初冬的寒风卷着哨音，刮过昭京菜市口临时搭起的高台。
天色阴沉，铅灰色的云层低垂，监斩官面无表情地端坐台上，下方是黑压压一片被官兵拦住的百姓，人群中隐隐有着啜泣与叹息声。
顾观复身穿一身囚服，五花大绑地跪在中央。
在牢狱中的日子让他饱受虐待，高大的身量也瘦了不少，只有压不弯的脊梁依旧挺得笔直。
“时辰到——行刑！”监斩官掷下令牌。
膀大腰圆的刽子手举起沉重的鬼头刀，人群中响起一片惊呼，许多百姓不忍地别开脸，更有老者捶胸顿足，低声呜咽：“顾将军……冤枉啊……”
就在鬼头刀即将落下的瞬间，高台上一直垂首待死的“顾观复”，身体几不可察地微微一颤，随即彻底软倒，头颅以一种不自然的姿势垂下。
刽子手手起刀落，寒光闪过，一颗戴着囚犯头套，面容模糊的头颅瞬间滚落，鲜血喷洒。
人群中的悲声顿时放大，一片嚎哭声响彻天际。
官兵们迅速上前，草草收拾了尸身与头颅，用草席一卷，便拖了下去。监斩官草草宣布了逆犯已伏诛的消息，便匆匆退场了。
无人注意到，就在行刑前那片混乱之下，高台后侧阴影中有两个狱卒打扮的人正在行动。他们将一个套着麻袋的“人”，悄然拖上一辆不起眼的运泔水的马车，迅速驶离了现场。
被斩首的尸身，不过是个身形相仿，早已病死的替身。
远处，一座酒楼的雅间内，淮燕派来准备伺机而动的人手正垂头丧气，不知接下来该如何交差。他们眼睁睁看着目标被另一伙更为训练有素的神秘人抢先一步劫走，只能咬牙暗恨，迅速撤离回报。
长宁宫内，赵太后听着心腹的密报，悬着的心总算安了几许。
“很好。把人安置在绝对安全的地方，先吊着他一口气，别让他死了。”她补充道，“更要让他知道，是谁，给了他这条命。”
她要的不是一个感恩戴德的将军，而是一个被仇恨束缚的，只能效忠于她的死士。
以顾观复的军事才能和对武将势力的影响力，在她未来的筹谋中，或许能起到意想不到的作用。
与此同时，一队不起眼的商旅马车，在严密护卫下，悄无声息地驶入了昭京，直奔陈府在京城的一处隐秘据点。
陈君竹接到了来自宫中诸人的密信。
信由宰相薛高义亲笔所书，言辞恳切忧虑。他提及朝局糜烂，新皇昏聩，北疆危急，字里行间隐隐透露出“另立新主”的意图，并附上了几位手握实权、同样对李牧之不满的宗室与将领的名字。看来不少人对顾观复的遭遇物伤其类，一股潜藏的“倒帝”的力量正在向他伸出橄榄枝。
是夜，在薛相安排的暗卫接引下，陈君竹避开所有眼线，独自一人来到了前太子李澜生活的漱玉宫。
李澜穿着干净的旧衫，坐在窗下，对着一盘残羹，手指虚悬，喃喃自语。他似乎比之前更加消瘦，眼神也愈发空洞，对陈君竹的到来毫无反应。
陈君竹静静地看着他。
昔日的太子，曾是所有人对盛世的寄托，如今不见山河景明，但见一具被掏空了灵魂的躯壳。
他想和这位殿下说说话，可惜痴傻的殿下并不能会意。
想说的话挂在嘴边，最终化为一片深沉的悲哀。
他从怀中取出那柄“清澜剑”，放在木桌的另一端。
“殿下，”他声音低哑，明知对方听不懂，却依旧想说，“臣，陈君竹，回来了。”
他看着李澜毫无焦距的眼睛，心中模糊的计划，似乎又清晰了几分。
为了李澜未竟的理想，为了这摇摇欲坠的江山，有些路，他不得不走下去。
李青的模样忽然在他脑中闪过——幼时遍体鳞伤的，如今附在吕姝卿身上的漠然模样。
三颗小痣如朱砂般滚烫地烙印在他心头。
至于怎样走下去，还真是一个好问题。
漪兰殿内，毋论是多么寒冷的严冬，只要大昭皇帝在，便是暖如春日。
淮燕满足的笑了，她倚在李牧之怀中，听着他畅想皇子出生后的宏伟蓝图，心旷神怡。
她是真心爱着这个男人的，爱他的英武，爱他
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给予的极致宠爱。
她暗中培养势力，并非为了篡权，只是为了更好地保护自己和未来的孩子，以及确保李牧之的江山稳固。
任何可能威胁到李牧之的人，都是她的敌人，哪怕对方是赵太后，或是蠢蠢欲动的朝臣们。
她也真心将薛映棠视作姐妹，看着薛映棠因顾观复的死讯而愈发憔悴沉默，她心中充满同情，时常宽慰，并尽量在皇帝面前为她说好话。
她无法理解，为何太后与薛相要逼迫这样一个纯良的女子去参与那些肮脏的权斗。
凤仪宫内，薛映棠在夜色中对月长叹，独守孤灯。
顾观复的死，像最后一根稻草，压垮了她心中残存的，对爱情所谓的朦胧幻想。
她与顾观复之间，甚至连一句话都未曾好好说过。少女时深埋的倾慕，如今随着他的离去，彻底死去了。
父亲薛高义对她光耀门楣的期许，像沉重的枷锁让般她窒息。
她不想伤害淮燕，那个给了她些许温暖的妹妹，更不想去算计那个她名义上的丈夫。
她只想逃离，却无处可去。
皇宫中的一切，尤其是头上这顶沉重的凤冠，压得她喘不过气来。
李青独自站在院中，感受着初冬的寒意。
陈君竹突然秘密入京，府中守卫虽然看守严密，但那根一直牵制着她的线，似乎暂时松动了。
不过，她转念一想，陈君竹归来后，只会将她看得更紧。她必须趁此机会，亲自去那术法的源头——漳州，寻找真相，寻找一线或许根本不存在的，换回身体的可能。
在一个天色未明的清晨，李青将那本残卷小心地藏到衣服内衫里，换上了一身便于行动的粗布衣衫。她利用对陈府巡逻换防规律的熟悉，如同融入晨雾的影子，悄无声息地离开了这座困了她数月的府邸。
她不知道前路有什么在等待她，不知道漳州之地是否能换身之谜。
甚至不知道陈君竹发现她不见后，会是何种反应。
无需多言了。
凛冽的晨风中，李青孑然一身，踏上了南下的漫漫长路。