1938年5月8日，清晨五时，苏州河下游某处芦苇荡
小舢板像一片失去生命的叶子，悄无声息地漂入一片茂密得近乎原始的芦苇荡深处。晨雾在水面弥漫，将船只、人影和声音都吞噬在乳白色的寂静里。只有偶尔惊起的水鸟扑棱声，和船舷划过芦苇的沙沙轻响。
顾沉舟选了这片荒芜的河汊作为临时落脚点。这里远离主航道，两岸是无人耕种的沼泽和杂树林，即便是最熟悉水道的渔民也很少深入。他将小舢板系在一丛特别浓密的芦苇根茎上，又用折断的芦苇做了些简易伪装。
船舱狭窄，此刻挤着五个人，空气污浊不堪。昭华依旧昏迷，躺在船舱最底部，身下垫着油布和仅有的干净衣物，脸色在透过芦苇缝隙的微光下呈现出一种半透明的蜡黄，呼吸微弱但勉强持续。‘鹞子’左腿的枪伤已被赵大夫紧急处理过——子弹擦过皮肉，留下深可见骨的沟壑，失血不少，但万幸没伤到筋骨和动脉。赵大夫用随身携带的药粉和干净布条做了包扎，又给他灌了一点提神的药汤。此刻‘鹞子’半昏半醒，因疼痛和失血而微微颤抖。
赵大夫自己也疲惫不堪，靠着船舷，眼神忧虑地扫过两个重伤员，最后落在顾沉舟脸上。工兵则警惕地蹲在船头，手中紧握着枪，透过芦苇缝隙监视着河面。
顾沉舟顾不上休息。他坐在船尾，借着越来越亮的天光，小心翼翼地展开那个从‘鹞子’怀中取出的油布包。爆炸的烟尘和‘鹞子’的血迹让里面的东西显得格外触目惊心。
首先是那块烧焦的碎布片。他仔细辨认，质地厚实，有特殊的涂层感，边缘残留着耐高温的缝合线——这确实是某种工业或军用防护服的材质，很可能来自永丰仓库地下那些“特别作业班”成员的装备。布片上沾染着暗褐色的污渍，不全是血，还有一种奇怪的、类似油渍的粘腻感，散发着极淡的、混合了焦糊和化学品的怪味。
其次是那片扭曲的金属薄片。约莫巴掌大小，很薄，像是某种仪器或容器上的铭牌或标签。大部分刻痕已被高温和爆炸扭曲，但边缘仍能勉强辨认出几个模糊的字符，似乎是德文和日文的混合：“Pr…Nr…”和“…03…”。顾沉舟猜测可能是“项目编号”的缩写。背面则有极细的蚀刻线条，像是电路图或某种结构图的片段。
最后是那几张熏黑的纸片。纸张质地特殊，像是某种实验记录用的防水纸，但边缘已焦脆。上面的字迹是用铅笔匆匆写下的日文假名和数字，夹杂着一些简单的英文缩写和符号。顾沉舟的日文足以应付日常情报，但面对这些专业且潦草的记录，解读起来非常吃力。他只能勉强辨认出一些片段：
“……样本S-07 注入后… 72小时… 异常增殖… 粘度增加… 颜色转… 与F-01批次比较… 交叉污染风险高… 建议… 隔离…”
“……通风系统压力异常… L-7-D管道… 读数… 监测点3失效… 可能泄漏…”
“……‘渡鸦’指令未达… 本地处理… 竹内长官命令… 启动‘净化’预案… 时间…”
这些零碎的记录，像一把把冰冷的钥匙，打开了通往地狱景象的门缝。“样本S-07”异常增殖、“交叉污染”、“L-7-D管道泄漏”——这正是他们逆向注入抑制液的管道！以及最后的“启动‘净化’预案”——一切都对得上。爆炸，就是“净化”的一部分，是为了彻底掩盖“樱花”突变和泄漏的证据，连同可能知情的幸存者一起埋葬！
而“渡鸦指令未达”……说明东京最高层可能还没来得及做出最终反应，或者指令被截留，竹内健次郎在恐慌和绝望中选择了最极端的本地处理方式。
顾沉舟将这些碎片信息与地下管道中看到的诡异符号“№”、“？”、“∞”、“N7”，以及那只女人的手、破碎的玻璃容器联系起来，试图拼凑出玫瑰姐最后想传达的图景。
“№”——编号？样本编号？像极了德文“Nummer”（编号）的缩写，也可能就是单纯的编号符号。
“？”——疑问？危险？不确定？还是指向某个特定的、有疑问的样本或程序？
“∞”——无限？循环？还是……某种符号，代表某种自我复制或持续性的感染或污染？
“N7”——这可能是最关键的点！结合那些纸片上的“样本S-07”，以及金属片上的“…03…”，会不会是不同的样本编号？N系列？S系列？F系列？玫瑰姐想指出的，是否是某个特定的、极度危险的样本编号，比如N7？这个样本，或许就是“樱花”突变的核心，或者是他们逆向注入的抑制液与之发生诡异反应的“元凶”？
那只手附近的破碎玻璃容器……会不会就是装载“N7”或其他关键样本的容器？在爆炸或地下挣扎中被打碎了？
如果这个推测成立，那么玫瑰姐用尽最后力气、甚至可能付出生命的代价，想要传达的警告就是：“注意编号N7的样本！它具有某种无限循环的危险特性！”这或许能解释变异的“樱花”为何传播如此诡异、症状如此暴烈。
这个想法让顾沉舟不寒而栗。如果“N7”样本的特性真是“无限”或“持续”，那么仅仅用爆炸“净化”地面建筑可能远远不够！病原体或毒素可能已经通过地下水、土壤、甚至空气微粒，以某种难以察觉的方式继续扩散！闸北的疫情，可能只是开始！
他猛地抬头，看向船舱外渐渐散去的晨雾和远处上海模糊的轮廓。这座城市的脚下，可能正埋藏着一颗生化定时炸弹，而引信，已经在昨夜被点燃。
“赵大夫，”他声音沙哑地开口，“以你所知，有没有什么传染病或毒素，其特性是……类似‘无限’繁殖，或者极难被常规物理化学方法彻底清除？甚至可能在土壤、水体中长期潜伏？”
赵大夫愣了一下，皱眉思索：“‘无限’……此乃医家不敢轻言之语。然古籍有载‘疫气不绝，腐水为源’，或指某些疫病可借污水、
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瘴气循环往复。至于毒素……某些矿物之毒，如砒霜、丹砂，可沉积于水土，经年不散。然似沈小姐这般急症，又与爆炸、烟雾相关……老夫实难判断。莫非……”他眼中闪过一丝惊惧，“顾先生是怀疑，那‘樱花’之毒，并未随爆炸消散？”
顾沉舟沉重地点了点头，将手中的碎布、金属片和纸片小心收好：“我们必须立刻把这个推测送出去！闸北的封锁和‘净化’可能适得其反，甚至加速地下污染源的扩散！需要更专业的检测和彻底的、科学的清理！”
但如何送出去？租界当局态度暧昧，日本人矢口否认，国际社会将信将疑。他手中这些零碎的、熏黑的证据，缺乏决定性的说服力。他需要更直接的证据——N7样本的实物，或者活体病原体证据，或者关键知情者的证词！
竹内健次郎是死是活？德方专家在哪里？永丰仓库地下是否还有其他未被发现的密室或样本库？玫瑰姐是否真的死了？如果她没死，现在在哪里？
无数问题涌上心头，但眼下最急迫的是安置伤员和传递警告。
“我们不能在这里久留。”顾沉舟做出决定，“赵大夫，你带着沈小姐和‘鹞子’，沿这条河汊继续向下，大约十里外，有一个我们早先预备的、更隐蔽的废弃渔村，地图在这里。那里有基本的生活物资和藏身地。你们先去那里安顿，给沈小姐和‘鹞子’继续治疗。”
“顾先生，那你呢？”赵大夫问。
“我得回上海市区。”顾沉舟眼神坚定，“爆炸和‘鹞子’带出来的东西，已经让事情的性质彻底改变。这不再只是救人或者破坏一个计划，而是可能关系到整座城市存亡的生态灾难预警。我必须冒险联系还能联系上的一切渠道，尤其是可能有能力进行专业检测和干预的国际力量。另外，‘鹞子’提到的、跟踪他到荒地的那辆神秘汽车，也需要查清楚。”
他看了一眼昏迷的昭华和虚弱的‘鹞子’，对赵大夫深深一揖：“赵大夫，拜托了。他们的命，就交在您手上了。”
赵大夫知道事态严重，郑重回礼：“顾先生放心，医者本分，老夫定当竭尽全力。你也务必小心。”
顾沉舟不再多言，将大部分食物、药品和那包证据留给赵大夫，自己只带了金属片、一张最关键纸片被他贴身藏起，还有少量干粮、手枪和匕首。他检查了一下舢板的伪装，又交代了工兵护送赵大夫一行到渔村，然后再设法返回上海与他汇合。然后，便轻轻滑入冰冷的河水，向着芦苇荡外游去。
晨光彻底驱散了雾气，上海的天空泛着一种不健康的灰白。顾沉舟回头望去，载着伤员和希望的舢板已完全隐没在芦苇丛中，仿佛从未出现过。
而他，将独自游回那座正在被看不见的毒火悄然吞噬的城市，去面对更加凶险的迷雾，和那可能从灰烬中死而复燃的、无限的梦魇。
苏州河的水流，带着昨夜爆炸的尘埃和未知的毒素，沉默地、永恒地，流向黄浦江，汇入大海。