加入星核猎手后的头两个月，李默过上了理想的“居家办公”生活。
指挥大厅的沙发被他改造成了多功能躺椅——自带按摩、加热、悬浮调节功能，旁边就是零食架和全息游戏舱。
荧的分身人偶被他命名为“小荧”，主要负责端茶倒水、打扫卫生，偶尔还要客串游戏陪练。
至于工作？
李默某天下午一边打游戏一边冲着空荡荡的大厅喊，“任务呢？不是说三个月内吗？这都两个月零二十九天了！”
无人回应。
只有智能饼干人在角落里用机械音讲冷笑话：“为什么程序员讨厌大自然？因为那里有太多‘虫’。”
李默翻了个白眼，继续在游戏里大杀四方。
就在这时——
“喵。”
一声猫叫。
不是普通的猫叫，而是带着某种……哲学意味的、低沉优雅的猫叫。
李默手指一抖，游戏角色被BOSS一巴掌拍死。
“GAME OVER”的字样在屏幕上闪烁。
他摘下全息头盔，转头看向声音来源。
指挥大厅的控制台顶端，蹲着一只黑猫。
纯黑色的皮毛，在灯光下泛着丝绸般的光泽。琥珀色的眼睛，瞳孔竖成一条线，正平静地注视着他。尾巴有节奏地轻轻摆动，每一下都像在丈量时间。
最引人注目的是，它脖子上系着一个小小的金色铃铛——但铃铛没有发出任何声音，仿佛只是个装饰品。
李默盯着黑猫看了三秒。
“……艾利欧？”
黑猫优雅地点头，动作流畅得像受过专业礼仪训练。
“初次见面，李默。”
它的声音直接在李默脑海中响起——不是通过空气传播，而是某种精神交流。声音低沉、温和，带着一种年长智者的从容，但又不失猫科动物的狡黠。
“你可以说话，为什么要用精神传音？”
“因为这样更符合‘神秘预言家’的设定。”
艾利欧跳下控制台，轻巧落地，没有发出一丝声响，“而且，用嘴说话需要张嘴，不符合猫的高冷形象。”
李默：“……”
（这只猫……）
（果然和我知道的一样，喜欢故弄玄虚。）
艾利欧走到沙发前，轻盈跳上茶几，在李默的茶杯旁坐下。它低头嗅了嗅茶香，然后抬头：
“碧螺春，星际和平公司出产的廉价速溶款，冲泡水温过高导致苦涩味过重。品味有待提高。”
“免费的，将就喝吧。”
李默瘫回沙发，“所以，你是来布置任务的？终于想起我这个员工了？”
艾利欧舔了舔爪子，“时间是相对的。对你来说是两个月的等待，对我来说只是剧本中的一段必要铺垫。”
“说人话。”
“我还在观察你。”
艾利欧的琥珀色眼睛直视李默，“观察你加入组织后的行为模式、工作态度、以及……在无人监督时的自律程度。”
李默指了指周围：漂浮的零食包装袋、散落的游戏卡带、屏幕上还在闪烁的“GAME OVER”、以及正在努力擦拭墙壁上咖啡渍的小荧。
“观察结果呢？”
“结论是，”
艾利欧顿了顿，“你确实如预言所示——是个无可救药的宅男。”
“……谢谢夸奖。”
“但同时也是个可怕的战力。在过去的两个月里，你虽然没有执行任何任务，但你体内的灵力波动又精进了3.7%，毁灭灵力的转化效率提高了12%，甚至还在尝试将丰饶之力融入你的本命法宝。”
李默眯起眼睛。
（这只猫……）
（观察得还挺仔细。）
艾利欧继续说，“所以，时间到了。你的第一个任务。”
它尾巴一甩，茶几上方的空气泛起涟漪，一幅全息星图展开。
星图中，一个特定的星球被高亮标记。
星球的外观很奇特——表面覆盖着某种晶莹剔透的物质，在星光下反射出玛瑙般的光泽。
但仔细看，会发现星球的某些区域是“静止”的，就像被按下了暂停键的画面。
“梅露丝坦因。”
艾利欧用爪子点了点星球，“俗称‘玛瑙世界’。星核之灾的原爆点之一，同时也是……纯美星神伊德莉拉的飞升之地。”
李默坐直了身体。
（玛瑙世界……）
（我知道这个地方。）
（游戏里提到过，是星核最早爆发的地点之一。）
（也是纯美骑士团信仰的源头。）
“任务内容？”他问。
“回收星核。根据预言，那颗引发灾变的星核仍然遗留在玛瑙世界的某个角落。我们需要它——为了更大的计划。”
李默重新瘫回去，“听起来挺简单。找到，拿走，收工。难度评级多少？”
“理论上，不高。”
艾利欧的语气变得微妙，“星核灾变已经过去很久，玛瑙世界的大部分区域都处于‘静止’状态——时间停滞，万物凝固。理论上，你只需要避开少数还在活动的区域，找到星核，然后离开。”
“但是？”
艾利欧的琥珀色眼睛盯着李默，“但是，预言显示，这次任务存在‘变量’。”
“什么变量？”
“不知道。”
“……不知道？”
“预言不是万能说明书。它只告诉我那‘有风险’，但没说风险具体是什么。可能是残留的星核守护者，可能是时间紊乱引发的空间异常，也可能是……”
它顿了顿。
“其他对星核感兴趣的人。”
李默摸了摸下巴。
“所以你的建议是？”
“小心。别在阴沟里翻船了。你虽然是绝灭大君、大乘期修士、半吊子丰饶民、欢愉编外员，但不代表你无敌。宇宙中能伤到你的东西，比你想的多。”
李默咧嘴一笑：“你这是在关心我？”
艾利欧面无表情（如果猫能有表情的话），“我是在关心剧本。如果你死了，预言就要重写，很麻烦。”
“行吧。”
李默站起身，伸了个懒腰，“任务什么时候开始？”
“现在。”
“现在？”
“预言显示，最佳行动窗口在72小时内。超过这个时间，变量的不确定性会增加37%。”
李默看了眼周围。
游戏还没通关。
新买的零食还没拆封。
小荧刚学会泡新口味的奶茶。
他试探性问道，“……能再等两天吗？我游戏存档就差最后BOSS了。”
艾利欧盯着他，沉默了三秒。
然后，它抬起爪子，轻轻一挥。
茶几上的全息星图旁边，又弹出一个画面——是李默的游戏角色界面，上面显示着“角色死亡次数：1024次”。
“你打这个BOSS已经死了1024次。根据我的计算，以你目前的操作水平，至少还需要死亡256次才能找到通关方法。这需要大约4时。”
李默：“……”
（这只猫……）
（连我游戏数据都监控？！）
“所以，与其浪费4时在虚拟世界死来死去，不如去现实世界执行任务。至少任务完成有实际奖励。”
“什么奖励？”
“视完成情况而定。可能是稀有材料，可能是星神情报，也可能是……带薪休假。”
李默眼睛一亮：“多久？”
“最多一百年。”
“成交！”
李默立刻精神了。他打了个响指，小荧端着托盘走过来，上面已经整理好了外出需要的物品：储物戒指、备用法器、疗伤丹药、以及……一包新口味的薯片。
“你打算带她一起去？”艾利欧看着小荧。
“不。我一个人去。”
“理由？”
“一个人行动方便。”
李默一边检查装备一边说，“打不过可以跑，跑不过可以藏，藏不住可以拼命。多带个人反而麻烦——要照顾，要保护，还要分心。”
他顿了顿，补充道：
“而且小荧留在这里，万一我遇到危险，还能通过契约感应召唤她过去当个肉盾。”
艾利欧的尾巴停了一下。
“……你还真是物尽其用。”
“谢谢夸奖。”
李默穿戴整齐——其实也没什么特别的，就是平时那身休闲装，外面套了件有基础防护功能的法袍。
他把储物戒指戴好，检查了一下保命钥匙扣的位置，然后看向艾利欧：
“传送门呢？”
艾利欧抬起爪子，在空中划出一道暗金色的裂痕。
裂痕扩大，形成稳定的传送门。门另一侧，可以看到玛瑙世界那独特的、晶莹剔透的地表。
“传送坐标已设定在安全区域。但记住，玛瑙世界的时间流速不稳定。有些区域是正常流速，有些区域是加速状态，有些则是完全静止。进入静止区域要小心——一旦被困住，可能需要外力才能挣脱。”
“知道了。”李默走向传送门。
艾利欧在他身后说，“还有，如果遇到自称‘纯美骑士’的人……”
李默回头：“怎样？”
“别跟他们讨论美学。”
艾利欧的语气带着一丝无奈，“他们会拉着你辩论三天三夜，直到你承认‘纯美女神伊德莉拉，美貌盖世无双’。”
“……这算什么危险？”
艾利欧认真地说，“精神污染级别的危险。比物理攻击可怕多了。”
李默嘴角抽了抽。
“最后一句。任务优先，但命更要紧。星核丢了可以再找，你死了……剧本就乱套了。”
李默愣了一下，然后笑了。
“你这算不算在表达同事爱？”
“算是对重要资产的基本维护。”
艾利欧转过身，跳下茶几，“快去快回，记得写任务报告。”
“报告也要写？！”
“这是规矩。”
“……我能口述吗？”
“可以，但我会录音。”
李默翻了个白眼，踏进传送门。
暗金色的光芒吞没了他。
传送门缓缓关闭。
指挥大厅里，只剩下艾利欧和小荧。
黑猫跳回控制台顶端，琥珀色的眼睛盯着已经关闭的传送门方向。
它沉默了很久。
然后，低声自语：
“变量已经出发……”
“让我看看，你会给玛瑙世界……带来怎样的变化。”
“……希望你能听明白我的暗示，远离纯美。”
——
为什么不直接告诉李默远离纯美，而是说纯美骑士团很烦人，因为艾利欧相信如果直接说纯美有问题，估计李默说什么也要去看看，这是怎么一个事。