晨光熹微，九府明枝院中，胭脂色的海棠初醒。
九华棠对镜描眉，姝丽容色艳如花雪，她的身后，两位巧手簪娘梳理着她又密又长的乌发。
贴身丫鬟时鸣与月出在一旁笑语。
月出本就是闲不下来的活泼性子，聒噪些也就罢了，可就连平日里故作老成的时鸣，今日也难掩兴奋，显出十六岁少女的朝气来，嘴皮子不停地翻上翻下。
九华棠觉得好笑：“好了好了，你们两个，最后重复一遍我的要求。”
月出的嘴角咧得老高，快语道：“一是武艺高强，二是家世清白，三是性情温顺，四是……四是——”
时鸣忙接道：“四是相貌平平。”
九华棠拊掌笑了：“行，快去吧。”
武艺高强，家世清白，性情温顺，相貌平平。这四点，是九华棠挑选明枝院侍卫的要求。早几日前，九府的杨管事往各院送时令水果时，知会众人，说九府新招了一批侍卫，叫各院届时前去挑选。自那时起，月出和时鸣便一直在期待。
殷红鲜美的樱桃衬着两人粉嫩的花容，甚是俏皮可爱。
月出迫不及待地举手：“我——我——小姐小姐！让我去！我要亲自选夫！”被时鸣笑话了一番。
梳妆毕，九华棠换上轻薄软润的浅桃色春衫，袖间裙摆饰着细长的鹅黄丝绦，被暖风扬起。一小截皓腕与白腻的脖颈露在空气中。
因心上人沈据之葬身陵北战场，她已经颓唐了三个月有余，如今冰消雪融，已是乍暖还寒的早春。
难得今日休沐，九华棠与友人相约去城外的柳荡山踏春，久违地梳妆打扮了一番。她刚迈出明枝院，却见月出急哄哄地回来了：“小姐！快跟我去抢人！”
“你别慌，慢慢说。”谁敢抢她明枝院看上的人？
月出凑到九华棠耳边：“我与时鸣姐姐挑中了一个侍卫，那人武艺平平，家声狼藉，冷眉淡目，俊俏至极！”
“……”九华棠道，“你俩是真会挑啊，就一点不按我的要求来？”
“诶呀！小姐去了便知！我说不清！总之，非他不可！”
九华棠丹凤眼微挑，月出偶尔会犯迷糊，但时鸣一贯是个极靠谱的，既是时鸣挑中的侍卫，高低得去瞧瞧，究竟是怎样一个祸水。
“走。”
匆匆往九府西面的倒座房而去。
料峭春风拂过桃枝柳色，九华棠穿出垂花门，只见偌大的院中，整齐地排列着二十来个侍卫。
有一人立在最前方，闻声抬眼，看向她。
仿佛整个二月的风在此刻涌向九华棠，扬起她的青丝与衣袂，翻飞风中。
九华棠愣在原地。
不需要月出指出，那个瞬间，她当即明白了，时鸣和月出挑中的是谁，以及原因，所谓的“非他不可”。
那人长身玉立，青衫乌带，与沈据之有五分像。
他比沈据之黑，比沈据之瘦，因此甚至显得比沈据之还要高上几分，肩膀又宽又直，立在人群中，端的是鹤立鸡群，灼然玉举。
白玉指紧捏成拳，九华棠几乎要落下泪来。
不由自主地奔向他，等看清他目色里的凌厉与寒意，才收住了泪光。
沈据之不会这样看她。
几乎一模一样的一双眼。
但沈据之不会这样冷漠这样充满敌意地看着她。
沈据之终究是不会再回来了。
那她留下一个与他五分像的侍卫，又算什么？有何意义？
九华棠犹豫着，开不了口。
那侍卫先说话了。
他的音色有些哑，没有沈据之的悦耳。嘴唇倒是与沈据之的很像，又薄又浅的一道。
他说：“我不愿做三小姐的侍卫。”
-
三个月前。
夜色渐浓，庭中风霰纷纷。
宴罢归府，九华棠整个人都是恹恹的。
今日是京兆府尹——太子齐照特为她举办的烧尾宴，宴席设在京城长宁最豪贵的酒楼——消愁楼。
消愁楼前临北宁大街，后靠浩渺宁江，占尽了风雅与繁华。尤其是消愁楼顶层的琼宴堂，极受满京达官贵人的青睐。
金堂白玉，名家字画。
陶潜的《归园田居》下，高官显要们推杯换盏，觥筹交错。
九华棠出了琼宴堂，倚钩阑，迎夜雪，任由高处的寒风吹透她。
不知为何，她莫名心慌，感到有什么不好的事在靠近她。
按理说，九华棠此刻应当正是春风得意之时。
今岁春试，九华棠高中探花。先是在翰林院修了大半年的书，如今正式被任命为京兆府的从六品判官。
虽说大昭国的女子可以参加科举入仕，然而从未有女子能在殿试得到圣上的垂青，荣登一甲。九华棠可谓是破天荒的第一人。
有大好的前程在等着她。
自然，身后闲言碎语不断，说九华棠靠的是她爹——权柄滔天的左相九绛，靠的是她姐夫——主持这届殿试的太子齐照。
九华棠对此嗤之以鼻。
实际上，九华棠以为，凭自己的才情，即便状元，也是当得。只是世人认定了女子在文章韬略上不如男，不会接受一个女状元。
她唇角噙着一枚凉凉的笑。
“阿棠！”
下方传来呼唤声，九华棠低鬓一瞧，是太子齐照。
他立在下面一层的挑台上，背倚着钩阑，正仰脸瞧着她。
消愁楼的顶层只有琼宴堂，因此顶层比底下的五层楼都要小上一圈。
齐照一派雍容俊美，在突然落下的一片雪霰中，他双臂闲闲地搭在钩阑上，斜望着九华棠，对她一笑。
九华棠目光一晃，恍惚以为楼下那人是沈据之。她按住心口，突然明白了自己不安的由来。
是因为沈据之。
总是因为他。
远赴陵北作战，已大半年未归的心上人。
曾经，也是此情此景，沈据之背倚消愁楼五楼的钩阑，仰首望她。
那日有沁凉的春雨斜斜地落下，落在他昭朗的眉宇间，衬得那双眸子更黑也更亮，整个人清贵殊绝。
“九小姐。”沈据之的声音低而冷，如同华光凛凛的剑锋流转，“我明日出征，京郊灞桥柳堤，景色宜人，九小姐会来为我送行吗？”
沈据之第一个问的人不是九华棠。
当然，九华棠并不在乎沈据之第一个问的人是不是她，究竟是谁。她并不在乎。九华棠只是碰巧听见了。
听见沈据之问魏伊琦：“魏小姐，明日出征，你会来送行吗？”
魏伊琦又羞又喜：“我一定会去的！怀机将军——”
九华棠就是在那时离开琼宴堂的。
所以九华棠没有听到沈据之后面那句话。
“魏小姐误会了。在下的意思是，舟车劳顿，魏小姐不必相送。”
济世书院中关于九华棠的流言蜚语，几乎都是魏伊琦编造散播的，比如说九华棠其实是个男人，因为有断袖之好才男扮女装，所以九华棠的文章才写得那样好！或者说九华棠与某夫子有染，小竹林里的弃婴就是九华棠的……
腌臜事魏伊琦做了不少，被九华棠揪住后，又痛哭流涕地求她原谅，说她只是因为太爱沈据之了。
九华棠：“？”
九华棠简直脚趾扣地，但她很快反应过来：“你爱沈据之，关我什么事？我碍着你什么了？”
魏伊琦低着头不回答，只咬着嘴唇求九华棠放过她。
“因为沈据之心悦你”这个答案，魏伊琦死也不愿意说出口。想九华棠自诩慧极，在感情之事上竟然如此迟钝，那真是再好不过。
她只希
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望九华棠永远也不要察觉。
春雨如丝的夜里，九华棠垂眼望着沈据之，他的身后是北宁大街璀璨而遥远的灯火，明日，他就要为守护这万里灯火远征。九华棠不想在离别的时候显出一双真实的泪眼。她总是矜傲的，一块没有裂缝的琉璃。
“明日不便。”九华棠的声音凉丝丝地落在沈据之眉眼间，“愿怀机将军早日凯旋。”
“借你吉言。”
“阿棠，”齐照又唤了她一声，“你二姐，又要劳烦你照料一阵子了。”
九华棠眉稍一挑。
-
丫鬟时鸣执伞候在明枝院门外，见到夜归的九华棠，迎上来第一句便是：“三小姐，太子妃又回娘家来了，就在您的屋子里。”
九华棠淡淡地“嗯”了一声。
太子妃九华缨，是她的二姐。
九华缨生得粉面丹唇，肤白如珠，是九府精心呵护，养于玉林琼池的一朵富贵花，只可惜这朵富贵花美则美矣，脑袋却不太灵光。
打从两年前，九华缨嫁给彼时还只是敬王的二皇子齐照，她与敬王便是三天一吵，五天一闹，动不动就回娘家。
这个“娘家”特指九华棠的明枝院。
但过不了几日，敬王就会备齐厚礼登门道歉，伏低做小，把九华缨哄得服服帖帖的，跟他回去。
从前也就罢了，他二人住在内城的敬王府，容九华缨三天两头地逃出来。如今敬王已成太子，入主东宫，受命监国，还能放太子妃逃出宫来，实在是夫妻情趣，不管旁人死活。
“这回太子殿下又如何招惹你了？”九华棠不甚关心地问了一句。
“哼，别提了——”
“好。”
“——今日本宫心情好，在御书房陪着齐照理了一会儿政，有个皇城司的人进来，叫‘董’什么的，似乎要汇报什么隐秘。碍着我在那儿，支支吾吾的，不敢开口。你知道，齐照说什么吗？”
九华棠立于镜前，任由丫鬟们解开她大红鹤氅的金玉带钩，褪去她粉藕色浮云绸外袍，解散她繁复的发髻，一丝一缕地梳理那如瀑如缎的乌发，再于发梢细细地抹上雪莲沁油。
淡幽安神的香气萦绕周身，九华棠闭眸养神。
九华缨自顾自地气呼呼：“齐照居然对那人说，但说无妨，缨缨听不懂的。哈？”
九华棠皓白清透的肤色在灯下莹着一层光，如脂如膏，容质绝艳。她淡淡地笑了：“还得是太子殿下了解我们缨缨。”
缨缨怒而叉腰：“哼，臭男人！当着面骂我，我看他从来只是馋我的身子，压根不把我放在眼里！”
丫鬟们笑作一团。
“你猜，今夜烧尾宴上，我见到谁了？”
“李太白！”
九华棠：“……”
“噢，噢我知道了，沈据之！”
沈据之还在陵北作战呢，九华棠叹了口气：“你夫君，太子齐照。”
“哦。”
“还有韩钦。”
“咦？”
九华棠冷笑一声：“韩钦在席上奉承上峰，大骂辛党，造谣生事，后来被我驳了两句就像个‘没口匏’似的再不吱声了，真是个趋炎附势媚上欺下的龌龊小人！一想到以后时常要与他同处屋檐下，我就直犯恶心。”
“啊韩夫子！”九华缨总算想起来，“当年在济世书院他对我很好呢，经常夸我的字写得好看！”
九华棠：“……”
时鸣在一旁温柔地附和道：“太子妃的字，自小就是极好呢。”
九华缨歪歪扭扭的字浮现在九华棠的脑海里。
九华棠干笑两声：“字如其人，字如其人。”
敛了敛衣襟，准备去沐浴。
就在这时，丫鬟月出忽然拨帘而入，花容失色道：“小姐！坏了坏了！怀机将军他！他好像、好像出事了！”