吕尚眼睁睁看着姬发策马消失在北方山道的烟尘中。
玉虚迷宫——这个名字听起来就不祥。
元始只说了那是最后考验，却没说考验内容是什么。
就算这一切只是圣女塔的梦境试炼，可他们经历的饥荒、灾厄、一切都太真实了。
如果姬发在幻境中“死亡”，现实中的他会怎样？
想到这里，吕尚猛地转身，没有朝姬发离去的方向追赶，反而朝西岐城内疾奔。
***
王城最深处的禁地，吕尚沿着熟悉的螺旋阶梯向下。
越往深处，空气中那股古老的压迫感就越强。
地窟最深处，玄凤依旧被重重锁链禁锢在岩壁上。
当吕尚踏入石窟时，玄凤缓缓抬起了头，那双金色的眼眸中竟然闪过一丝清晰的惊讶。
“年轻的术士，”玄凤的声音直接在他脑海中响起，带着罕见的波动，“你此时不是身处北境吗？怎会在此？”
吕尚一愣。玄凤知道他们在北崇？而且它似乎不受幻境影响，能看穿这是“梦境”？
“玄凤，”吕尚快步走到岩壁前，“求您指点——姬发他……”
他将这些日子发生的一切快速道来：为救北崇百姓前往神女峰，为求瑶姬遗物进入圣塔，在塔中陷入幻境，经历九色鹿、饥荒、元始的考验，以及现在姬发独自前往玉虚迷宫的最后试炼。
“……元始说，若他再失败，西岐必亡。”吕尚的声音因急切而颤抖，“幻境中的死亡，会对现实中的姬发造成伤害吗？我该如何救他？”
玄凤静静听着，金色的眼眸中流转着复杂的光芒。
等吕尚说完，它忽然发出一声极轻的、近乎玩味的叹息。
“我是旧教的造物，吕尚，”玄凤的声音恢复了一贯的悠远，“而此一劫……是新教对永恒之王的试炼。我不好插手。”
“新教？旧教？”吕尚抓住关键词，“什么是‘新教’？那您……”
“我的时代早已过去。”玄凤打断他，语气中带着某种吕尚难以理解的怅然，“如今是新的纪元，遵从新教的规则。他们的试炼，自有他们的道理。”
“道理？”吕尚终于忍不住了，他站起身，声音在石窟中回荡，“难道就眼睁睁看着姬发去死？！
你不是说他是天命所归的永恒之王吗？
不是说我要辅佐他完成大业吗？
若他今日就死在这幻境里，那天命算什么？！”
他很少这样失态，但连日来的压力让他几乎失控。
玄凤看着他，金色的眼眸中竟然闪过一丝……笑意？
“吕尚——姜子牙。”玄凤缓缓开口，每个字都像在吟诵某种古老的咒文，“你是自然的孩子，是新教的宠儿，更是万法的始祖。”
吕尚愣住了。
“随姬发去吧。”玄凤最后说，语气恢复了平静，“去玉虚迷宫，跟在他身后。新教的代言人……不会为难你的。”
说完，它缓缓阖上金色的眼眸，再不言语。无论吕尚如何呼唤、如何恳求，都再无回应。
***
吕尚冲出地窟时，天光已经大亮。
他翻身上马，朝着北方疾驰。
心中只有一个念头：赶上姬发，在他踏入那该死的迷宫之前赶上他。
三十里路在马蹄下飞速后退。
当那座熟悉的盆地出现在视野中时，吕尚的心沉了下去——姬发的马拴在入口的树上，人已经不见了。
玉虚迷宫就在眼前。
从高处俯瞰，那是一片令人眩晕的绿色海洋——无数高大茂密的灌木丛被修剪成整齐的树墙，组成一个庞大到望不到尽头的迷宫。
迷宫路径错综复杂，岔口多如牛毛。
有些路看似通向出口，走到底却是死路；有些路曲曲折折，绕了半天又回到原点。
姬发凭直觉选择方向，左转，右转，直行，再左转……
半个时辰后，他发现自己回到了一个似曾相识的岔口。
“该死……”姬发咬牙，换了个方向。
而在他进入迷宫约一刻钟后，吕尚也赶到了。
他在入口处犹豫了片刻，转而想到玄凤的话。
最终，吕尚一咬牙，径自走了进去。
迷宫比他想象的更复杂。他很快迷失了方向，只能凭着对姬发行事风格的了解，猜测他可能会走哪条路。
***
一条僻静的岔路尽头。
吕尚停下脚步，警惕地环顾四周——太安静了，安静得不正常。
“你果然来了。”
苍老的声音从身后传来。
吕尚浑身一震，猛地转身。
元始站在三丈外，白袍在迷宫的微风中纹丝不动。
“姜子牙。”元始开口，直呼那个名字。
吕尚如遭雷击，僵在原地。
“告诉我——这名字到第代表什么？”
话音未落，金光乍现。
无数道细密的金色光线从地面凭空生出，将吕尚牢牢缚住。
他挣扎，但光线越收越紧。
“这是姬发的试炼。”元始的声音平静得像在陈述事实，“不要插手。”
吕尚抬起头，冷汗从额头滑落：“您的目标……一直是我？”
元始没有回答。
金光大盛，吞没了吕尚的视野。
***
姬发不知道自己走了多久。
一个时辰？两个时辰？时间在迷宫中失去了意义。
就在他几乎要放弃，想要挥剑砍出一条路时，前方忽然透进光亮。
不是出口的亮光，而是……另一种光。
他加快脚步，转过最后一个弯——
眼前豁然开朗。
不是想象中的迷宫出口，而是一片……海滩。
碧蓝的海水无边无际，海鸥在空中盘旋，发出清脆的鸣叫。
姬发愣在原地。
这里……明明离西岐不远，周围都是山脉，怎么可能有海？
更诡异的是，沙滩上有两个人。
元始天尊。还有……吕尚。
“殿下！”吕尚看见姬发，挣扎着想站起来，但锁链猛地收紧，勒得他闷哼一声。
姬发瞳孔骤缩，拔剑就要冲过去。
“嗡——”
一道无形的屏障凭空出现，将他狠狠弹了回来。
“你面前有两杯水。”元始的声音响起，不疾不徐。
姬发抬头，这才注意到元始身旁有一张粗糙的石桌。
桌上放着两个银杯，杯身雕刻着古朴的花纹。
杯子里盛着清澈的液体，看起来一模一样。
“一杯剧毒，一杯清水。”元始的目光扫过姬发和吕尚，“你们各自选一杯喝下。”
姬发的大脑空白了一瞬。
“这算什么考验？”他脱口而出，“拼运气？看谁命大？”
“证明什么，由你而定。”元始的语气没有丝毫波澜。
姬发和吕尚对视。
吕尚的脸色苍白，但眼神异常坚定：“我先试——”
“不行。”姬发打断，强迫自己冷静下来分析，“规则是‘各自选一杯’，不是‘各自喝一杯’。
但如果我们中一个人先选，选了没毒的那杯，另一个人就只剩下有毒的。
所以……必须同时确定哪杯有毒。”
“我也是这么想的。”吕尚快速说，“但问题是怎么确定？看起来完全一样。”
两人盯着两杯水，大脑飞速运转。
时间一分一秒流逝，海风吹过，带来咸湿的气息。
姬发忽然开口：“如果要有人喝毒酒，那个人应该是我。”
吕尚猛地抬头：“殿下——”
“这一切因我而起。”姬发打断他，声音很平静，“该由我结束。”
“可您要是死了，西岐怎么办？侯爷怎么办？”吕尚的声音在颤抖。
“闭嘴！吕尚。”姬发低吼，眼睛发红。
吕尚愣住了。
姬发深吸一口气，声音缓和下来：“你之前还抱怨我总让你涉险，现在倒抢着送死？”
“我……”吕尚张了张嘴，最终苦笑，“我只是……不想看您死。”
沉默。
然后吕尚忽然眼睛一亮。
“有办法了！”他声音里带着压抑的兴奋。
“什么办法？”
“把两杯水倒在一起。”吕尚快速说，语速因为激动而加快，“这样，混合后的水肯定有毒。”
姬发怔住。
他盯着吕尚，盯着那张因为想到办法而亮起来的、还带着少年气的脸。
许久，他笑了。
“你总是……”姬发摇摇头，语气里是说不清的情绪，“总是能给人惊喜。”
吕尚也笑了，那是一种绝境中找到出路的、近乎虚脱的笑。
他伸手去拿离自己较近的那个杯子——
就在他的指尖即将触碰到杯壁的瞬间。
“小心后面！”姬发突然厉喝，眼睛死死盯着吕尚身后，表情惊恐。
吕尚浑身一僵，下意识回头——
身后什么都没有。只有空旷的沙滩。
再转回来时，姬发已经端起两个银杯，将杯中的液体毫不犹豫地倒进嘴里。
“殿下——！！！”
吕尚嘶吼着扑过去，他只能眼睁睁看着姬发喉结滚动，将混合后的水全部咽下。
姬发放下杯子，看向吕尚。
他想说什么，嘴唇动了动，却发不出声音。眼神开始涣散，身体摇晃了一下。
“不——！！！！！”
吕尚的嘶吼撕心裂肺。他拼命挣扎，锁链深深勒进皮肉，鲜血染红了金芒。
吕尚跪在悬崖边，浑身颤抖，他张着嘴，却发不出任何声音，只有破碎的、不成调的气音从喉咙里挤出。
许久，他机械地转过头，看向元始。
“求您……”声音嘶哑得不成样子，“他是永恒之王……他不能死在这里……求您……”
元始静静看着他，许久，缓缓开口：“这场考验是姬发的。”
吕尚抬起头，眼神绝望。
“何况，”元始补充道，“他还没死。”
吕尚僵住。
“他喝的不是毒药，是安眠的药粉。”元始看向悬崖下方，“他现在……应该快醒了。”
吕尚的大脑一片空白。
许久，他才找回自己的声音：“为……为什么？”
“九色鹿的心灵是纯洁的。”元始的目光投向远方，“姬发必须证明，他也有同样纯洁的心灵。而他刚才的选择——”
元始顿了顿，声音里第一次有了些许温度：“为他人牺牲自己的选择，足以证明这一点。”
话音刚落，周围的景象开始扭曲、变化。
海水褪去，露出坚实的土地。
姬发躺在地上，胸口平稳起伏，脸色安详，像睡着了。
吕尚身上的锁链无声消散。
他连滚爬爬地冲下斜坡，扑到姬发身边，颤抖着伸手探他的鼻息。
活着。
真的活着。
“殿下……殿下！”吕尚摇晃姬发，眼泪又掉下来，但这次是喜极而泣。
姬发皱了皱眉，缓缓睁开眼。
眼神迷茫了几秒，才聚焦在吕尚脸上。
“吕尚？”他声音有些沙哑，“我……我没死？”
“没死！”吕尚用力摇头，又哭又笑，“您通过了……您通过了考验！”
姬发撑着坐起来，环顾四周，又看看自己的手，仿佛在确认这不是梦。
然后他看向元始。
元始对他微微颔首，身影开始变得透明。
“年轻的王，请你记住今天的抉择。”最后的声音在空中回荡。
白光闪过，元始消失无踪。
***
返回西岐的路上，奇迹一幕幕上演。
原本枯黄龟裂的田野，以肉眼可见的速度泛起新绿。
嫩芽破土而出，仿佛时间在倒流。
经过村庄时，他们看见粮仓的门大开着，里面不再是发霉的黑色，而是金色的、堆积如山的麦子。
城门口，百姓载歌载舞，欢呼声响彻云霄。
史元从人群中挤出来，看见姬发和吕尚，老泪纵横：“回来了……你们回来了！粮食……所有的粮食都复原了！”
姬发翻身下马，脚踩在坚实的土地上，看着眼前的一切，忽然觉得眼眶发热。
侯府门前，姬昌站在那里，看着归来的儿子，眼神复杂。
“你……”姬昌开口，声音有些干涩，“那个术士死了？”
姬发沉默片刻，没有作答：“诅咒解除了。”
他没有说更多。
姬昌看着他，看了很久，最终只是走上前，用力拍了拍他的肩膀：“回来就好。”
***
三天后，西岐北郊，那片姬发猎到九色鹿的森林边缘。
一个简单的土坟已经挖好。
姬发和吕尚小心地将九色鹿的遗体放入坟中，覆上土，垒起石块。
姬发跪在坟前，闭上眼睛。
他磕了三个头，额头抵在泥土上，许久没有起身。
吕尚站在他身后，也深深鞠躬。
风穿过林间，树叶沙沙作响。
就在这时——
一声鹿鸣，从森林深处传来。
姬发浑身一震，猛地抬头。
远处的山坡上，阳光穿透枝叶，洒下一道光柱。光柱中，一只鹿静静站立。
它周身笼罩着淡淡的九色光华，皮毛在阳光下流转着梦幻般的色彩。
琥珀色的眼睛清澈如初，望向姬发时，没有任何怨恨，只有一种宁静的、包容的平和。
它轻轻点头。
然后转身，优雅地迈步，消失在林间光影中。
当一个人证明他纯洁的心灵时，九色鹿便会重生。