天启十载春闱第二日，辰时初刻，晨雾渐散，天光穿透贡院的朱红宫墙，落在至公堂的青石板上，映得堂中那方“至公至正”的匾额愈发熠熠生辉。堂内檀香袅袅，案几上摊着厚厚的考题底稿，笔墨砚台齐整排列，刘知远身着二品孔雀补服，正与周文彬、陈致远等四位副考官围站案前，指尖点着纸页上的字句，逐字逐句敲定最终考题。笔尖划过宣纸的轻响，是堂中唯一的声响，众人神色肃穆，皆不敢有半分懈怠——这考题定夺，乃是春闱最关键的一环，容不得丝毫差错。
就在考题即将最终定稿之际，堂外忽然传来吏员急促的脚步声，紧接着，一道慌张的声音在门外响起：“启禀刘大人，厨房送菜的王老全求见，说有天大的要事禀报，说什么也不肯走，只求见大人一面！”
刘知远眉头微蹙，手中的狼毫笔顿在纸上，晕开一小团墨迹。王老全不过是个后厨厨子，怎会在这考题定夺的紧要关头求见？莫非是后厨出了什么岔子？他抬眼扫过堂中众人，见诸人皆面露疑惑，便沉声道：“让他进来。”
片刻后，王老全佝偻着身子，哆哆嗦嗦地跨进至公堂，甫一进门，便“噗通”一声跪倒在地，膝盖撞在青石板上，发出沉闷的声响，惊得堂中众人皆是一怔。他双手捧着一个皱巴巴的油纸包，举过头顶，身子抖得如秋风中的落叶，声音带着哭腔，结结巴巴道：“大、大人，求您为小人做主！今、今早天未亮时，有个蒙脸人拦住小人，塞给小人这个油纸包，还有十两银子，让小人把这包里的东西掺进厨房的早膳里，说是……说是要让各位大人和值守的差役都拉肚子，搅乱考场秩序，让春闱没法顺利进行……”
“什么？！”
一声惊呼自堂中响起，周文彬率先拍案而起，脸色骤变，陈致远亦是双目圆睁，满是不敢置信，其余考官更是哗然，纷纷交头接耳，神色间满是震怒与惊愕。科举乃国之大典，竟有人敢在考官的饮食上动手脚，这不仅是藐视科场，更是藐视朝廷律法，其心可诛！
刘知远的脸色瞬间沉了下来，眸底翻涌着怒意，他上前一步，沉声道：“油纸包呈上来！”
旁边的吏员连忙上前，接过王老全手中的油纸包，呈到刘知远案前。刘知远抬手掀开油纸，里面是一包细腻的白色粉末，凑近鼻尖轻嗅，隐约有一丝淡淡的苦涩味。他当即命人速去太医院传太医，不多时，太医匆匆赶来，取了少许粉末用银针查验，又辅以草药辨味，片刻后躬身回禀：“启禀刘大人，此粉末乃是烈性泻药，人若服食，半个时辰内便会腹痛腹泻，虽无性命之忧，却足以让人无力理事，搅乱秩序绰绰有余。”
太医的话，坐实了王老全的说法，堂中的气氛愈发凝重，怒意几乎要凝成实质。刘知远转过身，目光如炬地盯着跪在地上的王老全，声音冷冽如冰，带着不容置疑的威严：“那蒙脸人何在？可有什么特征？何人指使你做这等大逆不道之事？”
王老全早将周准教的话记在心中，此刻闻言，连连磕头，额头的红肿还未消退，又添新的淤痕，他哭丧着脸道：“小人不知啊大人！那人蒙着面，看不清容貌，只听声音像是个中年男子，身高约莫七尺，手上带着厚茧。他塞给小人十两银子，说事成之后再给五十两，威逼利诱小人照做。小人虽然家境贫寒，贪念几分小钱，可也知道科举是天下大事，是为国选才的盛典，万万不敢胡来，更不敢做这株连九族的勾当！思来想去，小人还是决定来向大人禀报，求大人饶命，求大人彻查此事！”
他声泪俱下，言辞恳切，脸上满是惶恐与后怕，任谁看了，都觉得他是被逼无奈，真心悔过。
刘知远看着他这副模样，脸色铁青，胸中的怒火难以平息。偷考题不成，便想出下药搅乱考场的下作手段，背后之人的心思，歹毒到了极点！若是今日王老全真的依言下药，诸位考官皆腹泻无力，考场无人主事，春闱必然大乱，届时不仅天下士子怨声载道，朝堂之上也必会掀起轩然大波，而背后之人，怕是正等着坐收渔利！
“岂有此理！简直是无法无天！”刘知远怒喝一声，震得堂中烛火微微晃动。
就在此时，周文彬忽然上前一步，拱手道：“刘大人，此事恐怕蹊跷。”他目光扫过跪在地上的王老全，语气带着几分怀疑，“王老全不过是个送菜的厨子，身居微末，怎敢轻易违抗背后之人的命令，反倒主动前来揭发？此事太过反常，莫非……是有人暗中指使他来诬告，故意制造事端，搅乱人心？”
这话看似公允，实则话里有话，意有所指。满朝皆知，此次春闱新规是靖安王暗中献策，刘知远力主推行，而新规触动了诸多权贵的利益，太子、二皇子皆有不满。周文彬身为太子心腹，此番话便是暗指，此事怕是刘知远或靖安王自导自演，故意制造科场危机，以此彰显新规的必要性，打压反对之声。
本小章还未完，请点击下一页继续阅读后面精彩内容！堂中众人皆是宦海老手，怎会听不出周文彬的弦外之音，一时间，目光纷纷落在刘知远身上，神色各异。陈致远嘴角勾起一抹隐晦的笑意，李明德依旧缄默，唯有孙正清上前一步，沉声反驳：“周大人此言差矣，王老全若真有意诬告，何必自投罗网？何况太医已验明粉末是泻药，此事绝非捏造！”
“孙大人怎知不是有人提前安排好的？”周文彬不甘示弱，立刻回怼。
两人各执一词，堂中再次陷入争论。
刘知远冷冷地看着周文彬，心中明镜似的，知道他是故意刁难，想借此事动摇新规的推行。他压下胸中的怒火，沉声道：“是不是诬告，一查便知，无需在此争论。来人！”
门外的差役立刻应声而入。
“将王老全暂且收押，安置在贡院偏房，严加看守，不许任何人接触，待春闱结束后再行彻查！另外，传我命令，从今日起，贡院内所有饮食，无论考官、考生还是差役，一律由专人先行试吃，确认无碍后再端上餐桌，后厨采买、烹制、传菜，皆由专人监督，层层把关，绝不容许再有任何差池！”
“是！属下遵命！”差役齐声应和，上前扶起瑟瑟发抖的王老全，押了下去。
周文彬见刘知远态度坚决，并未顺着自己的话头深究，心中虽有不甘，却也不敢再多言，只得悻悻退到一旁。
处理完此事，至公堂内的气氛依旧压抑，诸位考官虽心有余悸，却也不敢再耽搁，连忙与刘知远敲定最终考题，密封盖章，交由专人妥善保管。待诸事完毕，刘知远独自回到书房，关上房门，摒退左右。
书房内静悄悄的，唯有窗外的杏花落在窗台上，添了几分清冷。刘知远走到案前，磨墨挥毫，提笔写下奏折。奏折之上，他先是详细禀明了此次春闱推行“糊名、誊录、交叉阅卷”新规的具体举措，言明新规乃是为杜绝科场舞弊，还天下士子一个公道，为朝廷甄选真才实学之士；而后又将有人试图偷考题、下药搅乱考场的恶行一一写明，附上太医的查验证词，恳请陛下彻查此事，严惩幕后黑手，以正科场纲纪，以儆效尤。
这封奏折，并非请示，而是告知。他身为春闱主考官，既已决意推行新规，便早已将个人荣辱置之度外，哪怕触动权贵利益，哪怕引来朝堂非议，他也必须坚守本心，护科举公道，守天下士子的希望。写罢，他仔细检查一遍，盖上自己的官印，命心腹快马加鞭送往皇宫，直呈陛下。
放下奏折，刘知远坐在案前，沉吟片刻，又取了一张素笺，提笔写下八个字，字迹沉稳有力，字字皆是心意。写罢，他将素笺折好，装入信封，封上火漆，唤来最信任的贴身小厮，低声吩咐道：“将这封信送往靖安王府，亲手交给靖安王殿下，切记，路上不可停留，不可让任何人窥见信中内容。”
“小人遵命！”小厮躬身领命，小心翼翼地接过信封，悄然离去。
那信封之中，素笺上的八个字，字字千钧：新规已行，多谢指点。
刘知远心中清楚，若无靖安王的三策献计，若无王府暗中护持，此次春闱怕是早已被背后之人搅得天翻地覆，他虽力主推行新规，却也孤掌难鸣，靖安王的暗中相助，如雪中送炭，让他守住了科场的至公之道。
而此刻的靖安王府，正院书房内，晨光透过窗棂，落在紫檀木案几上，案上摆着一杯清茶，水汽氤氲。赵宸身着月白锦袍，斜倚在软榻上，手中捧着一卷古籍，神色淡然，听着身前周准的详细禀报。
周准躬身站在案前，将王老全在至公堂揭发下药之事、刘知远的处置举措，以及赵七跟踪黑衣人的结果一一禀明，末了沉声道：“王爷，王老全那边一切按计划办妥，刘大人已将下药之事彻查，且命人严加看管饮食。另外，赵七昨夜跟踪那两个黑衣人，一路尾随，发现他们最后从侧门进了二皇子府，再也没有出来。看那两人的做派，应当是二皇子府的暗卫。”
“二皇子？”赵宸闻言，挑了挑眉，放下手中的古籍，眼底闪过一丝玩味，“倒是没想到，他倒是比太子沉不住气，偷考题不成，便急着下药搅局，手段倒是越发拙劣了。”
他端起案上的清茶，抿了一口，茶香清冽，驱散了晨间的微凉。“太子那边呢？可有什么动静？”
“暂时没有明显动静。”周准回道，“不过据咱们安插在太子府的眼线传回消息，太子殿下昨日得知刘大人执意推行新规，且靖安王府暗中相助后，大发雷霆，在书房摔了一套上好的官窑茶具，怒斥刘知远不识抬举，靖安王多管闲事。想来是心中积怨，只是尚未想出应对之策。”
赵宸听罢，嘴角勾起一抹淡淡的笑意，眼底却无半分暖意：“急什么，这才刚开始而已。偷考题不成，下药的计策又被咱们识破，折了一步，他们岂会善罢甘休？”
周准躬身问道：“王爷，依您之见，接下来他们会从何处下手？属下也好提前布置，严加防范。”
这章没有结束，请点击下一页继续阅读！“他们会从誊录官下手。”赵宸放下茶盏，声音平淡，却字字精准，一语中的，“糊名之后，考生身份无从辨认，誊录便是接下来最关键的一环。只要买通誊录官，在抄录答卷时暗中做手脚，或是篡改字句，或是调换答卷，依旧能让他们想保的人高中。这是他们眼下唯一的突破口，也是最容易得手的法子。”
周准闻言，眼中精光一闪，恍然大悟：“王爷英明！属下竟未想到这一层。若是誊录官被收买，那新规便形同虚设，科场舞弊依旧难以杜绝！”
“所以，接下来的重中之重，便是誊录官的人选。”赵宸抬眼，目光落在周准身上，语气带着不容置疑的吩咐，“你即刻去一趟贡院，面见刘大人，传我的话，誊录官的人选，必须从严挑选，层层考核，绝不能让任何品行不端、趋炎附势之辈混入其中。最好……是从京城的落第举子中挑选，择那些出身寒门、刚正不阿、屡试不第却依旧心怀赤诚之人来做。”
周准心中一动，立刻领会了赵宸的深意：“王爷高见！这些落第举子，寒窗苦读数十年，深知科场不公之苦，对权贵舞弊之事恨之入骨，让他们来担任誊录官，定然尽心竭力，秉公抄录，绝不会被权贵收买！而且他们皆是读书人，字迹工整，也能胜任誊录之职！”
“正是这个道理。”赵宸微微颔首，又补充道，“另外，你再挑选二十名王府精锐，扮作落第举子，混进誊录官的队伍之中，暗中监督。一来，可协助刘大人看管誊录现场，防止有人暗中作梗；二来，也能盯紧那些誊录官，若有谁敢收受贿赂、篡改答卷，立刻拿下，人赃并获。我倒要看看，这一次，二皇子、太子还有那些权贵，谁敢在誊录上动手脚。”
“属下遵命！即刻便去安排！”周准躬身领命，眼中满是肃然，转身便欲离去。
“等等。”赵宸忽然唤住他。
周准止步回头：“王爷还有吩咐？”
赵宸走到窗前，推开窗扉，一阵晨风拂过，带着杏花的清香，吹起他的衣袂。窗外，王府的庭院中，满树杏花正开得绚烂，花瓣随风飘落，飘飘扬扬，如漫天飞雪。他望着院中那片繁艳的杏花，目光悠远，声音低沉，却带着千钧之力：“告诉刘大人，此次春闱，有我靖安王府在，定护他周全，定护科场至公，定护天下士子的一腔赤诚。”
“属下定将王爷的话带到！”
周准躬身应下，转身大步离去，身影很快消失在庭院的回廊尽头。
书房内，赵宸独自站在窗前，望着漫天飞舞的杏花，眸底深沉。他并非多管闲事，也非刻意与太子、二皇子为敌。漕运之上的蠹虫，他可以暂且按捺，朝堂之上的勾心斗角，他可以冷眼旁观，可科举之事，他不能不管，也绝不容许任何人破坏。
科举，是寒门学子唯一的上升通道，是天下读书人心中的希望，是朝廷吸纳贤才、稳固江山的根基。若是连这最后一条公道之路，都被权贵堵死，若是天下读书人的心都寒了，那这个国家，便真的没有希望了。
他靖安王赵宸，身为皇家子弟，守的不仅是皇家的江山，更是天下的民心，是读书人的初心，是这世间的至公之道。
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