天启十载，暮春三月，京畿之地正逢杏花吐蕊的好时节。贡院街纵贯南北，两侧老杏树植于先朝，树龄逾百，枝桠交错如云，枝头堆簇着粉白花瓣，繁密处压弯了枝梢，风过处落英簌簌，铺就一街香雪。往日里，此处是文人雅士踏春赏杏、品茗酬唱的雅地，可今年的贡院街，却不见半分闲情逸致，唯有满街的青衫布履，伴着书箱轻响与喧嚷人声，将这杏花春雨的景致，衬得满是剑拔弩张的焦灼——三年一度的春闱会试，正踏着这漫天杏香，在万众瞩目里拉开了帷幕。
贡院朱漆大门前，早已被来自五湖四海的举子围得水泄不通。青石街道上，南腔北调交织在一起，或高或低，或急或缓，汇成一片鼎沸人声。有仆役护着自家公子，奋力拨开人群，粗着嗓子喊：“让让！都让让！我家公子要入列，莫挡路！”却被前头排队的举子回头呵斥：“挤什么挤？天下举子皆为会试而来，岂容你一人插队？规规矩矩排着便是！”也有相识的举子在人潮中偶遇，拱手寒暄间，藏着几分试探与较劲：“哟，这不是李兄吗？久闻李兄在江南声名赫赫，怎的也来这京城碰这春闱的运气？”那被唤作李兄的举子抚着袖角，苦笑一声回礼：“王贤弟说笑了，我辈读书人，寒窗十载，磨穿铁砚，不就是为了这一朝春闱，博一个金榜题名吗？岂敢言‘碰运气’。”
人群之中，百态尽显。有世家出身的举子，身着锦缎衬里的长衫，手摇象牙骨折扇，眉眼间带着从容淡定，似是胸有成竹；有寒门士子，粗布衣衫洗得发白，背着磨得边角破损的书箱，指尖紧紧攥着准考证，额头沁出细密的汗珠，目光里满是紧张与期许；还有些举子四下张望，目光在人群中来回逡巡，或是寻着同乡友人，或是盼着家中仆役送来信物，眉眼间藏着几分慌乱。偶有巡街的兵卒持棍维持秩序，沉喝几声，方能让这喧嚷的人潮稍作平静，却也只是片刻，转眼便又恢复了鼎沸。
街对面的状元楼，乃是京中有名的酒楼，因临着贡院，历来是达官贵人观瞻会试的好去处。二楼临窗的雅间，早已被人包下，窗棂半挑，恰好将贡院前的一切景致尽收眼底。雅间内，檀香袅袅，青瓷茶盏盛着明前新茶，茶汤清绿，香气沁人。太子赵恒身着暗纹锦袍，斜倚在梨花木软榻上，一手支着腮，一手端着茶盏，目光微眯，透过那层薄薄的窗纱，望着楼下摩肩接踵的举子，眼底无半分赏景之意，唯有沉沉的算计。
他指尖轻叩茶盏，瓷壁相击，发出清脆的轻响，打破了雅间内的寂静。“今年赴考的举子，明里暗里，算下来有多少是我们的人？”声音不高，却带着不容置疑的威严，落在身后侍立的中年文士耳中。
那文士姓郑，名修，是太子府的首席幕僚，亦是太子赵恒倚重的谋臣。他年近五旬，面容清瘦，颌下留着三缕长髯，此刻正垂手侍立，闻言捻着胡须，躬身回道：“回殿下，明面上递了投名状，愿为殿下所用的，共计三十七人，皆是各州府的解元、亚元之流，才学尚可，家世亦能为殿下助力。至于暗地里通过各方渠道递了话，受了太子府恩惠，许诺若能登科便效命殿下的，约莫有百人之数。”
话至此处，郑修顿了顿，眉头微蹙，语气压低了几分，似有顾虑。
“不过……”
“不过什么？”赵恒手中的茶盏骤然停在唇边，眸色一沉，打断了他的话。他素知郑修行事谨慎，若非事有不妥，绝不会这般欲言又止。
“二皇子那边，此番动静也不小，丝毫不逊于殿下。”郑修凑上几步，声音压得更低，几乎只有两人能闻，“据府中暗探回报，二皇子府这三个月来，光是在府中设席，接待各地入京的举子，便办了二十余场，每场皆是山珍海味，珍馐佳酿，出手极为阔绰。更有甚者，二皇子还特意派人远赴江南，将那几位名动江南的才子重金接来京城，安置在城东的别院里，衣食住行皆由王府供给，显然是有意拉拢。”
赵恒听罢，嘴角勾起一抹冷冽的笑，笑声里带着几分不屑，又藏着几分愠怒。他将茶盏重重搁在案几上，茶汤溅出几滴，落在锦缎桌布上，晕开点点湿痕。“他倒是舍得下本钱，不过是些寒门士子、江南才子，也值得他这般大费周章？”话虽如此，眼底的忌惮却未曾减半。二皇子赵煜素来与他不和，储位之争本就愈演愈烈，这春闱会试乃是吸纳人才、培植势力的绝佳时机，对方自然不会错过。
郑修见状，又道：“还有一人，殿下不得不防。”
“谁？”
“靖安王，赵宸。”郑修的声音愈发凝重，“靖安王殿下此番虽未曾亲自接触过任何举子，府中也无半点宴请举子的动静，看似置身事外，可他举荐入吏部的那位新任主事，林文远，近来却频频往贡院跑，次次皆以‘初入吏部，熟悉考务流程’为由，与贡院的官吏多有接触。”
这章没有结束，请点击下一页继续阅读！“老八？”赵恒闻言，眸色骤变，手指猛地攥紧了茶盏，指节泛白。靖安王赵宸是先帝第八子，素以沉稳低调、深不可测着称，平日里从不参与储位之争，看似无欲无求，可越是如此，越让人捉摸不透。而那林文远，乃是去年的新科状元，才学横溢，深得靖安王赏识，被举荐入吏部后，一路平步青云，如今已是正六品主事，前途不可限量。他往贡院跑，若只是单纯熟悉考务倒也罢了，可若是替靖安王打探消息，甚至暗中布局，那便棘手了。
“正是。”郑修点头，“林文远本是状元出身，对科场诸事本就熟悉，何须三番五次往贡院跑？况且他是靖安王一手提拔的人，他的一举一动，恐怕都代表着靖安王的意思。殿下，靖安王素来不鸣则已，一鸣惊人，此番春闱，他怕是未必真的想置身事外。”
赵恒沉默不语，目光重新落向楼下，眼底翻涌着复杂的情绪，有愠怒，有忌惮，还有几分深思。雅间内的气氛，一时变得压抑起来，唯有檀香依旧袅袅，却驱不散那股无形的硝烟。
恰在此时，楼下的喧嚷人声忽然静了几分，紧接着，一阵整齐的马蹄声与兵卒的喝令声由远及近。两人循声望去，只见一队身着青色号衣的官兵手持长枪，开道而来，步伐整齐，气势威严，将拥挤的人群缓缓拨开，让出一条通路。其后，一顶青呢官轿缓缓行来，轿身由四抬轿夫抬着，稳如平地，轿檐上悬着铜铃，轻摇间发出清脆的声响，轿身两侧，各有一名身着官服的小吏随行。
贡院门前，瞬间安静下来，所有举子皆侧目望去，目光中带着敬畏与期待。
官轿行至贡院朱漆大门前，稳稳停下。轿夫躬身退至两侧，一名小吏上前，恭敬地掀开轿帘。一道清瘦的身影缓缓走出，老者身着二品孔雀补服，锦袍玉带，面容清癯，须发微白，一双眼眸虽已有些浑浊，却目光如炬，透着几分威严与刚正。正是本届春闱会试的主考官，礼部尚书，刘知远。
“刘大人来了！”
“是刘阁老！”
人群中，不知是谁低喊了一声，紧接着，所有举子皆躬身行礼，口中恭敬地唤着“刘大人”“刘阁老”，声音整齐，满是敬畏。刘知远在朝中素有刚正不阿之名，为官数十年，清正廉洁，从不结党营私，由他担任主考官，亦是朝野上下皆服。
刘知远抬手，向众人微微颔首，示意众人免礼。他目光缓缓扫过眼前的举子，从南到北，从年轻到年长，目光里带着几分审视。可看着看着，他的眉头却不易察觉地皱了起来，眼底掠过一丝沉郁。
他的目光，落在了人群中几个熟悉的面孔上。那几人皆是朝中权贵子弟，有吏部侍郎的公子，有齐国公、卫国公两位国公的嫡孙，一个个身着华服，面若冠玉，却神色轻佻，全无举子应有的沉稳与谦逊。刘知远素知这些人，平日里斗鸡走马，流连于秦楼楚馆，不学无术，胸无点墨，如今竟也来参加春闱会试，显然是靠着家中势力，想混一个进士出身，谋个一官半职。
这般乱象，如何能选出真正的贤才？
更让他心忧的是，方才下轿的瞬间，他眼角的余光不经意间扫过街对面状元楼的二楼，那半挑的窗棂后，似乎有一道熟悉的身影闪过，虽只是一瞬，却让他心头一沉——那身影，竟与太子赵恒有七分相似。
春闱会试，本是为国选才的盛典，如今却成了各方势力角逐的赛场，权贵子弟掺杂其中，皇子们暗中布局，这科场的水，竟已深到了这般地步。
“唉。”刘知远暗自叹了口气，一声轻叹，被风吹散在漫天杏香里，无人听见。他敛了敛神色，压下心头的沉郁与无奈，抬步跨过贡院的朱漆大门，走进了那座庄严肃穆的院落。门内，是笔墨纸砚的清香，是十年寒窗的期许；门外，是波谲云诡的纷争，是暗潮涌动的权谋。
一场三年一度的盛会，一场无声的较量，才刚刚开始。
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