寒冬腊月，细雪薄覆，医馆的门槛上已积了一层血沫。阳光洒在大地上，桂枝下的白霜经久不销。
推开门，苦涩药箱与炭火的暖意裹了上来。炭火烧得正好，茶壶煨热冒着白气。
近日温度骤降，雪落个不停，伤寒盛行，此刻前堂已坐了两三位等候的病人。
许擢青正为一位咳嗽不止的老妪诊脉，指尖搭在苍老的腕上，心思却有些游移，不由自主地飘向长街。
敞开的院门外，又一次出现了瑟缩走过的褴褛身影，数量似乎比以往多了些。
一个抱着襁褓的妇人在街对面徘徊了许久，才乞讨到一块饼子。饼瞧着又冷又硬，她不住鞠躬，小心碾碎一点放入婴孩口中，自己才囫囵吞下。
风雪卷起她枯草般的头发，身影单薄得仿佛要被吹散。
“……大夫？许大夫？”老妪的询问声将许擢青的思绪拉回。
“啊，抱歉。”
许擢青收回目光，专注在脉象上道：“阿婆，您这是偶感风寒，又有多年郁气未清。我给您开副药，您回去要多休息，饮些葱白豆豉汤，可发散寒邪。”
待送走了上午最后一位病患，已是日头高悬，前堂暂时空了下来。
许擢青见今日降温，担心善堂里老少身体不适，派决明和陵游去瞧瞧，顺便给邻里义诊施药。
陵游背起药箱，习惯性地交代道：“东家，我们这就去了。若有急症，可随时来找我们。”
许擢青颔首，又想起来什么，叫住他问：“且慢。这两日街上似乎多了不少生面孔，你可知缘由？”
“东家也发现了？”
说起这事，陵游脸上现出难得的忧色。
“听说是从北面逃难来的，今年江北好几个县都遭了灾，夏汛接着秋旱，田里几乎颗粒无收。这还不算完，匪患闹得厉害，比往年还要凶得多。北面雪灾，好多村子待不住了，只能拖家带口往南走。”
“各州县都设了粥棚，可人越来越多，都快应付不过来了……”
北地谦收，流民南徙并非没有先例。江东富裕，官府照例施粥赈济，也可保他们不死。待来年春日，自会迁回原籍。
许擢青听了点点头，嘱咐道：“若有灾民前来求医，确认实在困顿无助的，你们是情况救助一下。但还是要注意安全，不要把自己弄伤了。”
救济本是善行，但极寒交迫时，怀璧其罪，她不能不多一分顾虑。
“东家放心，我们明白，况且陈姨那边在施粥，局面应当无大碍。”陵游应下离去。
许擢青坐回案后，心中却泛起嘀咕。江北的洪涝与旱灾，她略有耳闻，天灾人祸之时出现匪盗也是常事。
但江北乃沿海重镇，虽不足江东富裕发达，可守备卫所的力量也绝对不容小觑。竟能纵容匪患严重至此，不知是卫所畏缩，还是调令官员无能。无论哪一种，都是令人不安的信号。
天灾人祸……
思及此处，许擢青蓦然忆起自己在听闻阎青槐回京后的想法。
“若非侥幸近日并无天灾人祸，否则以江东官员中毒后的无能，足以酿成滔天大祸。”
如今想来，实在细思恐极。
倘若此刻崔鸿及一众江东州县官员病重，官府形同虚设。城内是天珠阁在暗中兴风作浪，城外是源源不断的流民匪盗。无论开不开城门放灾民进城，都将是一场大乱。
开城门，恐生内乱。闭城门，恐极其民变。
正忧心中，门口一暗，一个熟悉的高大身影跨过门槛。
方栩一身青色劲装，袖口扎紧，长发利落束起，英姿飒爽。连日将养，他脸色好了许多，那股子凌厉之气收敛了不少，倒添了几分寻常武人的精干气息。
走到案前，他讲一个尚有余温的油纸包放下。油纸摊开，是几块软糯的黄金糕，点缀着些干桂花，甜香暖暖。
“学堂旁有卖黄金糕的小贩，阿年说你忙起来定然顾不上吃饭。”
许擢青会心一笑，拈起一块糕点咬下，温暖与甜意在舌尖化开。
她问道：“阿年今日在学堂可还习惯？”
“嗯，先生夸她沉静肯学，”方栩点头，在她对面落座，自己未动糕点，只静静看她。
黛眉微蹙，眉心拧成一个浅浅的结，像是被什么事情牵绊住了。
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他岔开话题道：“学堂旁有家武馆招会拳脚的功夫，我试了试，馆主将我留下。每日午后两个时辰，束脩尚可，我便应下了。”
“好啊，以后接送阿年也方便。”许擢青笑道
她知道方栩虽担着护卫之名，但医馆其实并无太多刀光剑影需要防范，众人也都会些拳脚功夫。他心里那股不羁的劲儿，总得有个落出。
“只是你的伤……”
方栩斟了杯热茶推过去，目光落在她皱起的眉心上，道：不妨碍教学基础把式。倒是你，可是今日医馆有事不顺心？遇到什么疑难杂症了？
许擢青摇摇头，整理桌案上的脉枕和处方笺，不想他担心，有些敷衍道：“没什么，只是有些累了。”
沉吟片刻，方栩忽然开口道：“我今日回来时在学堂门口见到城东绸缎庄的钱掌柜，亲自来接他家小子下学。那小子都十岁了，以往都是自己跑来跑去。”
许擢青整理宣纸的手一顿。
“不只是钱掌柜，这几日学堂好几个原本自己上下学的学生都有了家人接送。武馆馆主闲聊时也提起，说城里近日多了不少生面孔，虽多是逃难的可怜人，但也难免鱼龙混杂，长辈们不放心自家的宝贝疙瘩。”
他顿了顿，直直地望进许擢青眼眸里：“你愁的可是这个？”
许擢青没料到他如此敏锐，什么都未说，也能精准猜中自己的心事。
她忽然觉得那些盘旋在心头的疑虑与不安找到了出口，不再掩饰，轻轻叹了口气，将自己的怀疑尽数告知方栩。
“太巧了，方栩，不像是天灾，更像是人为的祸水南引。”
方栩并不意外，但脸色愈发凝重起来。
阿年的父亲仍在时，他曾去北疆游历，见过草原部族南侵前的清野行动。
先派奸细进入城中军中或策反将士，而后驱赶边境牧民入关制造混乱，消耗边关守军的精力与粮草。待关内疲弊，草原铁骑便适时而至。
手段虽不同但道理相似。若真有人背后操纵江北匪患，利用灾祸驱民南下，所图不小。江东富庶，又是漕运枢纽，一旦生乱，后果不堪设想。