祝霄的剑势沉浑如山，每一击都带着穿云裂石的磅礴之力。剑气纵横，沛然巨力顺着剑身传来，震得姜薇握剑的虎口阵阵发麻，几乎握不住剑柄。
他果然没有半点留情，摆明了是要给她这个不知天高地厚的野丫头一个教训。
姜薇被这凌厉无匹的攻势逼得连连后退，脚步在台面上拖出细碎的摩擦声。
祝霄的剑风绵密如网，几乎封死她所有正面的退路，眼看再退几步就要被逼下高台。
就在这千钧一发之际，她身形猛然一个急转，如同风中被卷起的落叶，同时剑路陡变，方才大开大合、硬碰硬的架势不见了，取而代之的是一种刁钻的、不循常理的身法。
刺玫剑尖如灵蛇吐信，专寻对面下盘关节、腿侧脚踝等不易防守之处疾刺而去。
这路剑法毫无章法可循，却又奇诡异常，灵动难测。祝霄剑风虽强势，竟也被这突如其来、完全不按套路出牌的刁钻打法搅得微微滞涩。
便是这一滞，姜薇压力骤减，立刻抓住机会展开反击，“刺玫”在她手中仿佛活了过来，化作点点寒星，时而如毒蝎摆尾上撩，时而如燕子抄水斜削，时而如回马枪反刺。
“铛！铛！铛！嗤——！”
两道身影在台上快如闪电，一赤一蓝，剑光缭绕，几乎看不清具体招式。金铁交鸣之声密集如雨，夹杂着剑气撕裂空气的尖啸。
剑台周遭的弟子皆屏息凝神，眼睛一眨不眨，生怕错过任何一个细节。这场本以为会是一面倒的比斗，竟打得如此激烈胶着，大大出乎众人预料。
然而，姜薇毕竟年纪尚轻，修为与体力终究不及祝霄深厚。久战之下，她的气息开始变得急促，额角也渗出了细密的汗珠。
看出姐姐显露疲态，台下的姜檀心中一紧，紧攥双手。贺兰珏此时也不知去哪了，她更是焦急万分，指甲深深掐入掌心。
缠斗正酣，恰逢一阵清风拂过，试剑台上空凝聚的一小片薄云悄然散开。午后的阳光格外耀眼，如金色瀑布般毫无遮挡地撒向剑台。
金光倾泄的瞬间，祝霄凌厉的剑势几不可察地一顿，他本能地蹙紧眉头，微微侧头，下意识想避开那道直射眼眸的强光。
这细微的一动，被一直全神贯注寻找机会的姜薇敏锐地捕捉——
好时机！
她毫不迟疑，手腕一抖，“刺玫”修长的剑身在炽烈日光下倏然一荡！剑脊光滑如镜，将大片刺眼的金光反射而出，宛如碎裂的镜面一般，直逼祝霄双目。
果然，祝霄身形明显一晃，眼睛似是疼痛难忍。仓促之间，全凭感觉挥剑格挡，却难摸对方刁滑之下的准头。
姜薇趁此机会，足尖一点，如离弦之箭般跃身袭上，左手剑鞘看准空档疾速递出，精准地击中了他的小腹。
祝霄一声闷哼，后撤几步，长剑拄地才稳住身形。他一手仍旧死死捂住眼睛，眉头紧锁，面色在阳光下显得有些苍白。
没料到他反应如此剧烈，姜薇也是一怔，提着剑，下意识便想上前查看情况：“你......”
两道身影比她更快地冲上了台，一人扶住祝霄的手臂，另一人则对她怒目而视。
正是那个一头金发的少阳氏帝子谢长越。
他忿然道：“你怎么能使这种下作的阴招？！”
姜薇气息还未平复，闻言一脸愕然，什么阴招？
见她似乎真的不明所以，谢长越更加气不打一处来：“方才你剑术毫无章法，专攻下三路便罢了！竟还故意借剑身反光，刺伤霄哥的眼睛，为了赢一场比试，如此不择手段！你难道不知——”
他的肩膀被人从后面轻轻按住，谢长仲对他微微摇了摇头，制止了他未尽的话。
谢长仲转向姜薇，语气依旧是他惯有的温和，只是眼底深处带了一丝不易察觉的疏淡：“姜师妹剑术精妙，应变机敏，令人佩服。只是阿霄今日......身体确有不适，可否另择时日......”
这次，打断谢长仲的是祝霄自己。他已经勉强稳住了呼吸，虽然仍捂着一只眼睛，语气冷淡。
“你赢了。”他道。
他们一人一句，信息量颇大，把姜薇都给说懵了。愣了好几秒，她才反过味来，心头那股无名火“噌”地冒上来，没好气道：
“不择手段？我请问，是谁规定的剑术还有黑白对错、高尚下作之分？只要能赢，你管我是攻上三路还是下三路！”
“再者，比斗之中，寻找并攻击对手的弱点，难道不是天经地义、理所应当的事情？莫非你们日后遇到真正的敌手，还要先客客气气等他穿好盔甲、吃饱喝足、再挑个太阳晒不到的阴凉地方，才肯动手不成？！”
她这番直言快语，把台下不少弟子都听得一愣一愣的，有人暗自点头，也有人面露鄙夷。
争辩间，姜檀也已奋力挤过人群，冲到了台上，紧紧站到姐姐身边。
谢长越被姜薇的话噎得一时语塞，面色更红，正欲再开口争辩，姜檀却抢先一步挡在姐姐身前，仰头看着他：“你凭什么这样指责我阿姐！”
姜檀有个特点，情绪一激动就容易掉眼泪，明明她不想的，她努力憋住，眼圈却红了。
谢长越一愣，到了嘴边的驳斥瞬间卡住。
这个同寮里平时不怎么说话、就是说话也温声细语的，几乎没什么存在感的姑娘，头一回用这么大的声音面对他。
所有带着火气的言辞，在对上那双强忍泪意的眼睛时，突然就消散了大半。谢长越心里莫名地梗了一下，有种说不出的怪异感，好像自己正在欺负一个......明明很害怕却还要站出来保护什么的小动物。
这感觉让他有些烦躁，又有点不是滋味，张了张嘴，竟真的一个字也没能再说出来。
姜檀却已飞快地别过脸去，不再看他。
“还有，”姜薇深吸一口气，看向祝霄，“我不需要你相让，等你眼睛好了，我们再来比过。”
祝霄却似乎无意再与她多作口舌之辩，漠然道：“你说的对，攻其弱点，天经地义。你赢了。”
说完，他不再看台上任何人，转身便径直向台下走去。
就在他即将离开试剑场时，人群里一个穿着青衫，面容秀净、眉眼与他有几分肖似的少年，笑着扬声开口道：“兄长，今日之事大家都看在眼里，皆知你受强光刺激才一时失利，实非战之罪，何不再——”
他的话没能说完。
祝霄甚至没有完全回头，只是微微侧过脸，用那只尚且完好的右眼，看向说话的人，目光寒如深秋之潭。
青玺神色微微一僵，似被那寒意刺到，微笑着闭了嘴。
这场突如其来的挑战，就以这样一种出乎所有人意料的方式戛然而止。
这算怎么回事，姜薇一点也高兴不起来。他眼有旧疾？她又不知道，可他们那么一说，弄得她心里像是堵了团湿棉花，沉甸甸的。
那场比试之后，一直到年节，祝霄都没有再来过学寮。姜薇还是偷摸拜托了贺兰珏去打听，知道他是在刑司里忙着一桩大案，而非缠绵病榻起不来，心里才稍稍好受一些。
她就说嘛！祝霄好歹是个已经飞升的天族，哪会那么脆弱。
年关将至，学宫放了长假。姜薇带着一种复杂难言的心情，回到了阔别已久的青洲王城。
云车缓缓落在巍峨的宫门前，熟悉的侍从、侍女们早已得到消息，候在门前翘首以盼。
一见两位殿下身影出现，便蜂拥而上，七嘴八舌。
“长公主殿下、二公主殿下！你们终于回来了！”
“殿下，玉京是什么样子的呀？真的到处都是玉做的宫殿吗？”
“殿下，玉京好玩吗？听说学宫课业繁重，我看殿下们好像都清减了些......”
“那些天族好相处吗？是不是都很凶啊......”
“公主！”采莺眼眶又红了，赶忙低头拭去，一边佯作严肃地指挥着侍卫们小心搬运行李，一边对围着的众人道，“好了好了，都少说两句！殿下们路途劳顿，刚刚回来，要先去歇息！”
姜姜檀笑吟吟地安抚大家：“不急，我与阿姐从玉京给大家带了礼物回来。”
哇！还有礼物！众人乐开了花。
看见这一张张亲切热情的面孔，望着眼前熟悉的朱红宫墙与飞檐，姜薇心中的郁结被冲淡了许多，重新雀跃起来。
“你们聊，我先进宫去见母后！”
王宫的回廊很长，她脚步轻快，几乎是小跑着前进。赤红色的织锦斗篷在身后扬起小小的弧度，像一只归巢的、兴奋不已的鸟儿。
她嘴角微扬，眼睛亮晶晶的，心里盘算着一会儿见到母亲要怎么说。
要说阿檀很好，在炼器上又有了精进，很得教习赞赏；要说自己也是，虽然开头有点波折，但月试季考常常名列前茅，还在天榜中——
虽然不知道算不算赢，但至少她没给青洲丢脸，没给扶姜氏丢脸！
东妙菡正在政阁与几位族老商议要事，姜薇压下雀跃，规规矩矩地在殿门外等待。
她等啊等，看着门上繁复精致的雕花，想象母亲听到消息后可能会露出的、哪怕一丝赞许的笑容，就觉得很高兴。
时间一点点流逝，终于，沉重的殿门从内拉开，几位须发皆白、神情严肃的族老鱼贯而出。见到门外的姜薇，他们停下脚步，微微躬身行礼：“长公主殿下。”
她心情正好，笑眯眯回礼。目送他们离开，便迫不及待地一步跨进殿内。
殿内弥漫着淡淡的、宁神的檀香。她的母亲，青洲王后东妙菡，正独自坐在宽大的紫檀木座椅中，一手撑着额角，闭目揉着眉心。
“阿娘！”姜薇的声音抑制不住地欢快，几步走到御阶下，仰头看着母亲，将早已在心中排练了无数遍的“捷报”兴高采烈地告诉她。
东妙菡揉眉的动作停了下来。
她缓缓抬眼，目光落在阶下那张洋溢着兴奋和期待的小脸上。
没有预想中的任何表情。那双凤眸里，只有一片冰冷漠然的审视，她嘴角甚至勾起了一抹讥诮的弧度。
“你很得意吗？”
姜薇脸上的笑僵住了，愣在原地。
这不是她想象中的回答。
“今日你不来寻我，我亦会命人去唤你。”东妙菡说着，站起身来。
她一步一步走下御阶，走到姜薇面前。她身量比姜薇高些，此刻站在台阶上，更是以一种全然俯视的姿态，冷冷地睨着她。
“与同门关系不睦，恶言相向。如今整个五洲都在传，说我青洲扶姜氏的长公主，是个如何不知礼数，粗蛮无状之人。你是不是觉得很满意？”
东妙菡的一字一句，都像浸了冰水的鞭子，毫不留情地抽打下来。
“演武较艺，更是不知天高地厚！越级挑衅，哗众取宠！最后闹得那般难堪，下不来台，成了旁人茶余饭后的笑柄谈资！”
“姜薇，你就这么爱出风头？”
母亲冰冷而充满诘问的语气里，似乎还夹杂着一丝她无法分辨的复杂情绪，像是失望，又像是......怨恨？她不明白。
“我是不是说过，去了学宫要收敛锋芒，不要拔尖冒头！你将母亲的话全当作耳旁风了吗？！”
姜薇如坠冰窖，刺骨的寒意直窜心头，将她的兴奋劲灭得干干净净。
巨大的委屈冲上喉头，她梗着脖子，声音发颤：“旁人议论是旁人的事，天下悠悠众口，千万种心思，我如何能一一管束。可我是青洲的长公主，将来若承继国主之位，难道也要处处顾忌这些闲言碎语，事事畏首畏尾吗？那干脆就——”
“国主？！”东妙菡的声音陡然变调，她盯着姜薇，眼中是难以置信的惊怒，“父母尚在，你就已经迫不及待地想着要承袭位置了？”
姜薇脸色骤变，她绝对不是这个意思！她急声辩解，可东妙菡根本不听她的解释。
“来人！”东妙菡猛地转过身，不再看她，声音恢复威严与决绝，传遍殿宇，“送长公主去宗祠，静心思过。何时知错，何时起身！”
-
宗祠内，烛火幽微，空气里弥漫着陈年的香火气息。
一列列漆黑的牌位沉默地矗立在神案之上，在跳跃的光影中，仿佛无数双眼睛，静静地俯视着下方那个跪得笔直的身影。
这场景，姜薇并不陌生。幼时起，她就曾无数次被罚入祠堂反省。其实只要她肯低头，说几句软话，认个错，并不会有人为难他。
可她每次都很倔。
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天色渐晚，祠堂里燃起了长明灯，昏黄的光线勉强驱散一角黑暗。看守她的两名仙侍面带忧色，几次欲言又止。
姜薇挥了挥手，声音低哑：“你们下去吧。”
“公主，您这......”
“下去。”
她们面面相觑，终究不敢违逆，只得躬身行礼，悄无声息地退出了门外。
祠堂里彻底安静下来，唯有烛火燃烧时偶尔发出的“噼啪”声。即便身下有蒲团垫着，跪了这么久，膝盖也早已酸痛麻木。
不知又过了多久，她极其缓慢地动了动僵硬的身体，换了个姿势，却依旧固执地挺直脊背，没有站起来的意思。
“吱呀——”
殿门轻启。一个高大沉稳的身影无声步入，似乎对门外的仙侍做了个噤声的手势，然后反手将门虚掩上。
熟悉的脚步声由远及近，最终停在了她身旁。
姜薇依旧低着头，目光定定地看着面前地砖的纹路，没看来人，也没动。
姜蕴低头看着女儿那倔强挺直的背影，几不可闻地轻轻叹了口气。
他什么也没说，只是撩起袍角，作势就要在她旁边的蒲团上跪下来。
他的右膝刚刚触及蒲团边缘——
“父王！”
姜薇猛地站起，扶住他手臂，阻止他下跪的动作。
姜蕴顺着她的力道站起身，脸上露出温和的笑意。他喜好钻研木工，手掌宽大，带着一层薄茧，温柔拂上她发顶，声音低沉：“我们薇薇，怎么又在这里赌气？阿檀急坏了，眼巴巴守在父王那里，说你谁也不肯见。”
姜薇撇开脑袋，仍气鼓鼓的。
姜蕴也不恼，干脆拉着她在蒲团上坐下，伸手将她的双腿轻轻拢到怀中，一点点揉捏她酸胀的膝盖和小腿。他手法熟稔老道，显然是做惯了。
见姜薇紧绷的身体终于放松一些，紧抿的唇角也微微松动，他温言开口：“薇薇，你母亲近日政务繁冗，边境多有异动，朝中几位老臣又为应对之策争论不休，吵得她头疼。她心绪不宁，并非有意要苛责于你。你......莫要太过怪她，好不好？”
姜薇又把脑袋扭向另一边，闷不吭声。
姜蕴笑了笑，似乎有些无奈。他故意叹了口气，语气颇为遗憾：“唉，这可如何是好？阿爹听说你们要回来，特意花了些工夫做了个小玩意儿，本想哄我们薇薇开心，现在看来，竟无人欣赏了。”
好玩的？姜薇顿时伸过手去：“在哪儿？我要看！”
姜蕴哈哈一笑，由着女儿在他宽大的袖袍和衣襟处找来找去。
姜薇很快在他左侧袖口摸到硬硬的一团，找出来看，竟是四个玲珑精巧的木雕小人。
两个高些的，两个矮些的，是他们一家四口。
姜薇顿时心生欢喜，爱不释手地捧着，嘴上却还习惯性地撇了撇，小声嘟囔：“爹爹，我都五百多岁了，不是小孩子了。”
她嘴上这样说着，指尖却小心翼翼地抚过人偶的轮廓。
姜蕴哑然失笑，仿佛第一次意识到这个事实：“原来我们薇薇都五百多岁，是个大姑娘了。”
然后在她要伸着爪子抗议时，又温柔地补上一句，“可在爹娘眼里，你与阿檀永远都是孩子。”
这么一打岔，姜薇心里积聚的委屈和怨气悄然散去大半。她低下头，就这昏黄的烛光仔细端详。
父亲的手艺一如既往地精湛，四个小人不仅形似，更抓住了各自的神韵。
指腹轻轻地抚过这四张熟悉的面容。
属于她的那个小人，梳着两个可爱的圆髻，双手叉腰，咧着嘴笑，一双圆溜溜的大眼睛满是神气；阿檀的小人眉眼细长温婉，小巧的嘴巴微微弯着，娴静又乖巧；父亲的小人一如既往的笑容可掬，宽厚而温暖；连母亲的小人，嘴角也被雕出一丝极淡的弧度。
他们一家四口都在笑。
指尖久久停在母亲木雕那微翘的嘴角上，她声音低下去：“......阿娘她，很少对我笑的。”
姜蕴揉捏的动作微微一顿，目光偏来。姜薇低着脑袋，下巴沮丧地抵在膝盖上。
“爹爹，阿娘她，是不是......不喜欢我？”
看着女儿低垂的后脑勺，姜蕴眼中情绪复杂翻涌，有疼惜，有无奈，最终都化为一声温和的低语：“阿娘没有不喜欢你。”
“其实，”他继续道，声音放得更缓，“你们在学宫比试的消息传回时，你阿娘还同我说，说你剑术又精进了。”
姜薇倏地抬头看他，眼睛一亮：“真的？”
“自然是真的。”姜蕴点头，“所以薇薇，不要同阿娘置气了，好不好？”
姜薇又慢慢低下头，手指无意识地在身旁干净的地砖上画着圈，声音闷闷的：“......我早就不生阿娘的气了。”
她只是不理解而已。
烛火轻轻摇曳，在她低垂的眼睫下投出淡淡的阴影。
过了好半晌，她才用很小很小的声音问道：“那我以后......还可以同人比试吗？”
“自然可以。”
“可以......争第一么？”
“自然也可以。”姜蕴微笑，“只要是堂堂正正、凭自己本事赢来的，爹娘都会为你感到骄傲。”
“可是......”姜薇声音又闷了下去，手指蜷缩起来，“他们都说我无礼，脾气坏......好像......都不太喜欢我。”
姜蕴停下按摩的动作，大手再次落在她发顶，带着令人安心的力量，轻轻揉了揉。
他的目光深邃温和，一字一句，清晰地道：
“阿爹倒觉得，薇薇率真、勇敢，认定的事便会全力以赴，这很好。不必过于在意旁人的眼光。做你认为对的事，保护好自己和你想保护的人，这就够了。”
姜薇缓缓抬头，望着父亲温和的眼眸，那里面映着自己小小的身影。
她张了张嘴，想说什么，可喉头有些哽塞，最终只是用力地、重重地点了点头，将手心那四个紧紧挨在一起的木雕小人，更紧地握在掌中。
后来无数漫长、艰难、几乎看不到尽头的时光里，姜薇总是会想起这句话。
只是她想要保护的人，都已经不在了。