次日清晨，姬发和吕尚策马出了西岐城门，直奔北郊森林。
“那老头要是敢现身，我非得问个明白不可。”姬发握紧缰绳，声音里压抑着怒火，“装神弄鬼，害西岐变成这样——”
话没说完，前方十几丈外的树影间，一道白影倏然闪过。
“是他！”姬发瞳孔一缩，猛地勒住缰绳。
马匹人立而起，嘶鸣声中，姬发已翻身落地，长剑出鞘，疾步追去。
“殿下等等！”吕尚连忙下马想跟上，但脚下被盘根错节的树根绊了个趔趄。
等他稳住身形再抬头时，姬发的身影早已消失在茂密的林木深处。
“该死……”吕尚咬牙，沿着姬发留下的足迹快步追赶。
***
同一时间，林间一片较为开阔的空地上。
常旭正哼着小调，慢悠悠地生火扎营。
他身旁堆满了各种食物——堆积的水果、麦穗，还有几块油纸包好的熏肉，铁锅里还煮着肉汤，香气四溢。
脚步声从林间传来。
常旭抬头，看见姬发持剑冲出灌木丛，咧嘴露出嘲讽的笑容。
“哟，这不是殿下吗？”他拿起一个果子，咬了一大口，“来得正好，汤刚煮好，要不要来一碗？”
姬发愣在原地，目光从常旭脸上移到他身旁堆积如山的食物，再移回那张带着戏谑笑容的脸。
“你……”姬发的呼吸开始粗重，“昨天……都是装的？”
“不然呢？”常旭把果核随手一扔，站起来拍拍手上的灰，“你真以为我家里有三个饿得嗷嗷叫的孩子？哈哈哈哈——”
他笑得前仰后合：“殿下啊殿下，您也太好骗了！”
每一个字都像一记耳光，狠狠抽在姬发脸上。
他握着剑的手在颤抖，指节捏得发白。
但常旭还没说完。
他慢悠悠地踱步，绕着姬发走了一圈：“不过说真的，我挺佩服您。
被人骗成这样，还把粮食送给我——啧啧，真是感人肺腑。”
“住口。”姬发从牙缝里挤出两个字。
“怎么，我说错了吗？”常旭停在姬发面前，笑容里满是讥讽，“您的父亲，西伯侯，可从不会这么轻易被人戏弄。”
他模仿着姬发昨夜的语气，惟妙惟肖，然后哈哈大笑：“您这样，怕是连您父亲麾下的老将都镇不住吧？”
姬发的眼睛印愤怒开始发红。
常旭看火候差不多了，从腰间抽出一把短剑。
剑身很普通，甚至有些锈迹，但在他手里转了个漂亮的剑花。
常旭歪了歪头，“不如这样，咱们打一场。您要是赢了，我随您处置，要杀要剐绝无怨言。您要是输了……”
他故意顿了顿，笑容变得恶劣：“就承认自己是个废物，怎么样？很公平吧？”
姬发盯着他，盯着那张写满嘲弄的脸。
许久，他缓缓抬起手中的剑，剑尖指向常旭。
“接招。”姬发的声音冰冷，没有一丝温度。
常旭笑了：“这才像话。”
话音未落，姬发已疾冲而上。
剑光如电，直刺常旭咽喉。
这一剑又快又狠，带着积压了一夜的怒火。
常旭慌忙举剑格挡，“铛”的一声脆响，短剑被震得险些脱手，他连退三步才稳住身形。
“哟，少主子脾气还挺大。”常旭甩了甩发麻的手腕，嘴上却不饶人。
姬发不答话，第二剑已至。
这次是斜劈，剑锋划破空气，发出尖锐的啸音。
常旭勉强侧身躲过，剑锋擦着他的衣角掠过，割开一道口子。
“就这点准头？”常旭一边招架一边继续嘲讽，“殿下的剑术，我看也不过如此嘛。”
“闭嘴！”姬发怒吼，剑势陡然加快。
一连七剑，剑剑直取要害。常旭左支右绌，身上又添了几道伤口，可他嘴上的攻势半点没停：
“急了？被我说中了？”
“若不是姬考殿下在朝歌为质，就凭您这点功夫，怕是西岐的士兵根本轮不着您来领导。”
“要我说，您何止不如您大哥——您连个合格的王子都算不上。西岐要是交给您，怕是撑不过三年就得完蛋。”
每一句话，都精准地刺在姬发最痛的伤口上。
姬发的眼睛彻底红了。
“我让你闭嘴——！！”
最后一剑，姬发双手握剑，高高跃起，用尽全身力气劈下。
常旭举剑格挡。
两剑相击的瞬间——
常旭的身影，像泡影般消散了。
姬发的剑劈空了，重重砍在地上，溅起一片泥土和草屑。
他保持着劈砍的姿势，愣在原地，粗重的喘息声在寂静的林间格外刺耳。
“为何要杀他？”
苍老的声音从身后传来。
姬发猛地转身。
元始站在三丈外，那双眼睛里没有任何情绪——没有愤怒，没有失望，甚至没有怜悯，只有一种洞悉一切的平静。
“他羞辱我。”姬发咬牙道，声音因愤怒而嘶哑。
“所以就要杀了他？”元始的声音很轻，却像重锤砸在姬发心上，“只是因为被言语羞辱，就要取人性命？那这世上该死的人，未免太多了。”
姬发张了张嘴，却发不出声音。
“你住口！！！”
姬发彻底失控。
他像疯了一样挥剑砍向元始。一剑、两剑、三剑……每一剑都用尽全力，每一剑都直奔要害。
可元始的身影就像幽灵，总是在剑锋触及前的瞬间消失，然后在另一个位置显现。
十几剑后，姬发气喘吁吁地跪倒在地，双手因过度用力而颤抖。
元始的声音在空中回荡，仿佛来自四面八方，“很可惜，殿下。你败了。”
刺目的白光从四面八方涌来，吞没了姬发，吞没了森林，吞没了一切。
***
“殿下……姬发！”
吕尚的声音将姬发拉回现实。
吕尚蹲在他身边，担忧道：“您怎么了？我找到您的时候，您就这样趴着……”
姬发撑着想坐起来，却手脚发软。
吕尚连忙扶住他，递过水囊。
姬发接过，灌了一大口。
“我……遇到那老头了。”他想说什么，却不知道该怎么说。
最终他只是摇摇头：“回去吧。”
两人沉默地牵着马，走出森林。一路上姬发都没说话，吕尚也不敢多问。
刚进西岐城门，压抑的哭喊声就扑面而来。
粮仓方向挤满了人，但不是排队领粮的队伍——人群在骚动，在推搡，在绝望地嘶吼。
“怎么了？”姬发抓住一个从人群中挤出来的老汉。
老汉老泪纵横：“粮……粮全烂了！最后那点麦子，一夜之间全长了霉！”
姬发浑身一僵。
他推开人群，挤到粮仓门口，浓烈的霉味扑面而来。
姬发站在那里，看着这一切，忽然觉得浑身发冷。
“殿下……”吕尚轻声唤他。
姬发没反应。他转身，像一具行尸走肉般走向侯府。
***
侯府议事厅，气氛比粮仓更凝重。
姬昌坐在主位上，脸色灰败，仿佛一夜之间老了十岁。
“……宫廷厨房还有存粮。”雷开的声音像淬过冰，“但那是留给皇室和军队的最后口粮。如果连士兵都饿肚子，谁来维持城内秩序？谁来防御可能的外敌？
西岐现在就像一块肥肉，谁都想咬一口。没有军队镇着，不出三天就会大乱。”
“子民都快饿死了，哪来的西岐？”姬发的声音从门口传来。
雷开转过身，眼神锐利如刀：“殿下，您太天真了。
如果士兵饿着肚子，他们手中的剑第一个对准的不会是外敌，而是陛下。
到那时，西岐才会真正完蛋。”
“那你说怎么办？”姬发直视雷开，“眼睁睁看着百姓饿死？”
“可以向邻国借粮。”姬发转向父亲，“崇国、虞国，他们今年收成不错，有余粮。我们以未来三年的赋税作抵，他们应该会——”
“不可。”雷开斩钉截铁地打断。
姬发怒视他。
雷开毫不退让：“第一，邻国可能趁虚而入一旦他们知道西岐虚弱至此，下一个来的就不是粮食，是军队。”
“第二，”雷开的声音提高，“堂堂西岐，立国百年，向来是北方诸侯之首。如今要向别人低头借粮，颜面何存？威信何存？”
“面子重要还是人命重要？！”姬发的声音也提高了。
“都重要！”雷开几乎是吼出来的，“失了面子，就失了威信！到时候军心涣散——西岐一样会亡！”
两人像两头发怒的雄狮，在议事厅中对峙。
姬昌疲惫地揉着眉心，许久，才缓缓开口，声音沙哑得像砂纸摩擦：“都别吵了……此事，容后再议。”
“父亲——”
“我说，容后再议！”姬昌猛地一拍桌子，桌上的茶杯跳起来，摔在地上，碎片四溅。
姬发愣住了。
他从未见过父亲如此失态。
雷开也低下头，不再说话。
只剩下议事厅里死一般寂静。
***
傍晚，城墙下，领粮的队伍还在，但人们脸上的希望已经彻底熄灭。
吕尚默默走到姬发身边，顺着他的目光看去。
姬发喃喃道，声音轻得像叹息，“西岐……要毁在我手里了。”
“殿下，这不是您一个人的错——”
“是我。”姬发打断他，转过头，眼神空洞，“是我杀了九色鹿，是我解开了封印，是我引来了这诅咒。”
他握紧城墙的砖石，指甲崩裂，鲜血渗进砖缝：“我是个混蛋。自私、愚蠢、傲慢的混蛋。”
吕尚想说什么，但所有安慰的话都卡在喉咙里。
***
深夜，吕尚悄悄起床，从侯府后门溜了出去。
他一路疾行，再次来到北郊森林。
他在见到元始的那片空地跪下，双手合十，闭上眼。
“元始前辈……晚辈吕尚，求您现身。”
没有回应。
“我不求您收回诅咒。”吕尚继续说，声音在寂静中格外清晰，“我只求您……再给姬发一次机会。”
时间一点点流逝。
老人的身影，在月光中缓缓凝聚。
他低头看着跪在地上的吕尚，许久，缓缓开口：“让他去‘玉虚’迷宫。”
吕尚猛地抬头：“玉虚迷宫？”
“西岐以北三十里，两山之间的盆地。”元始的声音平静无波，“那是最后一场考验。”
“只能他一个人去？”吕尚追问。
“记住，只能他一个人。”
***
吕尚赶回侯府时，天已蒙蒙亮。
姬发房间的灯还亮着。吕尚推门进去，看见姬发已经穿戴整齐，正在擦拭长剑。
“您要去哪？”吕尚明知故问。
“玉虚迷宫。”姬发头也不抬，“元始给了我最后的机会。”
他站起身，将剑佩在腰间：“如果我回不来……替我照顾好父亲。还有西岐。”
“殿下——”
“没有可是。”姬发打断他，声音很轻，但异常坚定，“这一切因我而起，也该由我结束。吕尚，你留在西岐。这是命令。”
他拍拍吕尚的肩膀，转身走出房间。
吕尚站在原地，听着姬发的脚步声渐行渐远，直到消失在走廊尽头。