清晨，吕尚敲开了史元住所的门。
史元正在研磨药材，见吕尚脸色凝重，忙放下药杵：“怎么了？”
“昨晚……”吕尚将‘元始’现身、西岐诅咒的事一五一十说了出来。
史元听完，沉默良久。
“你信吗？”他问。
“信。”吕尚点头，“那位老人身上的气息……太纯粹了，纯粹到不像凡人。
而且那些灾祸的时机太巧——九色鹿一死，西岐就出问题。”
史元叹了口气，倒了两杯茶推过来：“先喝点水。”
吕尚端起茶杯一饮而尽。茶水有些陈，带着一股说不出的怪味。他皱眉：“这茶……”
“昨日的洗澡水。”史元平静地说，“城中断水，只能省着用。”
吕尚呕的一声把茶吐出来。
史元摆摆手：“说正事。如果自称‘元始’那人所言非虚，那问题就棘手了——殿下到现在还不承认是他的错，反而认为是术士在捣鬼。”
“这正是我来找您的原因。”
吕尚苦笑，“该怎么说服他？他受姬昌的影响太深，认为术士都是危险的个体。现在要他相信一个术士的话，太难了。”
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离开史元住所，吕尚回到侯府偏院。
姬发正坐在石阶上，低头看着自己破了个洞的靴子。
“吕尚！”姬发抬头，一脸怨气地吼道。
吕尚想开个玩笑缓和气氛：“看来连老鼠都饿疯了。”
“一点也不好笑。”姬发站起身，拍了拍身上的灰，“我已经把昨晚的事告诉父亲了。
父亲说，会加派人手搜捕那个自称‘元始’的人。
术士敢在西岐撒野，必须付出代价。”
吕尚心里一沉：“殿下，万一……万一‘元始’说的是真的呢？”
“不可能。”姬发断然道，“术士的话怎么能信？他不过是用幻术让我看到那些‘灾难’，好让我自责，让我屈服。”
“可是九色鹿——”
“九色鹿怎么了？”姬发打断他，“就算它真是祥瑞，那也是我姬发的荣耀，绝不是什么诅咒！”
吕尚深吸一口气：“其实，鹿倒下的时候，我看到一个白发老人出现在您身后。
当时我以为眼花了，现在想来，那就是‘元始’。”
姬发愣住。
“他当时看着鹿的尸体，眼神很悲伤。”吕尚继续说。
姬发的脸色变了变，但很快又恢复强硬：“那又如何？就算他当时在场，就算他真的是鹿的主人——他为什么当时不阻止？现在反倒来责难我。”
“也许……因为他想看看您会怎么做。”吕尚轻声道，“想看看您在面对圣灵之兽时，会如何选择。”
姬发沉默了很久，最后摇头：“吕尚，你不懂，这都是术士的把戏。
术士的力量太危险，必须被监管、被控制。
否则他们就会像现在这样，用些神神鬼鬼的手段，逼我们就范。”
这句话像针一样刺进吕尚心里。
他张了张嘴，想说不是所有术士都这样，想说力量本身没有对错。
但话到嘴边，又咽了回去。
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入夜，姬发带着吕尚埋伏在粮仓附近的阴影里。
“如果那个老者真的是幕后黑手，他一定会再来动手脚。”
姬发压低声音，“粮仓是西岐现在最脆弱的地方，毁了这里，西岐就真完了。”
吕尚没有说话。
子时过半，粮仓后墙果然传来窸窣声。
一个黑影翻墙而入，动作笨拙，落地时还摔了一跤。
姬发立刻冲出去，长剑出鞘：“站住！”
黑影吓得瘫坐在地，是个三十多岁的汉子，怀里抱着一小袋麦子。
“我……我只是……”汉子声音颤抖。
“偷粮？”姬发剑尖指向他，“不知道雷开有令，偷盗救济粮者斩立决吗？”
“知道，我知道……”汉子哭了，“可我没办法啊！家里三个孩子，已经两天没吃东西了，再饿下去……会死的……”
姬发握剑的手紧了紧。
吕尚看到，姬发的眼神在动摇。
“城内其他人家也挨饿。”姬发的声音低了些，“如果每个人都像你这样偷，粮仓早就空了。”
“我……我知道错了。”汉子放下麦袋，跪地磕头，“殿下饶命，我这就走，这就走……”
他爬起来，转身要跑。
“等等。”姬发忽然开口。
汉子僵住。
姬发走过去，捡起那袋麦子，在手里掂了掂，然后扔回汉子怀里：“拿着，回家吧。”
汉子愣住了：“殿下……您……”
姬发收剑入鞘，“只有这一次。下次再被抓到，按律处置。”
汉子抱着麦袋，眼泪哗地流下来。
他跪下来，重重磕了三个头：“谢殿下！谢殿下！”
他起身要走，姬发又叫住他：“你叫什么名字？”
“常……常旭。”
“常旭，”姬发看着他，“记住，活下去，把孩子养大。”
常旭用力点头，忽地神色一变，露出一个意味深长的表情。
他朝姬发鞠了一躬，突然礼貌地轻声道：
“你显示了自己的仁慈之心，殿下。”
“此举会有回报。”
说完，他便径自离开了。
吕尚浑身一震。
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次日清晨，邑姜急匆匆跑进侯府后院。
“水……水井……”她喘着气，“水井有水了！”
姬发和吕尚冲到最近的一口井边。
井边已经围了不少人，正七手八脚地打水。
水桶提上来时，清澈的井水在晨光下泛着粼粼波光。
“真的……”姬发伸手掬起一捧水，冰凉的触感真实无比，“真的回来了……”
人群爆发出欢呼。
有人跪地磕头，感谢上苍。有人抱头痛哭，庆幸熬过了最难的时刻。
吕尚看向姬发。
姬发站在井边，看着欢呼的人群，脸上没有喜悦，只有深深的困惑。
“殿下，回屋吧。”吕尚轻声说。
回到房间，姬发给自己倒了杯水，一饮而尽。然后又倒了一杯，递给吕尚。
“你也喝。”
吕尚接过，慢慢喝着。
二人第一次觉得白水竟然如此可口。
“吕尚，”姬发忽然开口，“你说……昨晚那个人，会不会就是……”
“元始。”吕尚接话。
姬发沉默了。
“他伪装成饥民，来考验您。”
吕尚继续说，“而您显示出的仁慈，让他看到了您的另一面。所以……他给了回报。水回来了。”
“荒谬。”姬发说，但语气不再那么坚定。
“那您怎么解释水的问题？”
姬发答不上来。
“也许……”吕尚趁热打铁，“也许再通过一场考验，食物的问题也能解决。”
姬发猛地站起来：“什么意思？要我继续被那个术士耍着玩？
堂堂西岐少主，被一个装神弄鬼的老头牵着鼻子走？”
“如果是为了西岐百姓呢？”吕尚看着他，“如果通过考验就能换来粮食，就能让所有人活下去——殿下，这难道不值得吗？”
姬发张了张嘴，最终没说出话。
他转身往外走：“我……我去找找看，有没有别的办法弄到粮食。”
走到门口时，他趔趄了一下——靴子上的破洞更大了，脚趾都快露出来。
吕尚看着他的背影，又看看墙角——那里，一只肥硕的老鼠正探头探脑。
他忽然有了个主意。
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下午，外地的难民开始涌入西岐。
他们听说了西岐有水，抱着最后一线希望赶来。
但水不能当饭吃，粮仓前再次排起长龙，这次人数是之前的三倍。
姬发站在城墙上，看着下方黑压压的人群，脸色铁青。
邑姜奉妲己命令，从王城厨房中偷了些干粮发放给难民。
“你已经尽力了。”妲己轻声说。
姬发摇头：“不够。远远不够。”
他转身，对吕尚说：“准备一下。明天一早，我们去森林。”
“去找‘元始’？”吕尚问。
“对。”姬发的语气异常平静，“为了我的子民，我要完成他的考验。”
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傍晚，吕尚在厨房忙活了半天，端出一锅炖肉。
姬发看着那锅肉，眉头紧皱：“哪来的肉？”
“您别管，吃就是了。”吕尚盛了一碗递过去，“您得保持体力，明天还要进森林。”
姬发接过碗，却吃不下去：“外面那么多人挨饿，我在这里吃肉……”
“正因为外面那么多人挨饿，您才更要吃。”
吕尚难得强硬，“您是西岐的希望。您倒下了，西岐就真完了。”
姬发看着吕尚，忽然笑了：“你什么时候变得这么会说话了？”
“跟您学的。”吕尚也笑。
姬发摇摇头，端起碗，夹了一块肉送进嘴里。
咀嚼。
停顿。
他的表情变了，吕尚这小子竟敢用老鼠肉糊弄自己。
“这肉……”他盯着碗里的肉块，“不是猪肉。”姬发放下碗，看着他，“你在哪抓到的？”
“您说什么，小人听不明白。”吕尚小声说。
姬发沉默了。
许久，他坏笑着叹了口气：“我真是无礼。忘了我忠心的仆人还饿着肚子，当着你的面大快朵颐。”
他站起身，把碗推到吕尚面前：“来，请上座。这肉，该你吃。”
吕尚脸色一白。咬咬牙，拿起筷子，夹了一块肉塞进嘴里。
咀嚼，吞咽，强装镇定：“味道……还不错。”
“那就好。”姬发把整锅肉汤端过来，推到吕尚面前，“都喝了，别浪费。”
吕尚看着那锅浑浊的汤，胃里一阵翻涌。
就在这时，敲门声响起。
“姬发？你在吗？”是妲己的声音。
姬发开门。妲己站在门外，脸色有些尴尬：“我……我就是想问问，你这里还有没有多余的口粮。我有点……饿。”
姬发下意识看向桌上的肉锅，又看了眼为难的吕尚。
二人相视一笑。