“帝得一女，龙心甚慰，赐名‘永安’，封永安公主，愿其承欢膝下，佑我大昭永世安康。”
靖和帝喜得公主的消息很快便传得满城风雨，旨意措辞温厚，充满了初为人父的喜悦，顺带着还祈愿了国祚。
然而，落在某些人耳中，却激起了截然不同的回响。
“公主……呵，只是位公主。” 薛高义府邸的密室中，几位“倒帝派”的核心人物再次聚首，空气中弥漫着一种压抑的气息，几位核心人物皆对这一风声并不认可，重新评估着是否要反对李牧之。
“李牧之无子，仅得一女，国本依旧空虚！”
一位将领压低声音，眼中精光闪烁，“此乃天意！说明李氏气数，未必在他这一支！”
“薛相，京中防务的李峻将军那边，口风似乎又松动了几分。” 另一人附议道。
薛高义捻着白花花的胡须，在窄小的空间里反复踱步，时不时停下来，嗟叹几声。
先前李牧之短暂振作带来的压力，因这非皇子的结果而骤然减轻。一个没有男性继承人的皇帝，其权威天生便带着裂痕。这裂痕，正是他们可以运作的空间。
“且再看一看，” 薛高义最终缓缓开口，老眼晦暗，“北疆局势未稳，后宫听闻近来亦不太平。且看陛下，如何应对这内外交困之局。”
“倒帝派”的心，如同被春风拂过的野草，再次蠢蠢欲动地滋生蔓延。
千里之外的漳州。
陈君竹租了个临时的宅邸，楼层不高，正好能够避避暑气。他正立于书房的阴凉处，手中捏着一封来自薛相的密信。
信上详细禀报了李牧之对永安公主的降生反应平淡，以及程晚凝与皇帝关系愈发密切的消息。
李牧之与程晚凝是什么时候牵扯到一起的？这组合，倒是出乎他的意料。
程晚凝前些时日还与他们交往密切，但他也深知，这位性情与李澜截然相反的太子妃，与李澜只是名义上的结姻，并无任何夫妻之实。
看来她早已隶属于赵太后的派系，可他无论如何也想不通，程老将军的女儿正和李牧之厮混在一起。
她的倒戈意味着，太后对皇帝的掌控力正在急剧下降，后宫这潭水被彻底搅浑。这固然有利于分散京中对南方，对他的注意力，但同样也意味着局势正朝着更加不可预测的方向滑去。
混乱，有时是机会，有时却是吞噬一切的漩涡。
而更让他心绪不宁的，是另一条来自监视软红阁的暗卫的急报——
“冯妈妈欲在三日后举办一场群芳会，名为竞艺，实则为吕姑娘定价，拍卖其初夜。届时漳州有头有脸的富商权贵多半会至。另，南枝姑娘近日外出打探消息愈发频繁，似与城北巫儺祠有所关联。”
还带着新鲜墨迹的信纸瞬间被他撕了个粉碎！
他知道李青在软红阁必然受辱，却未想到冯妈妈竟敢如此明目张胆，将没有身份来由的无辜女子们包装成商品，献祭给一群肥头大耳的废物。
全城的人物都会到场！这意味着风险急剧升高，李青的身份随时可能暴露在更多人的目光下，也更难脱身。
不能再等了，必须立刻带她离开这个污秽之地。
“备车，去软红阁附近。”
他需要亲自去确认情况，并布局救人。原本想等查明南枝底细后再出手，如今看来，时间并不等人。
三日后，软红阁张灯结彩，酒楼外放着烟火，这条街区也迎来了前所未有的热闹。
大红灯笼高高挂起，俗气的小曲儿喧嚣震天，阁内人头攒动，脂粉香气混合着酒气——明面上大家都对这地方嗤之以鼻，可入夜之时，倒是招来了一众漳州城的富商巨贾、权贵子弟。甚至就连一些江湖上有头有脸的人物，皆汇聚于此，只为了一睹传闻中那位新任花魁的绝色风采。
此刻，众女们即将现身的后台则是一片忙乱。
李青已被几个姑娘精心打扮完毕，云鬓花颜，珠翠环绕，三点小痣被胭脂染的格外浓艳。尽管她极度抗拒，还是硬生生地被套上了那身水红色露腰舞裙。
镜中的她，美得惊心动魄。
她自然知道今晚意味着什么。
南枝在一旁急得团团转，小脸煞白：“姐姐，怎么办啊？外面好多人，那个吴衙内也来了，眼神贼兮兮的！还有，我好像看到几个穿着很奇怪、气息很冷的人……”
李青掐着自己的手臂，强迫自己冷静下来。
情势对衣着繁复的李青格外不妙——现在的她正是砧板上的鱼肉，任何宵小之辈都有可能成为宰割她的刀俎。
倘若陈君竹会在，扮作富商，将她赎下......
她根本不确定他是否在场，她只能将希望寄托于那渺茫的可能。
就在这时，酌雪和酌月悄悄溜了进来。酌月依旧是没心没肺的模样，但看向她的眼神里也带着浓重的担忧。酌雪则显得异常平静，她走到李青面前，握住她冰凉的手，低声道：“吕姐姐，别怕。”
李青抬眼看她，不解其意。
酌雪嫣然一笑，走上前去，向她盈盈一拜：“我与你身形有七八分相似，尤其戴上珠帘面纱，在台上灯光昏暗处，更难分辨。今晚，我替你上去。”
李青愕然：“不可！这太危险！”
“没什么不可的。” 酌雪语气坚定，“我与妹妹自幼被卖入这火坑，早已看透了这些俗人的心思。冯妈妈心狠手辣，你若被哪个变态的恩客买去，怕是要生不如死。我不同，我好歹是阁里的老人，也侍候过不少公子，懂得周旋。况且……”
她看了一眼旁边神情懵懂的酌月，眼中载满了温柔，“我只有一个条件，若你日后有机会脱身，请一定带上酌月，照顾好她。让她以我的身份，离开这里，找个老实人，平安过完一生。”
“姐姐！” 酌月惊呼，眼圈瞬间红了。
李青心中巨震，喉咙像是被什么堵住，一句话也说不出来。
这份情谊，着实太重。
她受不起。
在人世也会有如此真心？她宁可不愿相信这是真的。
“时间到了！花魁娘子，该出场了！” 冯妈妈尖利的声音在门外响起。
酌雪迅速与李青交换了外衫和部分首饰，点上三颗小痣，戴上垂着细密珠帘的华丽面纱，遮住了大半张脸。她在李青耳边飞快地说：“快，从后面杂物间的窗户走，酌月她知道路！无论谁拍下，都由我去！”
说罢，她深吸一口气，挺直脊背，拉着还在啜泣的酌月，推开房门，迎着冯妈妈催
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促的目光，踏入了那片喧嚣的灯火之中。
李青和南枝不敢耽搁，立刻按照酌雪指示，趁乱溜向后台深处的杂物间。
前厅，群芳竞艺已至高潮。
当“吕姝卿”身着华服，戴着珠帘面纱，袅袅婷婷地出现在高台上时，整个软红阁瞬间沸腾了。尽管面容朦胧，但那窈窕的身段，优雅疏离的舞姿，以及面纱下若隐若现的精致轮廓，已足够让台下众人疯狂。
竞价声一浪高过一浪。
陈君竹化身一名来自北地的皮货商，坐在角落，冷静地观察着全场。
他看到了吴衙内那志在必得,又夹杂着懊悔的贪婪嘴脸——这蠢货定然是认出了李青的容貌，后悔当初将她卖掉。
然而，更让陈君竹心下骇然的，是坐在最前排阴影里的一个身影。
那人全身笼罩在毫无杂色的玄黑长袍中，宽大的兜帽遮住了面容，周身散发着与这欢场格格不入的死寂之意。
他自始至终没有参与这场喧闹的欢宴，只是静静地坐着。
但每当竞价攀升到一个高点时，他身旁一个看似随从的人，便会用毫无感情的声音，报出一个压倒全场的价格。
这便是暗卫偷偷向他报告的，行踪不定的“玄衣使者”！
陈君竹的记忆中瞬间浮现出一个身影——这股阴冷的，纯粹的，带着刻骨恨意的气息，世间再无高度相似的第二人。
虽然面容被遮，服饰的颜色也有很大变动，但他的直觉绝不会有错。
当年这人在京城，因家族秘典被夺、与他有过数面之缘，甚至曾被他视为可交之心的……子衿！
他怎么会在这里？而且目标如此明确地指向李青！
陈君竹的心中瞬间警铃大作，寒意从脚底直窜至头顶。
子衿的恨意，他比谁都清楚。此人精通诡谲巫术，心思缜密偏执，他出现在这里，绝不仅仅是为了买下一个花魁那么简单。
他的报复，远比任何人想象的都要可怕。
事情彻底超出了陈君竹的掌控，他一边不断加价，一边又留意着子衿的动向。
“一万两！” 吴衙内嘶吼着，价格已飙升至天文数字。
全场哗然。
然而，来自黑袍人方向的声音再次响起，不带一丝波澜：“黄金，一千两。”
整个软红阁瞬间安静了下来，酒意正酣的贵公子们也被惊醒了几分。黄金千两！这足以买下小半座漳州城！
冯妈妈激动得几乎晕厥。
吴衙内面如死灰，瘫软在座位上。
角落里的陈君竹有些颓丧，他带的银钱不足以压倒这个价格，而且，在子衿明确现身的情况下，强行竞价救人，无异于以卵击石，只会暴露自己，将李青置于更危险的境地。
他眼睁睁看着高台上那个戴着珠帘面纱的“李青”，被黑袍人的随从请了下去，走向未知的命运。
而真正的李青，此刻正与南枝仓皇地从杂物间的窗户翻出，落入后院冰冷的黑暗中，听着前厅传来的、决定她命运的最终报价，心沉入了谷底。
酌雪……代她受过了。
室内的陈君竹则强迫着自己冷静下来，大脑飞速运转。
子衿的出现打乱了一切，他必须立刻调整计划。