天启十载春闱第二日，寅时三刻，夜色尚未褪尽，天边只泛着一丝极淡的鱼肚白，连贡院的飞檐翘角都还浸在浓墨般的暗影里。贡院后门的朱漆大门，在寂静中“吱呀”一声，缓缓开了条仅容一人通过的缝隙，寒风裹挟着夜露的湿气，悄无声息地灌了进来。
一个佝偻着背的老汉，推着一辆老旧的木板车，慢悠悠地出现在门后。老汉约莫六十上下年纪，头发花白，脸上刻满了岁月的沟壑，一身粗布短褂沾满了油污，正是贡院厨房的厨子王老全。他的板车上堆得满满当当，水灵的青菜带着晨露，几捆韭菜翠色欲滴，还有两扇肥瘦相间的猪肉，用粗麻绳捆着，在车板上微微晃动。
“王老全，今儿个怎么来得这么早？往常可不都是卯时才到？”守门的两个兵丁正靠在门柱上打哈欠，眼角还挂着未干的眼屎，其中一个高个子兵丁揉了揉眼睛，语气带着几分慵懒地问道。贡院守卫虽严，但对王老全这样日日进出送菜的厨子，早已熟稔，警惕性也松懈了不少。
王老全连忙停下板车，脸上堆起谄媚的笑，眼角的皱纹挤成一团，声音带着几分讨好：“军爷辛苦，辛苦。”他一边说着，一边从怀里摸索了半天，掏出两个沉甸甸的铜板，小心翼翼地塞到高个子兵丁手里，“今儿个厨房活计多，得提前备好食材，给各位考官和考生预备早膳，耽误不得。这点心意，军爷买碗热茶喝，暖暖身子。”
高个子兵丁掂了掂手中的铜板，冰凉的触感带着几分实诚，脸上的睡意消了大半，咧嘴一笑，拍了拍王老全的肩膀：“还是你老王上道，进去吧进去吧，动作快点，别在院里瞎转悠。”说罢，两人侧身让开道路，目光在板车上扫了一圈，见都是寻常食材，便不再多问，继续靠在门柱上闲聊。
王老全连忙道谢，推着板车，沿着青石板路往里走。板车的轮轴早已磨损，发出“吱呀吱呀”的刺耳声响，在这寂静的清晨格外突兀，仿佛要将藏在心底的秘密，都泄露在这贡院的晨光里。厨房就设在贡院西侧的偏院，此刻已经点起了几盏油灯，昏黄的光晕透过窗纸，在地上投下斑驳的影子。两个年轻的帮厨正蹲在灶前生火，干柴在灶膛里噼啪作响，火星子不时溅出来，映得两人的脸忽明忽暗。
王老全将板车推到厨房门口，卸下车上的食材，一一码放在墙角的案板上。他的动作有些迟缓，双手微微发颤，额头上竟渗出了细密的汗珠，哪怕是清晨的寒风，也吹不散他脸上的焦灼。往常这个时候，他早已系上围裙，开始择菜洗菜，手脚麻利得很，可今日，他却站在原地，眼神躲闪，一副心不在焉的模样。
“哎哟……哎哟喂……”忽然，王老全捂住了肚子，眉头紧锁，脸上露出痛苦的神色，他踉跄了两步，对着两个帮厨苦着脸道，“两位小哥，对不住，对不住了。早上出门急，吃了块凉饼子，许是吃坏了肚子，得去趟茅房。这里先劳烦你们多忙活会儿，我去去就回。”
两个帮厨正忙着添柴，闻言抬头看了他一眼，其中一个矮个子摆摆手：“王师傅您去吧，这里有我们呢，放心。”他们只当是寻常的肠胃不适，并未多想。
王老全连连道谢，转身便匆匆往后院方向走去。他的脚步看似慌乱，实则每一步都踩着算计，走过拐角，见左右无人，便立刻加快了脚步，拐进了旁边一处不起眼的小仓库。这仓库是贡院存放杂物的地方，平日里除了月底盘点，极少有人来，里面堆着满满的米面粮油，还有一些破旧的桌椅板凳，空气中弥漫着一股潮湿的霉味与谷物的清香。
王老全反手关上仓库门，借着从窗棂透进来的微弱晨光，目光迅速扫过仓库角落——那里放着一个不起眼的樟木柜，柜子上了一把铜锁，看着平平无奇，却是存放明日会试考题初稿的地方。按贡院规矩，正式考题要等开考前一日，由主考官与副考官共同拟定、誊录、密封，而这初稿，便是几位考官先行拟定的题目蓝本，虽非最终定稿，却也事关重大，一旦泄露，整个春闱便会沦为笑柄，甚至引发朝堂震动。
王老全的心跳瞬间加速，像擂鼓一般“咚咚”作响，震得他耳膜发疼。他颤巍巍地从怀里掏出一把黄铜钥匙，钥匙不大，带着几分锈迹，边缘还有些磨损——这是他花了二十两银子，从一个喝醉了酒的吏目身上偷偷摸来的。那吏目是负责看管仓库的，平日里爱喝两杯，昨日在酒馆喝得酩酊大醉，被王老全扶回住处，趁机偷了这把钥匙。
二十两银子，几乎是他大半年的工钱，可这还远远不够。他的独生子王小三，嗜赌如命，上个月在赌坊输了一百两银子，无力偿还，被赌坊的人扣了下来。那些人放出狠话，三日内若是凑不齐一百两银子来赎人，便剁了小三的双手双脚，扔到城外乱葬岗去。王老全就这么一个儿子，平日里虽恨他不成器，可血浓于水，哪里舍得他遭此横祸？
这章没有结束，请点击下一页继续阅读！就在他走投无路之际，两个黑衣人找到了他，许诺只要他能偷出考题初稿，便给足他一百两银子，赎回他儿子。一边是杀头的大罪，一边是儿子的性命，王老全挣扎了一夜，终究还是亲情战胜了理智，硬着头皮答应了下来。
“咔嗒——”钥匙插进铜锁，轻轻一转，清脆的声响在寂静的仓库里格外刺耳。王老全的手抖得愈发厉害，连带着柜子都微微晃动起来。他闭上眼睛，脑海里浮现出儿子被赌坊打手折磨的模样，又想起自己这辈子老实本分，从未做过亏心事，如今却要为了儿子，行这欺君罔上之事，若是被发现，不仅自己要掉脑袋，还要连累祖宗蒙羞。
“儿啊，爹对不住你，可爹更对不住列祖列宗，对不住朝廷的信任啊……”他喃喃自语，声音哽咽，泪水在眼眶里打转，却终究没有落下。事到如今，已经没有回头路了。他深吸一口气，猛地睁开眼睛，伸手拉开了樟木柜的柜门。
柜子里铺着一层青色锦缎，上面整齐地放着几份文书，用细麻绳捆着，封皮上写着“春闱考题初稿”几个小字，墨迹未干，显然是刚拟定不久。王老全的目光紧紧盯着那几份文书，呼吸都变得急促起来，他伸出微微颤抖的手，就要去拿。
“王老汉，大早上的，不在厨房干活，跑到这仓库里找什么呢？”
一个低沉而冰冷的声音，突然在仓库门口响起，像一块巨石投入平静的湖面，瞬间击碎了王老全所有的念想。
“啊——！”王老全吓得魂飞魄散，惊呼一声，猛地转过身来，脸色瞬间变得惨白如纸，毫无血色。他的双腿一软，“噗通”一声瘫倒在地，手中的钥匙也掉在了地上，发出“叮当”的声响。
仓库门口，不知何时站了一个高大的身影。那人身着玄色劲装，腰束玉带，背上挎着一把镔铁长刀，刀鞘上镶嵌着几颗黑色的宝石，在晨光微熹中泛着冷冽的光。他身形挺拔，如青松般屹立，背光而立，脸上的轮廓隐在暗影里，看不清具体容貌，唯有一双眼睛，亮得惊人，像寒潭里的冰棱，带着刺骨的寒意，直直地盯着王老全，仿佛要将他的心思看穿。
正是靖安王府的卫队长，周准。
“我、我……”王老全嘴唇哆嗦着，一句话也说不出来，只是一个劲地磕头，额头撞在冰冷的青石板上，发出“砰砰”的声响，不一会儿便红肿起来，“军爷饶命！军爷饶命啊！小人……小人是被逼的！实在是没办法了！”
他哭得涕泪横流，浑浊的泪水混合着脸上的油污，糊得满脸都是，模样狼狈不堪。他知道，自己的行径被撞破，等待他的必定是杀头之罪，可他不想死，更不想让儿子白白送命。他一边磕头，一边将事情的前因后果，从儿子欠债被抓，到黑衣人威逼利诱，再到自己偷钥匙、闯仓库的经过，一五一十地说了出来，没有半点隐瞒，只求能求得一丝生机。
周准静静地站在门口，没有说话，只是目光如炬地看着地上的王老全，听着他的哭诉。他的神色没有丝毫变化，既没有愤怒，也没有怜悯，仿佛只是在听一件无关紧要的小事。仓库里只剩下王老全的哭声和磕头声，还有窗外偶尔传来的几声鸟鸣，气氛压抑得让人喘不过气。
良久，王老全的哭诉声渐渐低了下去，他磕得头晕眼花，额头渗出血迹，却依旧不敢停下，只是用哀求的目光望着周准，等待着他的发落。
周准这才缓缓开口，声音依旧低沉，却少了几分冰冷，多了几分沉稳：“指使你的那两个黑衣人，长什么样？可有什么明显的特征？”
王老全愣了一下，连忙回想起来，眉头紧锁，仔细思索了片刻，才断断续续地说道：“黑、黑灯瞎火的，他们戴着帽子，看不清脸……就、就记得其中一个人，左手手背上有道疤，约莫一寸来长，像是被火烧过的，颜色很深，看着挺吓人的。”
左手手背上有道火烧疤。
周准在心中默默记下这个特征，眼底闪过一丝精光。他往前走了两步，弯腰扶起瘫倒在地的王老全，动作算不上轻柔，却也没有为难他。王老全踉跄着站稳，依旧瑟瑟发抖，不敢抬头看他。
“老汉，你儿子欠赌坊多少钱？”周准问道，语气平淡。
“一、一百两……”王老全声音颤抖着回答，心中充满了不安，不知道这位王府护卫队长葫芦里卖的什么药。
周准闻言，从怀里掏出一张银票，递到王老全面前。那是一张一百两的银票，票面崭新，印着钱庄的印记，在晨光下泛着淡淡的光泽。“这钱，靖安王府替你出了。”他的声音依旧平静，却带着一种不容置疑的力量，“你儿子的赌债，我会让人去赌坊结清，保证他安然无恙地回家。”
王老全瞪大了眼睛，难以置信地看着周准手中的银票，又看了看周准的脸，嘴唇动了动，却一句话也说不出来。他怎么也没想到，这位看似冷酷的护卫队长，竟然会出手帮他？
“但你得帮我们办件事。”周准收回目光，语气严肃起来，“事成之后，不仅你儿子平安无事，这笔银子也不用你还，王府还会另外给你赏钱，保你后半辈子衣食无忧。若是你敢耍花样……”他没有继续说下去，但那眼神中的寒意，却让王老全打了个寒颤。
王老全连忙扑通一声再次跪下，这次却是心甘情愿，他对着周准连连磕头，声音带着几分激动与感激：“军爷您说！您让小人干什么，小人就干什么！只要能救我儿子，只要不杀头，就算是上刀山下火海，小人也在所不辞！”
周准看着他激动的模样，缓缓点了点头，眼底闪过一丝算计。一场新的较量，在这小小的仓库里，悄然拉开了序幕。
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