“爹，你打我干啥？”黑娃捂着脑袋直叫。
“打你还是轻的。”白老头瞪他一眼，扫过自家人，正色道：
“这事儿咱们心里有数就行，可千万别往外说。传出去对新知县不好，再换个不管事的官来，往后有咱们的苦日子。”
比黑娃年长几岁的男子点头：“爹说得对。咱们不管别人，顾好自家就行。”
他朝地里望了望，“赶紧把地收拾出来。听说再半个月就开始招人修河渠，到时候就指望那份工糊口，撑到夏收。这是刚开的荒地，只交两成，也够咱们吃到秋收。等上两年，把二十亩地伺候好，”
他掰起指头算了算，“到时候一季的粮食，都够吃大半年。”
老妇见他越说越起劲，笑着打断道：
“行了行了，这就做起梦来？赶紧干活去，等收工回家，躺着慢慢想。”
三月初十，春闱放榜，庄显第二，柳青阳第五。
三月十五，殿试于奉天殿举行。传胪之日，庄显名列一甲第三，钦点探花；柳青阳位列二甲第七，赐进士出身。
柳家厅堂内，气氛凝重。
祖父柳文渊端坐正中，不动声色。
小叔柳明远垂眸饮茶，眼角余光却不时扫过侄儿。
“三日后，让媒人去贺家提亲。”柳明修沉声开口。
“不！”
柳青阳猛地起身，大喊出声，满座皆惊。
厅堂瞬间安静下来。见所有人都看向自己，柳青阳稳了稳心神，放缓语气：
“我，我还不想说亲。”
柳明远眼神微动，担忧地看向侄儿。
柳明修已经黑了脸，沉声道：
“青阳，此前与贺家说亲，你说要专心读书。如今金榜题名，又要如何？”
柳夫人满脸着急，不停给儿子使眼色。见柳青阳不为所动，她起身走到儿子身边，轻声劝道：
“青阳，像贺家这样的亲事，旁人求都求不来。若不是贺大人看重你，怎会让女儿一等再等？”
柳文渊望着抗拒亲事的孙儿，又扫过若有所思的幼子柳明远，最后将目光落在长子柳明修身上。见他面色难看，柳文渊缓缓开口：
“既然青阳这会儿不想，就先不提。说不定过几日又想通了。”他摆摆手，“都散了吧。”
柳明修还想再说，被妻子拉着起身离去。
“明远留下。”柳文渊出声叫住正要离开的幼子。
柳明远只好重新落座。
众人散去，厅堂重归安静。柳文渊端起茶盏，抿了一口：“说吧，怎么回事？”
柳明远笑了笑：“先说好，可不能说是从我这儿漏出去的。”
“臭小子。”柳文渊口中斥责，眼里却不见厉色，“赶紧说。”
柳明远压低声音：“青阳是心里有人了。”
柳文渊闻言并不意外，若不是心里有人，怎会拒绝贺家这样的亲事。
柳明远见父亲神色如常，眨了眨眼，又补了一句：“是忠勇侯。”
柳文渊正垂眸饮茶，听闻此言，手里一顿，抬头道：“什么？忠勇侯？”
他脸上浮现出难以置信的神色，盯着幼子看了半晌。
柳明远见他这般反应，反倒笑了：“没想到吧？”
柳文渊没接话，只盯着他。
“去年腊月，青阳从太液池回来之后，一脸惊慌的拉着我，说见着陈家姑娘。”
柳明远靠回椅背，回忆道：
“我当时还纳闷，见着就见着了，怎么这副模样？结果他告诉我，陈家姑娘就是忠勇侯。当晚他拉着我去喝酒，哭着说……”
看了眼脸色不好的父亲，柳明远叹了口气，“他哭着说就算金榜题名也没戏了。”
“胡闹。”柳文渊低声斥责，却没打断。
“我好一番劝说，才让他乖乖温书准备春闱。”柳明远摊了摊手，“这孩子也是个有分寸的，哭完就收心读书。”
柳文渊脸色变了又变。
那个平湖陈家姑娘，他自然是听说过的。
几年前，青阳和明远送粮回来时，二人提起她皆是眉飞色舞，他当时还想着，这姑娘倒是个有些本事的。后来府里还专门备礼送去过。
柳明远说完，端起茶盏润了润喉。
柳文渊沉默片刻，忽然冷哼出声：“既然你知道他心里有人，为什么不早说？”
柳明远眨眨眼，笑道：“爹，您这话问得，我要是早说了，您能让他安心考完春闱吗？”
柳文渊被这话噎住，一时无言以对。
北关，风起云涌。
将近五月时，赵岩一路明察暗访，终于找到蛛丝马迹。他当即返回军营，准备让霍凌云展开彻查。
一行人夜宿驿站，夜深人静。
箭矢破空之声骤然响起。
第一轮箭雨落下，院中值夜的护卫倒下半数。赵岩从榻上跃起，提刀冲出房门，武柘已护在廊下：
“国公爷，有埋伏。”
“多少人？”
“至少数百，全是弓箭手。”
话音未落，第二轮箭雨又至。护卫们举刀格挡，却不断有人中箭倒下。
护卫护着武柘和赵岩且战且退，奔至马厩时，随行护卫已不足三十人。
“上马！”赵岩翻身上马，一刀斩断缰绳。
马蹄踏破夜色，一行人冲出驿站。
身后箭矢如雨，惨叫声不断。武柘回头望去，追兵举着火把，紧跟而来。
奔出数里，前方现出岔路。
赵岩喊道：“武柘，分开走。”
“国公爷保重。”武柘扬起马鞭狠狠挥下，纵马朝左侧岔路奔去。
后方追兵追至岔路口，当即分作两队，各追一方。
赵岩压低身子，贴在马背上。耳边风声呼啸，箭矢不时从身侧掠过，不断有人中箭落马。
他拼命催马，又一箭擦过肩头，鲜血浸透衣袍。他咬紧牙关，继续向前。
追兵越来越近。
一箭正中马腿，马匹长嘶一声，前蹄高高扬起，随即倒下。
赵岩顺势滚落，在路旁翻滚数圈爬起身，朝荒草丛里奔去。
路旁是大片荒草，足有一人多高。
赵岩矮下身子，屏住呼吸，小心前行。
追兵策马追至路边，望着茫茫荒草，勒马停住。
“吁。”为首百户勒紧缰绳，骂了一声，“他娘的，躲草里了。”