御书房内，坐于案前的圣上脸色阴沉，不耐烦地揉着眉心，余光却离不开那则恼人的密报：
【贺兰使臣兀尔烈近日于闹市挑战连胜我朝大将。】
立于御前的兵部冯尚书早已汗湿朝服，头埋得更低：
“圣上息怒，兀尔烈挑战的那些武勋子弟本就不擅骑射，兀尔烈能赢实属侥幸。”
“侥幸？”圣上怒意更甚，眼中怒火翻涌：
“贺兰国以骑射闻名，人人练就一手出神入化的骑射绝技。而那兀尔烈，乃贺兰国第一神箭手，你跟朕说他是侥幸？”
贺兰国乃西境一独立沙洲小国，因不堪周边侵扰，故主动依附大兖王朝。每年春蒐，贺兰国都会派使臣入京，既是表达归顺之心，亦是借大兖之势震慑周边诸国。
历年来，从未出过纰漏。
直到去年，新任贺兰可汗继位，递来继位表文，请求大兖圣上册封。
表文上说，原定的先可汗嫡子意外崩逝，由嫡次子继位。圣上并未多想，赐了下封诏书和印绶，让其名正言顺继位。
谁知，半个月后，从贺兰国逃出的先可汗亲信来报，说现任可汗谋杀长兄，篡权夺国，证据确凿，字字属实。
圣上一时犯难，招来诸臣商议，最后决定只要新可汗仍愿意归顺大兖，便将此事搁置不表，一切照常。
只是，那新任可汗表面归顺，实则常与匈奴往来，暗中杀害大兖臣民。贺兰密探来报，其叛离之心日显。
圣上本想借此次春蒐，敲打敲打那贺兰国使团，谁知人家先蹦到大兖脸上作威作福。
这口气，谁咽得下？
“京中还有谁，没有被兀尔烈挑战过？”圣上问道。
“京中排得上名号的箭术高手，羽林卫箭术教头陆骁，定远侯府的霍小侯爷，平阳侯府的世子江浔，都已落了下风。”
“这么说，堂堂大兖王朝，竟找不出一个拿得出手的人物？”圣上气得喉间溢出一声冷哼。
“还有一人，不曾出战。”兵部尚书战战兢兢地抖出那人：
“镇北候。”
说完后又觉得不妥，忙找补道：
“只是那镇北候如今戴罪之身，按例不能参加春蒐。况且我大兖人才济济，定会有人在那春蒐上胜那兀尔烈半分。”
“三日后便是春蒐，时间紧迫，你去哪里去找百战百胜的神箭手？”
“微臣当尽力而为。”兵部尚书拱手躬身，弯腰更甚。
“大兖的脸面，可不是你一句尽力而为就能保得住的！此次春蒐，大兖必须胜，必须挫挫那贺兰国的锐气！这镇北候，朕用定了！”
“万万不可啊，圣上——”兵部尚书扑通跪地哭诉，“这不合礼制。”
就在这时，内侍来报，镇北候夫人求见。
“不见。”圣上摆手。
“夫人说要状告镇北候谋逆，须亲自面圣。”
“谋逆？”
“谋逆？”
兵部尚书与圣上二人皆是一惊。
-
处理完阿策的事宜后，叶淮生先去了书房，没见着姜絮，又去了西厢房，依旧没人，他唤了个禁卫上前：
“可有见到夫人？”
“禀侯爷，夫人出去了。”
“出去？府上的禁制干什么用的？”叶淮生呵斥道，抬脚便往大门走去，禁卫跟在身后解释：
“夫人有圣上赐的鱼符，末将不敢不从。”
“废物！”
这次又想拿着鱼符去做什么？
像上次那样哭着求圣上为她作主？
还是央求圣上送她一副弓箭？
叶淮生想起她在梨花树下那个信誓旦旦的表情，顿时火冒三丈，脚底生风，三步两步便已来到漆红大门前。
禁军校尉本想上前阻拦，却一眼看出侯爷周身的怒气，生怕引火烧身，主动屏退左右。
大门缓缓拉开，叶淮生前脚刚迈出去，迎面便见着一个人，身后跟着两个小厮。
那人身材魁梧，满脸络腮胡，衣着似外邦人打扮。早些年西征的时候，叶淮生曾见过这种长相的人，应是西境的一些部族。
那人朝叶淮生抱拳作揖：
“拜见侯爷，在下乃此次入京参加春蒐的贺兰国使臣，兀尔烈。”
叶淮生微微躬身回礼，还未发言，对方便道明来意：
“在下久闻侯爷武艺高超箭术精湛之名，今日特此上门求教，却不知……”兀尔烈停顿了下，眼神环视一周，视线落在了漆红大门的封条上。
封条裂开，在风中飘动，徒增一股凄凉的感觉。
却不知他已被软禁在府中。
后半句话兀尔烈并没有说完，一切尽在不言中。
“不知侯爷可愿一试高下？”
兀尔烈言辞恳切，礼数周到，说完还行了个中原的作揖之礼。
叶淮生回道：
“本侯愿意奉陪，只是内子尚未归府，思念心切，无心比试。”
说着，叶淮生眼神示意便要离去，却被兀尔烈一手拦下：
“在下知侯爷爱妻甚切，前几日侯爷冲冠一怒为红颜的事，在下也略有耳闻。今日一见，才知侯爷竟是苍鹰一样的男人。”
“你这模样，配上弯刀骏马，就是草原上最亮眼的好儿郎，哪个姑娘见了不心动！”
“何苦将心思浪费在一个女子身上？侯爷跟我回贺兰，天下美女，任君挑选。”
兀尔烈自顾自说着，完全没注意到叶淮生渐渐阴沉的脸色。
身后跟着随从中有一个中原打扮的人，小心翼翼凑上前去，小声说道：
“侯爷在中原也有数不清的女人。”
“哦？”兀尔烈侧了下头，耳朵贴了过去，问道：
“那为何？”
随从比了个摆手的手势，示意不可说不可说，但见兀尔烈兴趣强烈，只好垫脚凑到兀尔烈耳边，以极低的声音说道：
“上一个挑衅侯爷夫人的人，已经被满门抄斩了。”
兀尔烈的脸上登时闪过一丝骇人的神色，慌忙缩回手，再次躬身：
“是在下冒昧了。”
心下却想，侯爷居然惧内。
又问道：
“待侯爷寻回夫人，再行比试，侯爷可愿？”
叶淮生自是不愿，眉头蹙起，墨色的眸中翻涌着慑人的压迫感，吓得身后两个仆从低眉后退，退到兀尔烈的身后。
还未来得及拒绝，忽然一阵急促的马蹄声踏破空气中的死寂，内侍的尖细嗓音穿透巷陌：
“镇北候接旨——”
突然宣召，叶淮生脚步微顿，随即敛衽俯身，背脊挺得笔直：
“臣，接旨。”
内侍跳下马车，凑近一步，语气带着几分客气的催促：
“侯爷，陛下口谕，宣您即刻进宫，御书房候见。”
叶淮生心头跳了下，指尖在袖中悄然攥紧。
上次被这般宣口谕进宫，还是姜絮在御书房哭诉被忠勇侯府次子刁难之事，圣上命他想办法了结与忠勇侯府的争端。
不知这次，又是为何：<
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p>“李公公，陛下召臣，可是因为微臣夫人？”
李公公笑而不语，手势指着一旁备好的马车，尖声道：
“侯爷进宫便知。请吧，侯爷。”
内侍不肯透露半分，叶淮生便不再追问，上了马车，车帘落下的瞬间，外头传来一声高亢的唱喏：
“御前差事，闲人避让——”
叶淮生掀开轿帘一角，望着街上纷纷避让的行人，眸色深沉。
上次从这里路过，坐在轿子里的，是那个眼睛哭得又红又肿还无处申冤的某人。
而那次，他还高骑大马，耀武扬威地在街上行走，人人避让，只因他是罪臣之身。
后来，扳倒了忠勇侯府，他也进一步失势。侯府加强禁卫，裁撤一切用度，封禁所有房舍，独留一间西厢房与书房一隅。
因那多疑的圣上起了戒心，镇北候人在府中，势在京城，不然不会那么快揪出朝堂争斗的核心。
他得给他做臣子的一个下马威。
而这次，不知又会因她，卷入怎样的争端。
一想到事情变得有趣起来，他的眼底倏然漫过一丝极淡的笑意，漾着几分玩味的光。
窗外的风卷着窗帘翻飞涌动，晌午的阳光漏入车厢，明明灭灭，晕染在他隽美的侧脸上，勾勒出他挺直的鼻梁，一半浸在昏暗，一半浸在光亮，叶淮生的嘴角仍噙着笑意，透着几分漫不经心的张狂。
就在马车行经玉容堂的时候，铺子里的掌柜一声低语：
“御前马车里那人，好像是镇北候。”
此言一出，方才还矜持着挑选脂粉欢声笑语的贵女们，纷纷丢下脂粉匣子，挤到临街的窗边。
“镇北候不是戴罪在身吗？怎么看着竟无半点颓唐，反倒有几分落拓的锐气，比从前更让人移不开眼了。”
“见惯了镇北候往日高高在上的模样，如今落魄了，竟然多了些烟火气，怎么感觉我们这等寻常贵女也敢染指了呢？”
“还染指呢？镇北候夫人的威名你是没听说过吗？”
叽叽喳喳的议论声中，满是少女怀春的雀跃，连带着铺子里的脂粉香，都染上了几分甜丝丝的期待。
唯有一人，仍神色淡然地挑选着香膏。
一眼看去，她的肤色并不讨喜。不似中原女子般粉白，反倒略带一点小麦色，似常年在日晒雨淋中锤炼，眉眼间有几分边关风沙淬出来的利落，周身自带一股洗尽铅华的英气，与这满屋的脂粉气格格不入。
她手里握着一方青釉小瓷罐，揭开盖子的瞬间，一股清寒的香溢了出来。
她想起云州冬日的松，呼号的风，凛冽的雪，清幽的月，以及苍茫的旷野，一瞬眼框变得温润，眼角溢着淡淡的红。
那是久违的北地的味道。
不逢故土的冬，已经近二十年。
“夫人眼光真好，这松枝雪影是刚研制出来的新款，目前就只剩这一个了，夫人可需要？”
伙计热情地上来接待，瞟了眼虽衣着简朴，但举手投足仍透着贵气的楼红缨，以为是个有钱的主，还未等对方回答，便张罗着要将香膏包起来。
楼红缨稍稍抬手：
“不用了。”
“可是这款香膏让夫人不满意？不满意的话，这边还有其他的……”
“不必了。”楼红缨打断道，唤了贴身的丫鬟，利落地转身离去，主仆二人的身影淹没在来来往往的人群里。
只剩不明所以的伙计留在原地：
“这御史夫人也不缺钱，怎么连买块香膏都舍不得？”