苗蓁上工头一日，活儿就排得满满当当的。
晨起先是搬货。
每日，酒楼的时鲜天不亮就会准时送到后门。这些一箱箱的菜，有的还带着晨露，被精心地用湿布盖着，只为保持鲜嫩水灵。
搬到厨房路程不远，菜筐并不算太沉。但是搬了两趟下来，苗蓁只觉有些腰背发酸。
她不得不暂缓片刻，扶着墙稍歇口气。
“你这身板，瞧着以前是没干过重活儿吧？还敢到我们揽月楼挣这份钱？”
一个穿着深褐色短衫的男杂工晃了过来，语带讥讽。
苗蓁感觉来者不善，但是心里想着，伸手不打笑脸人，还是挤出笑容，道：“这位大哥，我从前也经常搬货的，只是有辆带轮的小车可用，便多是用车借力，不曾一次搬这么多。”
“狡辩。”那男子冷冷丢下两字，还想再说什么，旁边“哐当”一声，是一筐满满装着菜的箱子稳稳落地。
一位面容和善、约莫四十几岁的妇人直起身，拍了拍手上尘土，用温和声音说道：“长庚，人家一个新来的姑娘，你一个大小伙子和她计较什么呀？没得失了风度。”
米长庚见状，面上有些挂不住，找补道：“申大娘，你帮她说话可以。但是日后的活儿还多的是呢，若是她每次都这像般，做一会儿又歇一会儿，那活儿还干不干了？”
申大娘也不与他争执，只是顺着话头劝道：“你就别操心别人的事儿了。方才，我在前院，瞧见曾管事好像是在寻你呢，倒像是有急事。”
米长庚闻言，脸色一变，嘀咕着“怎不早说”，就匆匆走了。
苗蓁松了口气，对申大娘恭敬道：“方才多谢您的解围。还不知道前辈如何称呼？”
“你叫我申大娘就好了。你是昨天田管事领进来的丫头？”申大娘边利落搬起菜筐边问。
“是我，我叫苗蓁。”苗蓁忙跟上她的步子。
两人一同往后院走去。苗蓁此时忍不住回头，望了一眼米长庚扬长而去的身影。
申大娘压低声音，和她解释，“那人是米长庚。和蒋掌柜家二房娘子沾着点亲，曾管事平日对他可是格外关照。他这人话也多，在伙计里有些人气，你得留神些。”
苗蓁默默点头。
两个人到了后院洗菜的水池边，只见青石板砌成的长凳上已经坐满了人。妇人丫头低头忙碌，哗哗的水声与低声笑谈混作一片。
申大娘抬了抬下巴，指着眼前这景象解释道：“大伙儿搬完了货、打好了水，都会抢着先来占个洗菜的位置。洗菜虽说也累，但是比来回搬货要轻松一点，也少晒点太阳。”
苗蓁恍然大悟，“难怪呢。我说怎么班头叫人去搬货，应声的却没几个。”
申大娘看她愣住的样子，不禁笑了笑。
苗蓁想到了什么，又问：“我昨日安置好后，便去班房拜会了楼里的女工，怎么没见着您？”
“我家就住在城内的杏花巷，离这儿不远，不住班房。”
“原来是这样。那您是嘉兴本地人？”
“原不是的，年轻时嫁过来，便在这安家了。”
两人说话间，已经将菜已搬到水池边空闲的一处。苗蓁找了块石板坐下，开始洗菜。
春寒未尽，打上来的井水仍带着凉意。她挽起袖子，将一把把青菜浸入水中。
开始洗菜了。
在这个别人惯常的，除了辛苦外别无意义的劳动中，苗蓁竟也寻到了些有意思的事情——认菜。
这里洗的大多是些寻常的菜蔬，苗蓁也都是认识的。但是也有些形状奇特，她从未见过的菜。
遇上不认识的，她好奇心起，便左右逢源地向人请教。
比如，有种叶片紫红、形似羽毛的野菜，她就从未见过。
她先问了旁边一同洗菜的小丫鬟，对方摇头不知；又问了位年长的婆子，也只道是“楼上雅间用的”。
苗蓁瞥见一位正在旁边沥水的年轻帮厨空下手来，便凑近些，客气请教：“小师傅，请教您这菜叫什么？怎么个吃法？”
那小哥闻声抬头，见她目光恳切，便答道：“这叫红凤菜，也有人叫血皮菜，春末夏初这会儿最嫩。滚水一焯凉拌，或是猪油大火快炒，最是爽口，是雅间席面上最受欢迎的时鲜了。”
苗蓁听得认真，默默记下。
申大娘在一旁看得好笑：“活儿都干不完，你还有心情问这些？这些精贵时鲜再好，我们寻常人家也是吃不上几回的。”
苗蓁甩了甩手上水珠，笑道：“既然来了揽月楼这样的地方，那就要狠狠长些见识才是。否则，和在乡下做些零散杂工，又有什么区别呢？”
“不瞒申娘子，我老家有位经营粮油的货商姐姐，年纪轻轻，就已经是我们那儿最出色的商人了，我们楼里雅间用的油，就是她铺子供的。”
申大娘手上动作缓了一缓，眼珠一转，恍然道：“我差点忘记了，你说你是桐川来的。桐川榨油的人多，油铺子也多。能在这么多人里面脱颖而出，想来这位娘子也是颇有本事了。”
苗蓁回道：“俗话说‘七分本事三分运’，我从前只当她生意做得好，是因为她懂手艺又赶上了好时候。可之前有一回，我偶然得了她记的一个册子，才知道，她这些年跑货送货的见闻全被她记下了，什么地方物产市价、人情门道都有。我以前只当修完七分本事，等着三分运气就是，可现在才明白，还得加上十二分的功夫，处处留心，才有成事之日。”
申大娘听了，眼神从先前闲话家常的轻松转变过来，有些难以置信，“你一个丫头，年轻轻，竟想得这么深。”
苗蓁眼眸一垂，不知自己是否有些“交浅言深”了。
申大娘又道：“无妨。万丈高楼平地起。咱们眼下的要下的“功夫”，就是——把这堆菜洗完！”
回到轻松的氛围，苗蓁笑了笑应了声，手上动作不停。
两人言语间，日头渐高，梆子一响，众人如蒙大赦，纷纷涌向伙计用饭的地方。
申大娘因为家在城中，午间用饭自然是回家。苗蓁与她告别之后便独自前去。
伙计的饭厅就设在厨房外搭出的一个宽敞凉棚下，紧挨着灶间。棚下摆着七八张厚重结实的粗木桌子，配着同样质地的条凳。
东边靠近灶台的那张桌子，是几位掌勺师傅坐镇，他们正一边聊天一边给大家打饭，另一边的几张桌渐渐都坐满了人，碗碟碰撞声混着说笑声一片嘈杂，热闹得很。
刚到此处，饭菜的香气就混杂着烟火气阵阵飘来。苗蓁默默排在队尾，打了一份简单的饭菜：糙米饭上盖着一勺杂炒时蔬，两块油豆腐。
苗蓁端着碗，目光先看向靠墙的那几张桌子，那里坐着的大多是帮厨的婆子与年轻丫头们，低声谈笑着，氛围融洽。
桌上一个圆脸的丫头看到她，眼神一亮，正想与她打招呼。这是早上洗菜时苗蓁请教过的那个小丫头彩澜。
苗蓁朝她笑了笑，正准备往那条空板凳上落座，一旁的一个妇人却突然伸手，一把将那板凳往里面拖了半尺。
苗蓁措手不及间，那妇人开口：“这儿有人了，春燕刚去添饭，马上回来。”
彩澜本想说什么，听到这
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话有点无措，眼神中掠过一丝歉意，便低头用筷子拨弄着碗里的米粒，没再出声。旁边几个人也都默契移开目光。
罢了，苗蓁心想。
她没再说什么，默默转身。女桌无位，剩下的只有那坐满男伙计的桌子。她硬着头皮，搜寻着能容纳她的缝隙，最终她朝着最外侧的一张桌子走去。
她刚靠近，看见一个圆脸伙计刚好吃完最后一口饭抬起头，恰好与她的眼神对上。
圆脸伙计一愣，对旁边的人低声说道：“诶，这好像是昨天田管事领进来的那……”
身边的人马上用胳膊肘撞了他一下，“吃饭都堵不住你的嘴。”
圆脸伙计立刻闭嘴，端着空碗马上走了。
苗蓁见位置空出来，开口问道：“几位大哥，这边可否……”
她刚开口，一个熟悉声音从身后响起：“哟，我当是谁呢。”
苗蓁转身，看到来人是米长庚，他正端着一碗刚打好的饭走过来，语带讥讽，“怎么，‘苗姑娘’这是……在咱们姐妹堆里没找着地方，想来和我们爷们儿这挤挤？”
另一个面相油滑的伙计立刻接茬，怪声怪气地说：“长庚哥，话不能这么说，兴许人家‘苗姑娘’就乐意跟咱们爷们儿一处吃饭呢？这叫……不拘小节！”
众人肆无忌惮地哄笑。
苗蓁胸中一股气冲了上来，顾不上面颊发烫，只清晰说道：“桌子是空的凭什么不让人坐着吃饭了？我是田管事领进来的不假，可也是凭力气吃饭的，非要把话说这么难听？”
这话已带着几分硬气。米长庚没料到她敢当面顶回来，一时噎住。但是众人的目光都看着他，他不想被一个女人压住气势，于是脸色一沉，准备发作。
谁料就在这时，一个略带沙哑却强硬的女声从门口那边响起：
“都吵吵什么？还有没有规矩了？”
众人一静，纷纷扭头。
只见一个中年妇人站在门口，眉头拧着，显然是被这边的动静打断了用饭，很是不悦。她衣着比普通帮工齐整，面容严肃，目光扫过来时自有一股常年管人的威势。
苗蓁心头一跳，迅速侧身让开路，道：“对不住，我不该如此。只是见他们语出不逊，只好争辩，扰了大家用饭。”
妇人的目光在她脸上停了一瞬，又冷冷地瞥了一眼刚才起哄最厉害的那桌人。
她并非特意为苗蓁解围，纯粹是烦手下人吃饭时没规矩。见苗蓁态度恭顺，认错得快，而那桌男工在她目光下也缩了脖子，她脸色稍缓和了些。
她没接苗蓁的话，只不耐烦地朝着桌上看呆的伙计斥道：“都愣着当木头桩子吗？没看见有人没地方坐？去，把那边的空桌子和条凳搬两张过来！吃饭就吃饭，哪来那么多废话！”
“是，是，陈管事！”被点到的伙计连忙应声，麻溜地跑去搬桌椅。
那妇人不再多言，看着众人回归安静，便默默离开。
苗蓁顺势就在搬来的空桌旁坐下，一旁的丫头彩澜也跟了过来。
趁着众人重新开始埋头吃饭，声响渐起，苗蓁压低声音，悄悄问彩澜：“彩澜，这人是谁？好像……大家都挺怕她的。”
彩澜也小声回道：“这是陈嫂，是楼里的四位管事中唯一一个女管事。她管着厨房，权力大着呢。而且听说，她是老东家的人，不管是从前的胡掌柜还是现在的蒋掌柜都要敬她三分呢。
苗蓁默默听着，点了点头，“竟有这样厉害的人。”
彩澜笑了笑说：“酒楼的安身立命之本就在厨房，她把这些技艺拿得死死的，能不厉害吗？”