣着玉兰的锦囊面，忽然觉得母亲的绣线里，藏着的何止是思念，更是“日子该过得干干净净”的念想。
远处传来孩子们的笑闹声，是浣衣局的小丫头们在堆雪人，张全正笨拙地给雪人插胡萝卜鼻子，冻疮好了的手在雪里动得灵活。苏瑶站在廊下，看着雪落在琉璃瓦上，簌簌地响，像极了账本翻过页的轻响——每一笔都落得踏实，每一页都透着亮。
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