金漆马车驶过朱雀长街，八匹雪白骏马蹄声清脆，在青石板上踏出悠扬的节奏。
沿途百姓纷纷退避道旁，跪伏行礼。
禁军铁骑护卫两侧，玄甲折射着冷冽寒光，肃杀之气弥漫长街。
车内，陈曦靠坐软榻，指尖轻叩矮几。
“公子似乎并不激动？”袖中传来白素清冷的意念。
“意料之中。”
陈曦端起茶盏，轻抿一口雨前龙井。
“老皇帝既要用人，自会先把场面做足。”
车外，王德顺尖细的嗓音穿透帘幕：
“陈状元，前头便是承天门了。”
陈曦抬眼。
透过纱帘，只见三重汉白玉石阶巍峨高耸，朱红宫门洞开，门匾上承天门三个鎏金大字在朝阳下璀璨夺目。
门前两列金甲禁卫持戟肃立，目光如电。
马车未停。
这是夏恒的特旨状元车驾可直入承天门，过金水桥，直至太和殿前。
“轰！”
宫门两侧，金甲禁卫齐声高喝：
“恭迎陈状元！”
声浪如雷，震得檐角铜铃轻颤。
马车缓缓驶入宫城。
车内，小雪被这阵势惊醒，从陈曦袖中探出头，澄金色的眸子眨了眨，又缩了回去。
“倒是会摆排场。”
楚惊澜虚影在戟中轻笑，“末将当年凯旋还朝，也不过如此。”
陈曦微笑不语。
马车穿过重重宫门，最终在太和殿前白玉广场停下。
王德顺躬身掀帘：“陈状元，请。”
陈曦整了整月白状元袍，从容下车。
脚踩汉白玉地砖的刹那，广场两侧早已等候的文武百官、今科进士，数百道目光齐刷刷投来。
有羡慕，有敬畏，有好奇。
更有……掩饰不住的嫉恨。
“陈兄！”
李飞鸿从进士队列中走出，青衫佩剑，笑容爽朗：“你可算来了！”
他身后，数十名寒门出身的进士也纷纷拱手致意，眼中皆是钦佩。
昨夜陈曦雷霆手段查封赵家产业的消息早已传开，这些寒门子弟只觉大快人心。
陈曦颔首回礼。
目光扫过，只见三位皇子立于百官前列，神色各异。
更远处，以赵文渊为首的世家官员聚在一处，个个脸色铁青。
“陈状元。”
一道温和声音响起。
陈曦转头，只见礼部尚书张诚正缓步走来。
“张尚书。”陈曦拱手。
张诚打量他片刻，眼中闪过一丝复杂，最终化作一声轻叹：
“陛下在太和殿内等你，去吧。”
“谢尚书。”
陈曦迈步，踏上白玉台阶。
一步，两步，三步……
月白袍角在晨风中微扬，木簪束发，身姿挺拔如松。
广场上鸦雀无声。
所有人都看着那道背影，看着他一步步走向那座象征大乾最高权力的大殿。
太和殿内。
夏恒端坐龙椅，一身明黄龙袍，头戴十二旒冠冕。
虽已年过六旬，但那双眼睛依旧锐利如鹰，扫视殿下时，带着不容置疑的威严。
“臣陈曦，参见陛下。”
陈曦躬身行礼，声音清朗。
“平身。”
夏恒抬手，眼中闪过一丝笑意：
“今日琼林宴，朕特赐你簪花首位。来。”
他身旁，王德顺端着一个金盘上前。
盘中铺着红绒，其上整齐摆放着三百朵金丝绢花。
这便是琼林宴的簪花。
按惯例，状元可得第一朵，由皇帝亲自簪戴。
夏恒起身，走下丹陛。
殿内百官屏息。
只见老皇帝亲手从盘中取过第一朵金花，那花以金丝为蕊，白玉为瓣，镶嵌明珠，华贵非凡。
“陈曦。”
夏恒走到陈曦面前，抬手。
金花轻轻簪在陈曦乌纱帽侧。
“谢陛下隆恩。”
陈曦再拜。
“好，好。”
夏恒大笑，拍了拍陈曦肩膀。
“今日琼林宴，朕要与诸位爱卿、诸位新科进士，好好庆贺一番！”
说罢，转身回座，朗声道：“移驾琼林苑！”
“陛下起驾！”
王德顺高喝。
鼓乐齐鸣。
……
琼林苑位于皇宫西侧，依太液池而建，亭台楼阁错落，奇花异草遍布。
此时正值初夏，池中荷花初绽，岸边垂柳依依。
宴席设在水榭长廊之中，百官与新科进士分席而坐。
正中央高台上设龙椅御案，夏恒端坐其上，三位皇子分坐两侧。
陈曦的位置被安排在御案左首第一个，这是连六部尚书都未能享有的殊荣。
“诸位。”
夏恒举杯，声音洪亮：“今日琼林宴，一为庆贺今科进士金榜题名，二为……”
他顿了顿，目光扫过全场：“为我大乾，又添栋梁！”
“吾皇万岁！”
百官齐声。
宴席正式开始。
丝竹悦耳，舞姬翩跹。
美酒佳肴如流水般呈上，侍女穿梭其间，为众人斟酒布菜。
陈曦端坐席间，神色平静。
“陈状元。”
对面席位上，一名紫袍官员忽然开口。
陈曦抬眼。
那是户部右侍郎周明远，年约五旬，面白微胖，眼中却闪着精光。
此人是赵文渊门生，亦是世家在户部的代表之一。
“周大人。”陈曦颔首。
“听闻陈状元殿试策论，被陛下列为绝密。”
周明远笑眯眯道，“不知其中有何惊世之论，能否透露一二，让我等开开眼界？”
话音落下，水榭内瞬间安静了几分。
不少官员投来目光，世家一派更是眼神玩味。
这问题刁钻，若陈曦不说，便是倨傲。
若说，则违了陛下绝密之令。
陈曦还未开口。
“周侍郎此言差矣。”
李飞鸿忽然起身，青衫佩剑，朗声道：“陛下既已下旨将陈兄策论列为绝密，自有深意。周侍郎此刻追问，莫非是对陛下旨意有所不满？”
周明远脸色一僵。
“李探花言重了。”他干笑两声，“本官只是好奇……”
“好奇？”
又一道声音响起。
众人循声望去，只见一名身穿禁军玄甲面容冷峻的将领大步走入水榭，正是燕昭。
他径直走到陈曦席侧，单膝跪地：
“末将燕昭，奉命护卫陈状元。”
说罢起身，按刀立于陈曦身后，目光如电扫过周明远：
“周侍郎，禁军办案期间，无关人等不得探问案情细节这是规矩。”
顿了顿，他冷冷道：“陈状元策论关乎青衣楼刺杀一案，周侍郎一再追问，是想干涉禁军办案？”
这话更重！
周明远额头瞬间冒汗。
“燕将军误会了，本官绝无此意……”
他连忙起身，朝御案方向躬身，“陛下明鉴，臣只是……”
“好了。”
夏恒摆摆手，声音平淡：“今日琼林宴，只谈风月，不论政务。”
目光扫过周明远，虽未多说，但那一眼中的寒意，让周明远浑身一颤，再不敢多言。
世家官员们面面相觑，眼中忌惮更深。
陈曦自始至终未发一言，只是端起酒杯，朝李飞鸿与燕昭微微颔首，一饮而尽。
李飞鸿举杯回敬，眼中笑意爽朗。
燕昭则抱拳躬身，神色恭敬。
这一幕落在众人眼中，心思各异。
寒门进士们只觉扬眉吐气；世家官员们则脸色难看；三位皇子眼神深邃，不知在想什么。
宴席继续。
丝竹声中，又有几名新科进士献诗献赋，文采斐然，赢得阵阵喝彩。
夏恒不时点头赞许，气氛看似融洽。
直到！
“陛下。”
礼部尚书张诚起身，捧着一卷明黄圣旨：
“吉时已到，该宣旨授官了。”
水榭内瞬间肃静。
所有人都屏住呼吸。
琼林宴的重头戏，来了。
夏恒颔首。
张诚展开圣旨，清了清嗓子，朗声念道：
“奉天承运，皇帝诏曰：今科进士，皆国之栋梁，朕心甚慰。特赐官职，以彰其才！”
“探花李飞鸿，授翰林院编修，正七品！”
“进士赵文举，授国子监助教，从七品！”
“进士张显，授……”
一个个名字念出，一个个官职宣布。
寒门进士多授翰林院，国子监等清贵闲职。
世家子弟则多入六部各司，虽品阶不高，却掌实权。
这是惯例，也是平衡。
直到！
“状元陈曦。”
张诚顿了顿，声音陡然提高：
“授户部侍郎，正三品！”
“即日赴任，掌天下钱粮赋税，督田亩户籍之事！”
“钦此！”
四字落下。
水榭内，死一般的寂静。
所有人都愣住了。
正三品？
户部侍郎？
一个刚及冠的少年，初入朝堂，便跃过从六品、正六品、从五品、正五品、从四品、正四品、从三品……
直接位列正三品大员？！
而且，是户部侍郎，那可是掌管天下钱粮的实权要职！
“这……这不合规矩！”
一名世家官员终于忍不住，霍然起身：
“陛下！陈曦虽为状元，但初入朝堂，毫无资历，岂能一跃而至正三品？更遑论户部侍郎如此要职！”
“是啊陛下！”
“请陛下三思！”
数名官员纷纷附和。
夏恒神色不变，只是淡淡看向陈曦：“陈曦，你以为呢？”
陈曦起身，躬身一礼。
“臣，领旨谢恩。”
语气平静，仿佛只是领了个无关紧要的差事。
“至于资历……”
他抬眼，目光扫过那些反对的官员，微微一笑：
“诸公可知，户部去年赋税亏空三百万两？可知江南盐税历年短缺，账目混乱？可知北疆军饷拖欠半年，边军怨声载道？”
一连三问，字字如刀。
那些官员脸色骤变。
“这些，都是户部该管之事。”
“既然诸公在户部多年，未能解决，那便让陈某试试。”