这日清晨，崔县令刚用过早饭，门房就匆匆来报。
“大人，南城的苏老爷有急事求见，却不肯走正门，只请从后衙角门入内。”
说完便递上了苏老爷的拜帖。
宋师爷疑惑道：“南城苏老爷？是丰城县乃至附近几个县城公认的首富苏承宗？”
崔县令接过拜帖扫了一眼，点点头，与宋师爷对视一眼，心中了然——此必是出了不便张扬的家丑。
西厢书房内，苏承宗一袭靛蓝锦缎长袍，腰佩羊脂玉，本是极体面的打扮，此刻却面色灰败，眼下的青黑脂粉都遮不住。他屏退随从，见屋内只有崔县令与宋师爷二人，竟起身深深一揖：“崔大人，宋师爷，苏某今日前来，实有难以启齿之事相求。”
“苏老爷但说无妨。”崔县令虚扶一把，示意他坐下。
苏承宗落座，双手紧握成拳，指节都泛白了：“小女明绣……三日前不见了。一同不见的还有她的贴身丫鬟春桃。”
崔县令神色一凝：“何时发现？可曾报官？”
“未敢报官！”苏承宗急道，声音里带着压抑的焦虑，“苏家在丰城经营三代，绸缎、粮米、盐茶、船运皆有产业，树大招风。此事若传扬出去，小女名节尽毁不说，苏家商誉生意皆要受损，那些对头必定趁机落井下石。”他深吸一口气，像是下定了决心，“苏某今日厚颜前来，是恳请崔大人……能否派一位稳妥可靠之人私下查探？不拘什么身份，只求嘴严心细。若能寻回小女，查明真相，苏某愿将城南百亩上等桑园捐作县学学田，供贫寒学子所用。此外——”
他顿了顿，声音压得更低：“丰城商会十六家行当，绸缎、粮米、盐茶、酒肆、车马、码头、典当、药铺……往后在税赋、漕运、市集管理上，定全力配合大人新政。苏某虽不才，在商会里还能说上几句话。”
这是极为丰厚的回报，更是整个丰城商界的投名状。
崔县令上任以来，一直想整顿丰城商事，却因地方势力盘根错节而进展缓慢。若得苏承宗全力支持，许多难题便可迎刃而解。
然而崔县令闻言反倒皱紧了眉头。
他在官场多年，见多识广，深知这等豪门大户的“家丑”往往水极深。
表面是女儿失踪，内里不知牵扯多少阴私之事——妻妾争斗、钱财纠纷、乃至更不堪的隐秘。苏承宗如此急切，许下的条件又如此丰厚，恰恰说明此事不简单，恐怕不是寻回人就能善了的。
沉吟片刻，崔县令才缓缓问出那个关键问题：“苏老爷，本官须得问清楚——若令嫒真是……自行离去，又当如何？”
苏承宗脸色一白，嘴唇颤抖了几下，却咬牙道：“即便真是如此，苏某也认！只要知道女儿下落平安，只要她人还活着……绣儿虽自幼娇养，却最是知书达理，上月刚与江宁府林家三公子订下亲事，林家是诗礼传家的书香门第，三公子才学品貌都是一等一的。她怎么可能在此时自毁良缘，断送大好前程呐！”
这话说得斩钉截铁，可见苏承宗深信爱女苏明绣不可能会做出大逆不道之事。
崔县令审视着苏承宗的神情，见他眼中除了焦虑，更多的是困惑与不信，确不像是在作伪。又想到苏明绣若真与人私奔，苏家大可悄悄寻回处理了，何必冒险来求官府？
这事恐怕另有蹊跷。
“既如此，”崔县令终于点头，朝屏风后道：“穆捕头。”
“卑职在。”
穆青青从屏风后转出，一身青灰色公服剪裁合体，腰束革带，佩一柄尺长短刀，头发在脑后绾成利落的圆髻，鬓角一丝不乱——正是崔县令月前正式任命、在县衙挂名领俸的丰城县衙女捕头。
苏承宗见她如此年轻，约莫十五六岁模样，身量也未完全长开，脸上还带着些许少女的稚气，不由略微迟疑。
但他到底是见过世面的生意人，细看之下，发现这姑娘目光沉静如水，举止沉稳有度，站在那儿自有一股不容小觑的气度。
又想起近来城中传闻，说崔县令手下有位女捕头心思细密，屡破奇案，连六扇门来的寇大人都赞过，想必就是此人了。
想到此处，苏承宗压下心中疑虑，郑重拱手谢道：“有劳穆捕头费心。小女之事……就拜托了。”
穆青青抱拳还礼，声音清晰平稳：“苏老爷放心，卑职定当尽力。”
崔县令又嘱咐了几句，主要是让苏承宗回去后稳住府中，切莫走漏风声，对外只说小姐染病需静养。又约定了穆青青巳时初刻从苏府侧门入内，由苏夫人亲自接待安排。
苏承宗千恩万谢地去了。
待他走后，宋师爷捻着那截断指，沉吟道：“大人，此事恐怕不简单。苏家那位小姐，属下略有耳闻，确实是个规矩的大家闺秀，据说往年花朝节、上元灯会露面，言行举止都极得体。这样的姑娘突然失踪……”
“所以才让青青去。”
崔县令看向穆青青，“你心思细，观察力强，又是个女子，进出内宅方便。此去务必要查得仔细，不仅要看小姐闺房，府中上下人等的反应、说辞，乃至一草一木的异常，都要留心。”
“卑职明白。”
穆青青点头，“苏老爷说苏家小姐是连同贴身丫鬟一起不见的，这很关键。若是被迫，同时控制住两个人而不被发现，多半会是团伙作案；若是自愿……”她没有说下去，但意思很清楚。
上午巳时，深秋的日头已不似夏日灼热，带着几分清透的凉意。穆青青跟着苏府那位姓陈的老管家，从宅院东侧的窄门悄声进了苏府。
苏府不愧是三代经营的首富之家，五进院落层层递进，飞檐翘角，气派非凡。庭院里，几株高大的银杏树已是一片金黄，墙角处的菊花正盛，黄白紫红，开得热闹，空气里浮动着清冽的菊香。石榴树上果实已熟透，裂开了口，
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露出红宝石般的籽。
这丰城首富家的院子，连萧瑟的秋日到了这里也怯步不前了。
只是今日这锦绣庭院里弥漫着一股说不出的压抑——洒扫的仆役都垂着眼，脚步又轻又急；廊下伺候的丫鬟们聚在一处低声说话，见人来了立刻散开，眼神躲闪。
陈管家五十来岁，穿着深褐色绸面夹袄，走路时背微微佝偻，但步伐很稳。他侧身引路，声音压得低低的：“穆捕头这边请，夫人在正厅候着。天凉，您小心脚下。”
正厅里，苏夫人穿着藕荷色缠枝纹薄棉褙子，外罩一件沉香色比甲，下系秋香色罗裙。她约莫四十出头，眉眼清秀，能看出年轻时的好模样，可此刻面色苍白，眼下乌青一片，连脂粉都盖不住憔悴。她手里捏着串檀木佛珠，指尖微微发抖，目光不时望向厅外，透着焦虑。
看见穆青青进来，苏夫人愣了一下，目光在她那身青灰公服上停了停，迟疑道：“姑娘是……”
“丰城县衙捕头穆青青，奉崔大人之命，前来查探小姐失踪一事。”穆青青抱拳行礼，声音清晰平稳。
苏夫人定了定神，勉强扯出个笑容，可那笑比哭还难看：“有劳穆捕头了。”她转头朝屏风后唤道，“李嬷嬷，你过来。”
一位五十多岁、穿着深蓝棉布夹袄的老嬷嬷从后面转出来，眼睛红肿，显然哭过。她向穆青青福了福身，嗓音沙哑：“老身李氏，是小姐的奶娘。”
“李嬷嬷，你陪穆捕头去绣儿院里仔细瞧瞧。”苏夫人说着，手指无意识地捻着佛珠，声音压得更低，几乎只剩气音，“若是……若是看见什么不该有的东西，一定先来告诉我，莫要声张。”
这话里的意思，穆青青听懂了。
苏夫人怕在女儿闺房里发现私相授受的信物、男子的物件，那便坐实了私奔的丑事。
“夫人放心。”穆青青应道。
去东厢院的路上要穿过两重月门。李嬷嬷走在前面，步子很慢，不时抬手用袖口擦眼睛，她的背影佝偻，像是骤然老了十岁。
“嬷嬷，”穆青青轻声问，口中呼出的气息在微凉的空气里凝成淡淡白雾，“小姐是什么时候不见的？”
李嬷嬷喉咙哽了一下，才哑声道：“是前天，九月十五。那天午后，小姐说身子乏，要歇午觉，让院里伺候的丫鬟婆子都出去，只留春桃一个人在屋里。到了申时初刻，我去唤小姐起来用些点心，敲门没人应，推门进去……”她声音发颤，“屋里就空了，一个人都没有。”
“春桃也不见了？”
“是，连小姐养的那只狮子狗雪团儿也不见了。我们四处找，才发现后角门虚掩着。守门的老王说，午后确实听见狗叫声，像是雪团儿在叫，可他伸头看时，巷子里空荡荡的，就没在意。”
苏小姐养的狮子狗也不见了？这是之前苏老爷没提到过的。
“春桃是什么时候来府里的？”