七月廿五，太后千秋节。
天还没亮，京中各处府邸便已灯火通明。
辰时，宫门大开。
各路车驾依次入宫，命妇们身着礼服，珠翠满头，鱼贯而入。
麟德殿中，早已布置一新。
太后端坐在上首，一身绛紫色礼服，满头珠翠映着烛光，整个人透着说不出的威严。
皇帝与皇后陪坐在侧。
“献礼开始。”魏内相高声唱和。
“忠睿亲王府，献前朝玉璧一双，万福寿山石一座。”
“敬亲王府，献前朝法帖两卷，缂丝屏风一架。”
前几样都是宗室老亲献上的寻常贺礼，无甚稀奇。
终于轮到恭郡王时，满殿目光都聚了过来。
八名内侍合力抬着一尊高达八尺的物件进殿，覆着红布，看不清里头是什么。
虞璟垣上前行礼，朗声道：“孙儿恭祝太后千秋，福寿安康。”
太后微微颔首，目光落在那红布上。
虞璟垣微微一笑，抬手示意。
红布揭开的瞬间，众人惊叹。
满殿烛火映照在珊瑚观音像上，红光温润，宝相庄严，仿佛真有灵性一般。
太后站起身，亲自上前看了许久。
她的目光掠过佛像低垂的眉眼，落在那天然形成的衣纹上，眼底闪过一丝复杂的情绪。
良久，她转过身，看着虞璟垣，面上浮起真切的笑意。
“恭郡王有心了。这份孝心，哀家记下了。”
虞璟垣心头大定，面上却不显，只恭恭敬敬地又行了一礼。
“能为太后尽孝，是孙儿的福分。”
场中恭郡王兀自得意，席间坐着的顺郡王捻动佛珠的手微微一顿。
倒是一旁的庄亲王端起酒盏仰头饮尽，掩住满眼郁色。
而昭懿公主隐在女眷席中，只含笑不语。
太后示意青嬷嬷好生收着那尊观音，缓步回到高台。
有了恭郡王珠玉在先，接下来的献礼环节，被比得平平无奇。
顺郡王献上一套开光七宝，太后赞了两句。
庄亲王献上一只海东青，太后笑道：“这隼倒让哀家想起曾在军中的日子。”
唯独昭懿公主献上一只做工精巧的新式冰鉴，倒引得太后细细探究了几分。
至于其余亲贵重臣献上的古玩字画、奇珍异宝，太后不过略略一扫，含笑点头而已。
今日最大的风头，终究是恭郡王的。
宴散时，月色已爬上宫墙。
虞璟瑶与珈珞一同出了宫门，上了候在门外的马车。
珈珞轻声道：“姐姐，今日恭郡王可是出尽了风头。”
虞璟瑶靠坐着，闭目养神，“意料之中而已。”
珈珞会心一笑。
马车辘辘前行，驶入夜色之中。
华灯初上，山毫拿着一封密信来到顺郡王身边。
“王爷，河清来的消息。”
虞璟枢接过密信展开，只见其上写道：
「属下等遍寻河清及周边，未得铁匠踪迹。」
「然访得渚洛一带有异商出没，曾出手一批新制铁器，锋锐与崔三所持匕首相类。」
「属下设法与之接洽，异商自述来自西海，其制铁之术乃取凡铁配以当地特殊矿物，反复锤炼合制，成器比寻铁坚利七分。」
「彼自称手中尚有新制铁器三千柄，可供交易。」
「然其要价甚奇，除纹银之外，须另付二倍矿铁为资。」
「并言若日后长久合作，可稳定供给。唯需王府自行解决铁器入关及运输之责。」
虞璟枢看完，将密信置于案上，手指轻轻叩击桌面。
“西海异商……”
山毫低声道：“是。据属下查探，这批异商往来于西海诸岛，与碧涛州常有贸易。”
“若要从他们手中购得铁器，必经碧涛口岸。”
虞璟枢眸光微凝。
“铁矿，本王手中倒是不缺。”
“只不过这么大笔铁器要从碧涛过境，昭懿那里，怕是不好办。”
他站起身，踱步至窗前，望着外面的夜色。
“得设个法子，把本王这个好妹子瞒过去才是。”
山毫垂眸深思，须臾后凑到他耳边低语几句，虞璟枢眸光一亮，微微颔首。
“这倒是个办法。你且去办。”
“是，属下遵命！”
他正要行礼告退，虞璟枢叫住了他。
“等等，舅公即将返乡，表妹那里为何迟迟没有信来？”
山毫闻言面露难色。
“殿下，崔大小姐听闻您有意改立戚氏为正妃，拒不接定礼……”
“说是……说是要同舅老爷一起回河清。”
虞璟枢手中佛珠一顿，面色铁青。
“胡闹！”他将佛珠重重拍在案上，“明日去崔府。”
山毫低头应是，躬身退下。
翌日，崔府前门可罗雀，车马稀疏。
曾经偌大繁华的吏部尚书府，如今门庭萧瑟，连守门的下人都是没精打采的模样。
后院厢房中，崔廉贞正与贴身婢女盘点箱笼。
一件件衣裳首饰被仔细叠好，收入箱中，似是在为远行做准备。
侍女匆匆入内禀报：“大小姐，顺郡王来了。”
崔廉贞手上动作一顿，面色微沉。
“王爷来了，自有父兄接待，跟我说是什么道理。”
侍女垂首，声音发紧。
“殿下说……他是来见您的。”
“男女有别，”崔廉贞冷笑一声，“更何况如今，我二人也没什么好见的。”
她转过身，继续整理衣裳。
“你且去回禀王爷，我这里忙着收拾，不便见客……”
话音未落，房门被人从外推开。
虞璟枢迈步而入，目光扫过屋中堆叠的箱笼，落在崔廉贞僵硬的背影上。
“表妹心中有气，只管冲我来，何必为难下人。”
崔廉贞转过身，面上不见喜怒。
“王爷擅闯女子闺房，实非君子所为。”
虞璟枢扫了一眼旁边大气不敢喘的婢女，抬手示意。
“你们都出去吧，本王和表妹有话要说。”
婢女们小心翼翼抬头看向崔廉贞。后者沉默片刻，微微颔首。
“下去吧，到外头候着。”
待众人退下，房中唯余二人。
顺郡王将一本厚厚的礼单置在桌上，面色沉沉。
“为何要把这帖子退回来。”
“王爷问这话，不觉得可笑么？”崔廉贞唇角勾起一抹嘲讽，面带凄然，“你我青梅竹马一同长大，曾发誓非我不娶。”
“如今我爹一朝致仕，王爷就迫不及待欲另立戚氏女为妃，还要问我为何退回帖子。”
她越说越激动，浑身轻颤，声音越发激愤。
“贞儿，你听我解释。”顺郡王上前一步，语气
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急切，“我对你之心意，天地可鉴。”
“然如今储位空悬，诸王分庭抗礼。”
“老四背后是兵强马壮的北疆姜氏，老二除潞国公外如今也拉拢了昭懿公主。”
“他们二者合璧，掌控中路与西南。”
“我若不与东南戚氏联手，实无胜算可言。”
“贞儿，你自幼聪慧，最是明白事理。定能理解我的苦衷。”
“理解？”崔廉贞退后一步，避开他的手，“王爷，我至今才想明白一个道理。”
“无论你立谁为正妃，崔氏都是你的母族。”
“所以，你其实一开始，就没有打算娶我，对吗？”
虞璟枢闻言，仿佛被说中了心事，面色青白交加，半晌才道。
“无论正妃是谁，我对你都是真心的。”
“真心？”崔廉贞捻起桌上的帖子，随手翻了翻，笑意更冷。
“殿下的真心？就是让我河清崔氏的嫡长女，入你王府做妾室吗？”
顺郡王见她神情激动，只得硬着头皮道。
“贞儿，只是要你一时委屈。待本王大事得成，定不负你。”
“到时候，中宫之位……”
他话未说尽，被一道刺啦声打断。
只见崔廉贞一下一下，将手中的礼帖撕成碎片，眸光决绝盯着他。
“殿下莫再言了。成婚前的许诺都能作废，待我人老珠黄，更是镜花水月。”
言罢，她抬手一扬，纸片如雪花般散落一地。
“王爷请回吧。从今往后，你我权当从未相识。”
见她油盐不进，顺郡王心头火起。
“崔廉贞，本王是好言相劝，才许你这份体面。”
“我倒要看看，你与本王曾经议婚，普天之下，还有谁敢娶你。”
撂下一句话，他怒气冲冲，甩袖离去。
崔廉贞立在满地碎纸中央，直到此时，一行清泪才顺着脸颊缓缓落下。
婢女婵儿赶忙入内扶住她。
“小姐，王爷也有难处，您何苦如此决绝。”
崔廉贞望向虞璟枢离去的方向，缓缓摇头。
“他心里是有我，可这点情意，在他所图谋的大业中，又算得了什么。”
“崔家不止我一个女儿，我若入王府为妾，岂不是辱没崔氏百年清誉，也带累了下面的妹妹。”
“父亲为官一生清正，若是在晚年被人议论卖女求荣、趋炎附势，他如何自处。”
婵儿闻言，一脸忧色。
“可殿下临走之前那般言语，小姐日后……”
崔廉贞擦去泪痕，面上渐渐恢复平静，眉目之中只余坚韧。
“身为长姐，我就算绞了头发去做姑子，也绝不能误了几个幼妹的前程。”
婵儿眼眶微红，张了张嘴却不知该说什么，只紧紧握住她的手。
……
不几日，崔府众人离京返乡。
车马辘辘，扬起一路尘烟。
与此同时，宫中传出赐婚圣旨：
「门下：戚氏有女，德容兼备，柔嘉维则。」
「朕闻之，宜配懿亲，以正人伦。」
「今特赐婚顺郡王璟枢，择吉纳采，以成嘉礼。」
「布告遐迩，咸使闻知。」
崔廉贞一身女观打扮，立在城外的土坡上，遥遥望向京城方向。
晨风吹起她的衣袂，如一片将落的叶。
她看了许久，终于转身登车，再未回头。