乾和七年阳春三月，本该是秧苗青翠，细雨如酥的时节，可衢州府临江县外的田野里，只有龟裂的黄土和几株枯黄的麦秆，在风中瑟瑟发抖。
临江县已经连续三年颗粒无收，当地百姓愁苦不堪。
东街上姜氏武馆里那棵榆钱树今年竟也未发新芽，此时正厅里传来瓷器碎裂的脆响。
“荒唐！天下哪有女子当捕快的道理！”说话的是个五十上下的壮硕男子，正是馆主姜震山。他气的青筋暴起，在厅堂里来回踱步，脚下是刚摔碎的茶碗。
一年轻女子身姿挺拔，眉目间英气逼人，此刻虽紧抿双唇，却毫不示弱。
“爹，府衙张捕头上月追捕流寇受了重伤，如今衙内正缺人手。”姜婠声音清亮，“我自五岁随您习武，十岁能开三石弓，十五岁已得您刀法真传。论拳脚武馆里那些师兄有几个是我的对手？论追踪，去年是谁找回了李家被拐的幼子？”
“那是两码事！”姜震山一掌拍在桌上，“帮李家找孩子是行侠仗义，可进衙门当差….那是要吃官家饭、办官家案的！那是男人的事！”
“男人能做，女人为何不能？”姜婠毫不退让，“前朝不是有过女官？本朝律法也未明文禁止女子不能应衙役之职。”
“律法是没写，可千百年的规矩摆在那儿！”姜震山气得直摇头，“你一个未出阁的姑娘，整日与那些囚犯、凶案打交道，传出去名声还要不要？将来谁家敢娶你？”
“爹，你这话就有失偏颇了。若因我是女子便不能做想做的事，那这样的将来不要也罢。”姜婠眼神倔强，“我要做的是捕快，天下第一的捕快！至于嫁人…”她仰头道，“贺兰姐姐说了，女子未必只有嫁人一条路！”
“贺兰芝？”姜震山脸色更沉，“就是那个父母双亡、独自赁屋居住的贺兰姑娘？我早说你少与她来往！一个姑娘家不寻思安稳度日，整日鼓捣什么香料生意，成何体统！”
“什么算安稳度日？爹，你开武馆是为什么？
再说，兰芝姐聪慧过人，精通药理香道，靠自己的本事谋生，有何不可？”姜婠声音又提高了几分，“总比有些男子，整日游手好闲靠祖产度日要强百倍！”
“你！”姜震山正要发作，内室帘子掀开，姜母王凤仪走了出来。
她性情温婉，此刻也有些动容：“婠儿，这世道对女子本就苛刻，你何必非要走这条难路？娘知道你有本事，可……可娘怕啊！娘怕你有危险，怕你….”
姜婠看着母亲泛红的眼眶，心下一软语气缓和了些：“娘，女儿并非胡闹。您想，若这世道因女子‘不该’就不去做，那千百年来女子岂不是永远只能困在后院方寸之地？总得有人去试一试，去闯一闯。”
她揽住母亲的肩头细语安慰道：“况且女儿习武多年，一身本事若只为强身健体，岂不可惜？临江三年大旱，饥民日增，盗匪四起，正是需要人手的时候。女儿若能尽一份力，救几个人，护一方安宁，不比嫁个所谓‘好人家’更有意义？再说，谁知道嫁的是人是鬼，隔壁街的张娘子倒是贤良淑德，却怀着身孕被丈夫活活打死，那恶人刚判了斩立决！”
王凤仪一时语塞，她知道女儿随了丈夫的倔强，又比他多了份通透，一旦打定主意，九头牛也拉不回。
“好吧，你既然愿意，为娘也不拖你后腿，只需注意安全才是，别让娘担心！”王凤仪叹了口气，摸了摸姜婠的额头。
姜震山见妻子动摇，更是气闷：“好，好！你娘我管不了！你若执意要去，我也不拦你！你今日出了这个门，就，就别回来！”
“爹！”姜婠眼圈微红却昂着头，“女儿不孝，但此志不改。”
她跪下磕了三个头，起身回房简单收拾了一个包袱，挎上了十五岁生辰时父亲赠的那柄雁翎刀，头也不回地走出了姜家武馆。
西街桂花巷最里间的小院，就是贺兰芝的住处。院中种着几丛翠竹，墙角晾晒着各种草药香材，清香扑鼻。
贺兰芝正在用石臼捣制香料，听见敲门声，放下石杵去开门。见到姜婠背着包袱，她先是一愣，随即了然：“又和伯父吵了？”
姜婠苦笑：“这次是彻底闹翻了，被逐出家门了。”她侧身进院，来到内室。
屋内简朴整洁，书案上堆着些古籍和手抄香方，墙上挂着一幅她自己绘的《百草图谱》。贺兰芝比姜婠年长两岁，生得眉眼如画，肤白胜雪，尤其一双水眸，顾盼间自有风情。但她衣着素净，只简单绾了个髻，反倒更显清雅脱俗。
“这次又是为何？”贺兰芝递过一杯清茶。
“府衙缺捕快，我去应征又被拒了。”姜婠接过茶有些气愤，“王师爷说，衙内从无女子当差的先例，况且追凶缉盗危险重重，不是女子该做的事。”
“又是这套说辞。”贺兰芝眉心微蹙，“那你打算如何？”
“我不甘心。”姜婠握紧茶杯，一脸认真，“兰芝姐，规矩是人定的。既有人定，就有人能破，我偏要破了这规矩！”
贺兰芝看着她倔强的脸，微微一笑：“我记得你十岁时就说要当天下第一捕快，如今这么多年过去，志向未改，心志坚定尤胜往昔，壮哉！壮哉！”
“你不也一样。”姜婠看向墙上的图谱，“你说要开衢州府最大的香料铺子，这些年来你钻研古籍、遍访乡野，识得的香草药理，怕是比药铺坐堂大夫还多。”
“是啊。”贺兰芝眼神温柔，“这世间总有些事是明知难为也要为之的。”她顿了顿，“你既出来了，就搬来与我同住吧。这院子虽小，多一个人也还住得下。”
姜婠眼眶一热：“兰芝姐……”
“打住，你可别哭。”贺兰芝笑道，“我这人最怕眼泪。不过话说在前头，你既住这儿，平日里可要帮我晒药捣香，算是抵了房钱。”
“那是自然！”姜婠重重点头，又似想起什么，“对了，今日我在街上听说，城里来了个道士叫黄阳子，在城南搭了棚子赠医施药，据说医术了得，许多久病不愈的人都被他治好了。”
贺兰芝挑眉：“哦？这荒年时节，竟有如此善人？”
“我也觉得奇怪。”姜婠沉吟片刻，“若真有这般本事，为何偏选在这饥荒之时行善？不过……”她眼睛一亮，“明日我去瞧瞧，若他真有真才实学，或许能请教些追踪验伤的法子。好捕快要懂些医术，才能验伤推案。”
贺兰芝失声笑道：“婠儿，你你这捕快梦真是做得周全。”她望向窗外渐暗的天色，“不过眼下最要紧的，是米缸快见底了，明日我得去城西看看有没有新到的粮。”
次日清晨，姜婠早早起身在院中练武，她刀法精妙，干脆利落。贺兰芝在灶房煮粥，米少水多，热气腾腾。
“今日我跟你一同去城南。”贺兰芝盛粥时说道，“我也好奇那位半仙到底什么来路。”
城南空地人流密集，男女老少排成长队，大多面黄肌瘦，空地中央搭了个草棚，棚前挂着“济世半仙”四个墨字。
棚内一个道士打扮的人正给一老妪把脉，姜婠见他面容白净，头戴混元巾，身着黄道袍。诊脉时神态专注，不时询问几句，声音温和，倒是有几分仙风道骨。
“下一位。”黄阳子声音清朗，
一个抱着孩子的妇人急忙上前：“半仙，求您救救我儿！他发热三日，吃什么吐什么……”
黄阳子将孩子的翻开眼皮看了看，又探了探额头道：“邪热入体，肠胃滞塞。”又从身旁药箱里取出一只小瓷瓶，倒出三粒红色药丸，“回去以温水化开，分三次服下，明日便可退热。”
妇人千恩万谢，正要掏钱，黄阳子笑着摆手道：“贫道行医，不为钱财。若有余力，日后多行善事便是。”
人群中响起赞叹声，姜婠和贺兰芝对视一眼，挤到前排。又诊治了几人后，黄阳子起身道：“今日巳时已到，诸位可明日辰时再来。”
众人依依不舍地散去，姜婠正想上前搭话，却见那黄阳子收拾药箱时，目光在一年轻妇人的腰身上停留了一瞬，喉结微动，瞬间又恢复了温文之态。
但姜婠眼力敏锐，看得清清楚楚。
他背起药箱，朝城东边走去。姜婠拉了拉贺兰芝：“走，跟去看看。”
两人远远尾随，只见他进了城中最贵的酒楼，此时还未到午时，道士却熟门熟路地上了二楼雅间。
姜婠和贺兰芝在一楼大堂角落坐下，要了壶最便宜的茶。不多时，二楼传来点菜声，黄阳子的嗓音传来：“酱肘子、红烧肉、清蒸鲥鱼、八宝鸭……先这些，再来两斤花雕。”
小二笑着道：“您不愧是半仙，这些菜寻常十几个人也吃不完哪….”
“贫道有些贪嘴，”黄阳子轻笑，随后传来银锭落在桌面的脆响，“赏你的，酒菜另算。”
“谢仙长！谢仙长！”小二连连应声下楼，大着嗓门喊，“雅间照旧！”
姜婠与贺兰芝眼中俱是惊疑，方才在棚中还说“行医不为钱财”的道士，转眼就在酒楼挥金如土，一个游方的郎中哪里来那么多银钱。
过了没多久，那酒菜像流水席似的送入雅间，又过了一炷香时间，姜婠借口上二楼如厕上，从门缝瞥见雅间内满桌菜肴竟已一扫而空，盘中只剩残骨汁水。黄阳子正慢条斯理地擦嘴，而他的腹部丝毫不见隆起。
接下来的几日，姜婠日日去观察那半仙，她发现这黄阳子食量惊人，每日行医后必去酒楼大吃一顿，且专挑荤腥油腻之物，一桌菜顷刻扫光仿佛无底洞。
黄阳子行医时看似慈悲，实则眼底毫无悲悯，有次一个老汉因体虚昏倒，旁人急请他施救，他只淡淡瞥了一眼：“气血已衰，药石罔效。”便不再理会，最后还是贺兰芝用自备的参片救了那老汉一命。
还有，他每隔五日便会消失一天，对外宣称闭关炼丹。
这日黄昏，姜婠隐秘得知赵员外新纳的外室周娘子私下常找黄阳子买些“补药”。
夜色渐沉时，一个披着斗篷的窈窕身影闪身而出，左右张望后，匆匆往城西而去，姜婠悄无声息地跟在后面。
城西有座废弃的土地庙，那身影径直入内。姜婠伏在断墙后，屏息静听。
庙内传来男女调笑之声，
“死相，这么急作甚？”周娘子娇嗔道，
“几日不见，想煞贫道了。”黄阳子嗓音里带着笑意，“那老东西可曾让你快活？”
“他？一把老骨头，有心无力。”周娘子嗤笑，“倒是你，说要给我弄的驻颜丹呢？”
“在这里……”一阵窸窣声后，黄阳子声音低沉下去，“不过，你得先让贫道验验功效如何……”
接下来是云雨娇吟之声，姜婠听的面红耳赤，正要退开，忽听周娘子低呼：“你……你后背怎么了？这些红点……”
“旧疾而已。”他语气微冷，“莫要多问。”
“我只是心疼你……”周娘子的声音又柔下来，“你上次说要教我采补之术，永葆青春……”
“放心，待贫道功法大成，自会渡你。”黄阳子的笑声有些诡异，“不过修炼此法，需以活人精气为引。你若诚心，便替贫道物色几个‘药引’……”
姜婠浑身一僵，这道士….
“活人？这……这可是要杀头的！”周娘子声音发颤。
“怕什么？这荒年饿死多少人，少几个流民，谁会在意？”黄阳子语气轻描淡写，“何况贫道要的只是他们的‘精气’，事后尸身完好，扔到乱葬岗，谁能看出端倪？”
周娘子沉默片刻，低声道：“城南破庙里最近住了几个逃荒来的，无亲无故……”
“美人儿，”黄阳子满意道，“还是你心疼我…”
姜婠听得背脊发凉，悄然退走。她匆忙回去将所见所闻尽数告诉贺兰芝。
贺兰芝听完，面色凝重：“以活人为药引……这绝非正道修行之法….”
姜婠握紧刀柄：“得揭穿他。”
“难。”贺兰芝摇头，“如今他在百姓心中如活菩萨，我们无凭无据，谁信？反而可能被他反咬一口。”
“那便去找证据！”姜婠眼中一亮，“他每隔五日闭关，定是去做什么见不得光的事。只要跟紧他，必能抓到把柄。”
“可他行踪诡秘，你一人去太危险。”贺兰芝沉吟，“我倒有个法子。”
她从柜中取出一个小瓷瓶：“这是我按古籍所载配的荧粉，以夜光石碾碎混合特殊香料制成，沾衣后白日不见，夜间会发出微弱的荧光，水洗不去，七日方消。若能将此粉撒在他身上，夜间便可循光追踪。”
姜婠接过瓷瓶有些发愁：“可如何近他的身？那黄阳子警惕性极高….”她想起土地庙中一幕，“不过他好色……”
贺兰芝莞尔一笑：“那便色诱。”
“不行！”姜婠断然拒绝，“太危险了！”
“所以更需有人接近他，摸清底细。”贺兰芝神色平静，“婠儿，你想做捕快，护一方安宁。可若这世道百姓都朝不保夕，我的香料铺子就算开了，又有何用？”
她握住姜婠的手：“阿娘临终前说，医者救命，亦要救世。我虽非大夫，也不能坐视不理。”
姜婠鼻尖发酸：“兰芝姐……”
“好了，就这么办。”贺兰芝恢复一贯的从容，“明日，我便去会会那‘半仙’。”