临近千秋前五日，吏部任命的诏书送到了云府。
说来也巧，太后的车驾也同时抵达京中。
皇帝率文武百官于承天门外亲迎，仪仗绵延数里，旌旗招展，鼓乐齐鸣。
在一番隆重的迎接礼仪结束后，太后以舟车劳顿为由遣散众人。
车驾直抵长乐宫前。
一身乡君服制的沈妍小心翼翼将太后扶下马车，后者满意地望着沈妍，慈爱的拍了拍她的手。
不过几个月的功夫，沈妍面上的骄蛮散的一干二净，整个人增添了几分沉稳。
如同一颗洗去铅华的明珠，虽不耀眼，却透着温润的光泽。
“好孩子，这些时日，你陪着哀家，实在是辛苦。”
太后握着她的手，眼底带着真切的笑意。
沈妍微微垂首，面上浮起恰到好处的恭谦。
“臣女愚钝，能陪在娘娘身边侍奉，是臣女的福分。万不敢当太后夸赞。”
她说着，又抬眸，眼中多了几分俏皮。
“在娘娘身边，臣女才是学到了许多。”
“从前在家里，母亲总说我不知天高地厚。”
“如今才知，”她想了想，挑了个词，“什么叫真正的……天家威严。”
太后被她逗笑了，伸手点了点她的额头。
“就你嘴甜，这才几个月，倒是学会拍马屁了。”
她侧头看了身旁的青嬷嬷一眼。
后者会意，微微一挥手，一队捧着赏赐的宫人便站到了沈妍身后。
沈妍一愣，看着那些托盘上满满当当的绫罗绸缎、珠玉首饰，连忙摆手。
“娘娘……这……臣女不敢当。”
太后慈爱的拉起她的手。
“早些归家去歇息几日，待千秋节那日定要早入宫，陪哀家说话。”
“臣女遵命。”沈妍眼眶微红，深深福了一礼。“娘娘一路辛苦，好生歇息。臣女告退。”
待沈妍离去，太后转身步入长乐宫正殿。
殿中早已熏好了香，是她惯用的沉水香，清冽中带着几分暖意。
窗前的纱帘半卷，午后的日光透过雕花窗棂洒进来，在地上投下细碎的光影。
案上的青瓷瓶里插着几枝新折的桂花，甜香若有若无。
青嬷嬷上前，小心替太后褪去沉重的礼服，卸下满头珠翠，最后递上一盏热茶。
太后接过来抿了一口，目光落在窗外那株老桂树上。
青嬷嬷立在一旁，欲言又止。
太后瞥见她神色，淡淡道：“怎么了？有话便说吧。”
青嬷嬷抿了抿唇，斟酌着开口。
“娘娘，昭懿公主前脚带沈家女到灵山寺侍奉，后脚京中就传出了她与戏子的流言……”
太后端着茶盏，不置可否。
“不过是小女儿爱俏些，一个戏子算什么，还值当大惊小怪的。”
青嬷嬷张了张嘴，还要再劝。
“娘娘，那昭懿公主分明是……”
话未说尽，只见太后眸光微抬，落在她脸上。
“分明是什么？拿哀家当挡箭牌？”
青嬷嬷闻言跪地请罪。
“老奴失言，还请娘娘恕罪。”
太后轻轻叩着茶盏，声音不疾不徐。
“青稻，你跟着哀家多少年了？”
青嬷嬷伏在地上，声音发紧。
“回娘娘，老奴跟着您四十三年了。”
太后望着她，目光柔和了几分。
“是啊，一晃都四十三年了。”
她放下茶盏，声音里带了几分追忆。
“这四十三年，你跟着哀家从荧阳到京城，从侯夫人到太后。”
“哀家的心思，你比任何人都清楚。”
青嬷嬷伏在地上不敢抬头。
太后继续道：“可你再数数，哀家之后，可再有郑氏女入宫？”
青嬷嬷身子一僵。
“当年择定太子妃，人选送到御前，他把玉如意递给了谢氏。”
太后端起茶盏，又抿了一口。
“哀家就知道，先帝和皇帝，都防着哀家呢。”
青嬷嬷大气都不敢喘，头抵在地上，伏得更低。
“就连端贤太子生前，也以‘病体沉疴，无心婚事’为由拒不肯与茹姐儿议婚。”太后眸光微沉。
“他们怕的，不过就是后宫里，再出一个哀家罢了。”
思及此，她随手将茶盏搁在案上，冲着青嬷嬷抬手。
“起来吧。”
青嬷嬷小心翼翼起身，觑着太后的神色，不敢多言。
殿中静了片刻，青嬷嬷方大着胆子试探着开口。
“娘娘，当初恭、顺两位郡王亦有意于茹小姐，太后为何不允？”
“哼……二三两个草包，还肖想我郑家嫡女？凭他们也配。”
青嬷嬷垂首，又道：“若论才学品貌，其实当初的谢相，也是一个好人选。”
“让我荧阳郑氏的女儿做继室？”太后眸光微冷，“他谢行舟，恐怕还没有这个颜面。”
“罢了，不过是陈年往事。”说到这里，她语气放缓了几分。
“如今茹姐儿已经出嫁，夫妻俩也算琴瑟和鸣，强强联合，哀家没什么不满意的。”
“是，”青嬷嬷连连点头，“茹小姐得觅良缘，都是太后福泽庇佑。”
“只不过老奴有一事不解，”她觑着太后的神色，小心翼翼地问，“为何太后要抬举沈家女？她母亲王夫人，不过商贾出身。”
“抬举？”太后闻言，唇角微微弯起，“不过是卖忠睿王一个人情罢了。”
她起身走到窗前，望着那株老桂树。
“那老东西，包括云家诸部，把持西南这么多年。”
“现在昭懿又收了碧涛州，西南半壁，尽入他虞宗桓之手。”
她转过身，看向青嬷嬷。
“忠睿王一脉虽无男嗣，但有虞璟瑶顶在前面。那丫头，可不是个省油的灯。”
青嬷嬷若有所思。
太后继续道：“还记得她封公主的圣旨吗？”
“娘娘是说……”青嬷嬷脸色微变，“昭懿公主她……应该没有那么大的胆子吧。”
太后笑了笑，笑意未达眼底。
“有没有那么大的胆子，哀家不知道。”
她坐回榻上，端起茶盏。
“哀家不过是下一枚闲棋，与人为善罢了。”
话及此，她忽然想起什么。
“我记得，垚哥儿有个外室子，姿容很是一绝。”
“是，娘娘好记性。”青嬷嬷眼睛一亮，“那孩子的亲娘不过是个烟花女子。”
“当年在诸
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洛是赫赫有名的美人。”
“三爷喜欢得紧，只是碍于门第，不敢让他认祖归宗，只在外头养着。”
“寻个日子让他给祖宗磕个头吧。”太后端起茶盏，轻轻撇了撇浮沫，“回头好生调教着。”
“垚哥儿这些年锦衣玉食养着他们母子，也是时候为郑家效力了。”
青嬷嬷垂首应道：“老奴这就去办。”
太后望着窗外，日光西斜，给庭院里的老桂树镀上一层淡淡的金边，晚风拂过，枝叶轻摇。
长乐宫中的桂花香随风飘散，融入京城的夜色中。
暮色渐沉，顺郡王府的书房中烛火渐次亮起。
山毫快步而入，在虞璟枢面前垂首禀报。
后者念动佛珠的手微微一顿。
“消息确定吗？”
“回王爷，千真万确。”山毫压低声音，“咱们安插在潞国公府的线人亲眼所见，珊瑚观音像昨天夜里入了周府。”
虞璟枢沉默片刻，唇角勾起一抹冷笑。
“我说呢，老二为何突然在吏部尚书人选一事出头。原来是昭懿妹妹在背后推了他一把。”
他捻动佛珠，指腹摩挲着珠面。
“西海镇国之宝，换一个吏部尚书之位。虞璟瑶好大的手笔。”
山毫试探着开口：“王爷，吏部尚书之位就这么让出去，咱们是不是……”
虞璟枢却摆了摆手，打断他。
“崔家那几个废物，前些日子因私铁案，在父皇面前挂了号。如今正是夹着尾巴做人的时候。”
他顿了顿，将佛珠搁在膝上。
“吏部尚书这个位置，让云玉玮坐上去，正好。”
“由他顶在前面，先把这阵风头渡过去再说。”
“横竖有没有云玉玮，父皇都不会让崔家重新坐上这个位置。本王何必去触霉头。”
山毫垂首：“王爷英明。”
虞璟枢目光微沉，话锋一转。
“那个崔三，审得怎么样了？”
山毫上前一步，压低声音。
“回王爷，动了刑之后，崔三郎什么都招了。”
“匕首是从河清一个不起眼的铁匠铺子里得的，他见铁器锋利，便重金买下，想着上京炫耀一番。”
“结果刚露了脸，就被四皇子的人盯上了。”
“属下带人去那铁匠铺子的时候，已经人去楼空。”
“周围邻居说，这铁匠是个生面孔。”
“租了铺子不到半年，平日里深居简出，没人知道他去了哪儿。”
虞璟枢眸光一凝。
他将佛珠放在一旁，伸手从袖中摸出那把短匕。
刃身在烛光下泛着冷光，正是之前在梨芳楼中，崔三郎向张天宝炫耀的那把。
他端详着刀身，指尖轻轻摩挲过刃口。
“这等好铁，比寻常刀剑锋利不止一筹。”
他抬眼看向山毫，唇角勾起一抹意味深长的笑。
“河清地界，还没有什么事能逃过本王法眼。”
“这等好东西，合该为本王效力。”
“况且本王还因它吃了这么大的亏，连几处新矿都被缴了去。”
“若不亲手将背后之人挖出来，本王实在难出这口恶气。”
“去查。掘地三尺，也要把这个铁匠给本王翻出来。”