当那些为难她的人把话题绕到腰带上，陈效凌暗自松了一口气，幸而从纹样来看，这不是中原人能佩戴的腰带，否则她难以说清；又幸好腰带上没有旁的刻字，否则岂不是又要污蔑她与外邦人不清不楚？
反正这帮人变着法的，总能找她的茬就是了。
也该她反击了。
“郡主，您要的腰带。”何君逸指派跟过去的女侍卫，将盛有玉带的木匣打开。
陈效凌起初不解，为何他来一趟宴席，身边还带着女侍卫。后来方知晓，黎湛是有许多礼品要给她，就派了几个女暗卫来送。
她当着众人面，取出匣中玉带，提在手上展示，玉石的重量直接把她向下拽。
“这是我给王爷的新婚礼物，被你们平白诬陷成了别的东西，真是可恶！”唯恐旁人不信，陈效凌着重亮出玉带上的狼图腾，意在表明，从长度到纹样，都不该是中原男子用的腰带。
陈效凌不阴不阳地说：“你们看这条玉带，长得如此夸张，恐怕两个我才能系得住。赵王殿下这样形体瘦小的，系到最里面的扣眼，才能勉强戴上这腰带。如果我真送了一条这么长的腰带给他，那不是羞辱他吗？”
看到赵王的脸憋变了色，她暗暗发笑，为了证明腰带就是给黎湛准备的，继续做戏：“我私下托人打听了王爷的身形，应当和……”她看向何君逸身后那位戴着面具、最高最壮的侍卫，伸手招呼他：“这位小哥，麻烦你过来一下。”
“王爷的身形，应当和他差不多。”
其实她也没见过王爷，只是随手指了一个最壮实的。
黎湛不明所以站到了她的身旁，正好灯烛一映，对上她亮闪闪的眸子，只见她捧起腰带，又指了指他腰间。
他接过的动作也慢了半拍，愣了片刻不太对，疑惑地看向她：
要现在换？
陈效凌弯起眉眼，乖巧点头。
嗯。
黎湛如何看不出她一肚子主意，却只能无条件配合，阔步去了隔壁空房间换上那条玉带，再折返回来。
“是不是你吃多了？”陈效凌看出他的腰腹处略紧，心道这个人是太壮了些，确实难为他了。没等黎湛回答，她就从旁边侍卫手里，抽过那条他换下来的腰带，围成圈比量了下，发现是稍大一截。
实际上，当时两个黑衣人偷给她的，是黎鸿许久未戴过的腰带，他正值年少，一年间身体长得飞快，早就不戴了。黎湛现在年富力强，若以他的骨架身形来佩戴这条腰带，已经要将带扣系到最外面一颗，才算勉强能戴上。
黎湛目前不能说话，摇摇头否认“吃多”这一说法。他抬眼扫过，又发现自己的腰带，不知何时落在了她手里。换下来的腰带的卡扣处，有一颗玛瑙珠，正用被她用手指滑着玩。
他颇为无奈，碍于现在是侍卫身份，不好直接纠正，郡主怎能当着众人面把玩他的腰带，实在不妥。
陈效凌腹诽，是不是黎湛脾气不好，连带着身边侍卫都话少。她无意识玩着玛瑙珠，用其按摩手指，指腹都染上了清冷的木质香，又瞥见“侍卫”发红的耳廓，手上一顿。
许是腰带把他勒得太紧，脸都憋红了。
窦夫人身旁的族弟出言相讥：“大小姐出手真是阔绰，随随便便就制了这样一条不下百两的腰带，怎么给弟弟的生辰贺礼，就只剩价值几十两的白瓷瓶？”
“王爷于社稷有功，我自不会拿些寻常俗物去应付他，等陈棠什么时候立了军功造福百姓，好东西一样少不了。”陈效凌撇嘴，心道白瓷瓶是什么便宜的礼物吗？几十两可够得上普通家庭一年的开销。
赵王打着扇子，不阴不阳道：“好歹也是大家闺秀，没出嫁之前就忙不迭讨好北燕的未婚夫，真是有失体统。”
这话表面上看，是要做实她“与男子私相授受，举止轻浮”的名声，实则是讽刺她作为大宁人，没有骨气，上赶着讨好北燕人。
其中的恶意毫不掩饰。
陈效凌轻笑一声，从容应道：“王爷送了我那样多好东西，我只不过是礼尚往来。”
“我们清清白白，心里坦荡，不比有些人，满心淫.秽，提及男女之事只有一肚子肮脏。”
席间不乏有与楼家交好的臣子，实在看不过去，出言相帮：“侯爷，您不能趁楼老将军远在越郡忙于战事，暂且无暇分身，就纵容别人这样欺负他的外孙女。”
陈效凌一怔，听出了话里的异常。
忙于战事，是什么意思？
“罗大人，这话是什么意思？”
“大小姐你不知道吗？”罗大人及其身边的臣子面面相觑，先是对陈云鹤怒目而视，又不忍叹气，“昨日刚到的消息，越郡当地有人煽动叛乱，楼老将军前去平叛之时，不甚中了敌人奸计，不幸受伤！”
实则有性命之忧。
陈效凌瞪大眼睛，一字一字如同冰刀切割着她，连呼吸都在钝痛。这个消息是八百里加急送来的，如果是昨天到的消息，那么事情至少发生在半个月前……外祖的现况究竟如何，她不敢想。
当她反应过来，已经火急火燎跑到了门口，却被侍卫拦下。
“拦住她！
陈云鹤也顾不上颜面了，直接拽住她：“胡闹！你还有马上就要嫁人了，回来安分待着！”
陈效凌心下又气又急，语速不由得加快：“快马加鞭一来一回两个月足矣，您可以派人跟着我，我只回去看一眼绝不久留，断不会延误婚礼！”
一旁的赵王看不过去，讥讽道：“不愧是楼家儿女，同你的几个舅舅和表哥一样，当真轻狂至极。”
“你以为成婚只是你一个人的事吗？是事关举国安定的大事！出了任何岔子，你如何担待得起？”
陈效凌深吸一口气，心道他刚刚还当面陷害她，如今又满嘴假仁假义，脸真是大。
“那我现在死在你面前，让你表妹嫁好了？实在不行娴儿也行，她也是侯府嫡女！端亲王、徐侯爷……但凡是三品以上大员家的女儿，论才貌人品全都在我之上，自是不会有辱国体！”事到如今，她索性破罐子破摔，故意把话往难听了说，就是为了替陈云鹤得罪这帮权贵。
被她提到的王公官员，纷纷变了脸色，唯恐殃及自身。
陈云鹤从起初的恼怒，即刻变为害怕，恨不得跪下求她别说了。这原本是结交权贵、给儿子铺路的好机会，大女儿这么一闹直接适得其反，倒是要替他把满座勋贵开罪个遍。
“你如果执意要去，明日父亲陪你一起去好不好？”他好言好语相骗，先把人安抚下来再说。
陈效凌岂能看不穿他的把戏，态度坚决：“就今晚！”见他意图拖延时间，太阳穴一突一突，面露痛色：“外祖是你的老丈人，不该等同于亲生父亲去对待吗？若无外祖一家，父亲你如何能一路高升，坐上中军提督的位置？”
旁边有人想要劝住她，陈效凌却越说心里越畅快，看到父亲阴沉的神色，更是不禁哂笑，意图借此机会把所有不满发泄出来：
“母亲还在世你就与别人不清不楚，当年外祖一家离京不过月余，你们见我无人庇护，又口口声声说我谋害继母，忙不迭地要把我赶走，唯恐我待在府里碍你们的眼。”
“若非四叔把我带去蓟北，我如何能平安快乐长大？怕是早就无声无息地病死了！”
陈云鹤扯住她的手腕，大声呵斥：“你胡说什么！我看这些年你在蓟北当真缺少教养，不知天高地厚！”示意一旁随从，把她带下去。
这股叛逆劲儿上来，陈效凌索性说个痛快，目光带刺：“给楼家当赘婿有什么丢人的？一般人想当还当不上！敢做不敢认才丢人！”
从先帝到当今皇上，对开国元勋之一的楼家忌惮已久，连同大臣们也排挤他们，只因楼家不愿结党，以至在外人看起来“倨傲”“假清高”。楼氏为了明哲保身，亦为远离政斗，只能去请命去镇守环境恶劣、终年湿热、民风彪悍、骚乱不断的越郡。
她当然能猜到，父亲为什么不喜欢她，除了当赘婿窝囊，移恨于她，更有顺应朝局的原因。
当然，她也不稀罕他给的父爱。
陈效凌生硬地牵起笑容，在众人惊恐的目光中，拔下发间的桃花簪子，抵在脖颈。
“我今晚就要走，不然我就自尽！我实话告诉你，与其让我嫁去北燕那种地方，不如死了算了！反正我死之后，肯定会有比我更尊贵知书达礼的宗室女替我，黎湛怎么也是不亏的。”
如果能用性命相逼，换得去看外祖的机会，她情愿如此……若是不能走，以现在她的境况，就这么死了，或许也是一种解脱。
“你有本事就自尽。”陈云鹤眼神冰冷，吐出的字句毫无感情。
谅她不敢。
陈效凌叹气，眼底写满哀伤的笑意，那种失去生气的释怀，明眼人都能看出异常。
“好啊……”
“联姻的郡主死了，整个侯府都要给我陪葬！”她双眼通红，怒吼出声。那一刻，各种积压已久的情绪上涌，一想到嫁去北燕后要过的生不如死，她是真的不想活了。
可是在寻死之前，她还有一番好意想要叮嘱。
陈效凌终究心里不忍，把踩了好几脚的络子捡起来，肃声喊道：“络子真正的主人，睁大你的眼睛看看，你看中的是个什么东西！”</
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“我理解你想向上走的心情，可你为了留住他、讨好他，就纵容他为非作歹，甚至去顺应他的意思，伤害在乎你的人。你的卑微永远换不来他的尊重，相反他会觉得你廉价，更加轻贱你。”
“趁现在没酿成大错，你好好想想。难道真要等成了婚之后，在一次次忍耐中，把自己逼死吗？”
她终究不想伤及妹妹的颜面，故而没有指名道姓。说完这番话后不再犹豫，用簪子刺向自己，尖端直指纤弱白皙的脖颈，即将溅落与桃花相似的艳丽。
“姐姐！”
“大小姐！”
“快拦住她！”
陈效凌决心赴死之时，一只手从后面抓住了她的手腕，她一时没拿稳，发簪掉落在地，奋力挣脱之际，却不知是谁在身后轻轻一点，就失去了意识，晕了过去……
神思消弭前，她依稀能感受到，似乎倒入了谁的怀里，最后一寸目光刻画过其人好看的鼻梁与唇形，尤其是冷铁面具下那双深邃又柔和的凤眸，心里涌现出莫名的熟稔。
众目睽睽之下，黎湛将她拦腰抱起，再抬眼看向堂下一张张故作无辜的脸，眉目间的柔和顷刻散尽，重新聚拢起冷意。
他方才见状不对，隔的距离又远，贸然上前怕逼她逆反，只能先用石粒将簪子击落，再趁时间差绕到她身后，夺下簪子。谁料她如此坚决，未免她做出什么过激举动，只能先让她晕过去。
“你是何人？”陈云鹤望着面前这个胆大包天的面具男子，尚处在震惊之中，一时丧失了判断能力。
“三十军棍，看来还是少了。”黎湛轻启薄唇，沉静如水的言语令人胆寒，波及之处凝上一层寒霜。
在场有人认出，这位就算一身侍从打扮、隔着面具，那份贵气天成的上位者气场也难以忽视，又惊又怕，连忙行礼：
“参见王爷。”
“宗霖。”黎湛看向赵王，冷声冷调地直呼其名，低沉且极具威严的声线将众人镇住，有几个胆小的公子小姐，被吓得站立不稳。
赵王大惊失色，直接跪下认错：“王叔。”
“处理完有关人等后，你的事我会单独上书向皇上言明，在本王离开大宁之前，就委屈你待在府里，用几个月的时间，好好反省反省自己。”黎湛没有继续听那些虚情假意的道歉，转身便向内院走去。
在府内侍卫的指引下，抱着他未来的王妃，走回房间。
他将人放到床榻上，眸光点在她紧蹙的眉头，不禁思及记忆里那张笑盈盈的鹅蛋脸……
距那个雨夜后，已过接近五个月。
黎湛只记得那晚，灯烛扑红她的脸颊时，恰好烛火迸溅，她明明被吓了一跳，又不知为何捂嘴笑了很久。
那时她笑的无畏，黎湛虽不明白，眼尾却罕见扬起笑意，拐得他暂时忘记了被人追杀的危机。
但短短几个月过去，她清瘦了许多，脸颊的血色被不知深浅的雪，尽数埋葬。
可是这场风雪，原与她无关。
是不是他太自私了？或许他不该……
说不清的愧疚刺得他有些不安，他的目光罕见转温，将覆于表层的冰雪消融成水，在她眉梢停留片刻，权当是替她抚平紧蹙的眉头。
若桃拧干毛巾，正在用热毛巾给陈效凌擦脸。一旁的黎湛唯恐多加打扰，刻意放轻声音：
“这位姑娘，待郡主醒来后烦请你转达。楼老将军现已无性命之忧，越郡那边的事自有人会安排妥当，叫她放宽心即可。”
若桃愣愣点头应下，方才她出去端水时，在混乱中听到“就这么把人抱走不合礼数”“王爷的事你别打听”之类的议论，不难猜出眼前的人就是武安王。
黎湛突然发现，那条略窄的腰带还系在腰间，他就去到隔壁换下，又回来把腰带重新放到桌上，再行离去。
这条腰带不该是他的，如果是给别人准备的，他也不好占了去。
若桃注意到王爷在离开之前，步伐稍缓，似尚存犹疑，于是小心翼翼开口问：“王爷可还有别的要说吗？”
那些叮嘱的话落在唇边，黎湛却不知如何开口，将所有纠结归为一句：
“让她……按时吃饭。”
愧意致使他离开时步伐稍快，廊下迎面走来一人，黎湛下意识放慢脚步，与那人擦肩而过的刹那，两人目光交汇。
黎湛知道那是未婚妻的义兄，依规颔首见礼，随后快步离开，毕竟他们还未成婚，一直待在她的院中于礼不合。
苏煜在即将踏入屋内时，脚步暂缓，余光的勾子宛如冰冷的箭矢，抵达那个匆匆离去的背影。
你们黎氏欠我的，又多了一件。