塔门关闭的瞬间，世界变了。
而是光影流转，吕尚只觉脚下一空，失重感袭来。
他下意识闭上眼睛，再睁开时——
阳光刺眼，鸟鸣清脆。
他站在一片茂密的丛林中，藤蔓缠绕，野花遍地。
这不是北崇边境的雪山，这是……西岐的树林。
“吕尚！发什么呆？”
熟悉的声音从身后传来。
吕尚猛地转身。
姬发站在不远处，穿着一身轻便的猎装，背着长弓，腰间挎着箭袋。
他脸上是熟悉的、带着几分少年意气的笑容——那种轻松的笑意，吕尚已经很久没见过了。
“姬发？”吕尚脱口而出，随即意识到不对，“啊，我是说——”
“这就对了。”姬发走过来，用力拍了拍他的肩膀，“都跟你说多少次了，私下里别那么拘谨。咱们出生入死这么多次，私下里直呼我名字也无妨。”
吕尚愣住。
“怎么，今天真魂丢了？”姬发伸手在他眼前晃了晃。
“不就是出来打个猎嘛，至于这么紧张？放心，今天我罩着你，保证让你见识见识西岐第一神射手的本事。”
打猎？
吕尚大脑飞速运转。
他环顾四周——只有他和姬发两人。
而且姬发似乎完全不记得北崇的事，甚至不记得他们此行的目的。
或许是幻境。
吕尚能感觉到，周围充斥着一种纯净而庞大的灵能——那是塔内的力量。
这股力量削弱了附近天幕的屏障，让他们“入梦”，暂时忘却了现实。
这或许是……神女安排的试炼。
吕尚深吸一口气，强迫自己冷静下来。
他不清楚试炼的规则，但也明白绝不能破坏试炼的进程。
“没，我就是……昨晚没睡好。”吕尚挠挠头，努力让自己表现得自然些。
“又熬夜了？”姬发一副“我就知道”的表情，“史元先生对你也太严苛了。走，今天带你活动活动筋骨。”
姬发转身朝丛林深处走去，脚步轻快。
吕尚默默跟上，心里却在飞速思考。
丛林很深，阳光透过层层树叶洒下斑驳光影。
偶尔有小动物从草丛中窜过，姬发会停下脚步，搭箭上弦，但每次都摇摇头放下弓。
“太小，没意思。”他说，“要打就打大的，让父亲好好看看我的本事。”
走了大约半个时辰，前方出现了异常的痕迹。
不是小动物。
地上有清晰的蹄印，每个都有碗口大小，深深印在泥土里。
旁边的灌木有被啃食的痕迹，但很整齐，像是被某种温和的动物仔细挑选过。
“大的来了。”姬发眼睛亮了，“吕尚，你从左边绕过去，看看前面是什么。我——”
他话说一半，忽然顿住，疑惑地看了看四周：“怪了，卫兵呢？刚才不是还跟着吗？”
“可能走岔了吧。”他说，“要不咱们先回去？就咱俩，万一遇到猛兽……”
“猛兽？”姬发笑了，那笑容里有种理所当然的自信。
“吕尚，你是不是忘了，我可是秋狩冠军。再说了，真有危险，不是还有你吗？你跑得那么快，搬救兵总来得及吧？”
这话半是玩笑半是认真，但那份笃定让吕尚心里一紧。
“行吧，我去看看。”吕尚不再劝，他知道劝不住。
他捡起一节枯枝防身。
越往前走，周围的光线越明亮，空气中弥漫着一股奇异的清香。
穿过最后一片灌木，眼前豁然开朗。
那是一片林间空地，中央有一汪清泉。
泉水边，一只鹿正在低头饮水。
但不是普通的鹿。
它的皮毛闪烁着九种颜色——随着呼吸和光线变换，流光溢彩。
鹿角不是分叉的树枝状，而是如水晶般晶莹剔透，内部仿佛有星河流转。
它的眼睛是纯净的琥珀色，看向吕尚时，没有丝毫警惕，只有温和的好奇。
九色神鹿。
传说中的祥瑞之兽，凤毛麟角，百年难遇。
吕尚手中的枯枝掉在地上。
他看呆了。
不只是因为鹿的美丽，更是因为他能感觉到——这只鹿身上散发着一种极其纯净、极其神圣的灵能。
那不是野兽该有的力量，而是接近神性的光辉。
“吕尚？发现什么了？”姬发的声音从右侧传来，压得很低。
吕尚猛地回神。
不行。不能让姬发看到它。不能——
但已经晚了。
姬发从灌木后探出头，看到了九色鹿。
他的表情从疑惑变为震惊，再变为狂喜。
他缓缓取下长弓，搭上一支箭。
动作轻柔，生怕惊动猎物。
“等等！”吕尚压低声音，急切地说，“姬发！那是祥瑞，不能杀！”
迟了一步，箭矢疏忽而至，破空声尖锐。
“噗嗤——”
箭矢精准地射入它的脖颈。
它发出一声凄婉的哀鸣，像是一个纯洁生灵临死前的悲歌。
九色光华开始黯淡。
姬发兴奋地跑过来，脸上是狩猎成功的狂喜：“中了！完美！吕尚你看到没有？一箭封喉，分毫不差！”
吕尚站在原地，手脚冰凉。
他走到鹿的身边，跪下，痛惜地抚摸它渐渐失去温度的身体。
“对不起……”他低声说。
“对不起什么？”姬发不解，他还在沉浸在兴奋中。
吕尚抬起头，想说什么。
但话到嘴边，他愣住了。
因为在姬发身后，不知何时出现了一个人。
一个白发白须的老人，穿着一身朴素的白袍，面容带着一种超越岁月的威严。
他静静站在那里，看着倒地的九色鹿，眼中没有愤怒，只有深沉的悲伤。
两人目光对上。
老人的嘴唇动了动，似乎想说什么。
但下一秒，他消失了。
就像从未出现过。
“怎么了？”姬发回头看了看，“你脸色不太好。”
“没……没什么。”吕尚低下头，“可能……眼花了。”
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西岐王城，侯府前院。
九色鹿的尸体被小心地摆放在铺着绸缎的木台上。
尽管已经死去，但它身上残存的九色光华依然在阳光下流转，引得围观者阵阵惊叹。
姬昌绕着木台走了三圈，脸上的赞赏毫不掩饰。
“好，好！”他拍着姬发的肩膀，“不愧是我姬昌的儿子！九色神鹿，百年难遇，这都能让你猎到！”
“父亲过奖了。”姬发躬身行礼，但嘴角的笑意藏不住。
姬昌大笑，“传令下去，今日全城同庆！让所有人都来看看，我西岐出了怎样的少年英杰！”
“侯爷。”史元从人群中走出，脸色凝重，“九色鹿确是祥瑞。古籍有载，杀害祥瑞者……恐有不祥。”
场中欢庆的气氛微微一滞。
姬发皱眉：“史元先生，您这话说的，是否有些小题大做了。”
“老夫只是……转述记载。”史元语气委婉，但意思明确。
“发儿说的有理。”姬昌摆摆手，“史元，你多虑了。传说终究是传说，不可尽信。今日是大喜之日，莫要扫兴。”
史元张了张嘴，最终低下头：“……是。”
但吕尚看到，老医师看向九色鹿尸体的眼神里，是深深的忧虑。
“传说”，不过是史元一种更为委婉的说法而已。
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接下来的几天，吕尚一直心神不宁。
而姬发，完全沉浸在成功的喜悦中。
“当时那鹿离我至少百步，而且正在移动。”
姬发比划着，“我就这么搭箭、拉弓——咻！一箭命中！你们是没看到，那鹿倒下的时候，身上的光哗的一下，照亮了整片林子！”
“殿下威武！”士兵们纷纷恭维。
吕尚站在人群外围，沉默地看着。
“吕尚！”
姬发的声音把他拉回现实。
“发什么呆呢？”姬发走过来，笑容满面，“走，陪我去校场练箭。今天雷开那家伙不在，咱们可以多玩会儿。”
两人并肩走在王城街道上。阳光很好，街上人来人往，看到姬发都恭敬行礼，口称“殿下”。
“你说，父亲会不会把这事记入宗册？”姬发忽然问。
“应该……会吧。”吕尚说。
“那就好。”姬发满意地点头。
吕尚心里一酸。
其实姬发本性不坏，只是……太年轻了，像个孩子一样喜欢炫耀自己的功绩。
***
校场上，姬发展示了他精妙的箭术。三箭连发，全部命中百步外的靶心，引得围观的士兵们阵阵喝彩。
“怎么样？”姬发收起弓，得意地看向吕尚。
“厉害。”吕尚由衷地说。
“那是。”姬发把弓递给他，“你也试试？”
吕尚接过弓，笨拙地搭箭、拉弦——他在箭术上确实没什么天赋。
箭歪歪斜斜地飞出去，勉强扎在靶子边缘。
周围传来低低的笑声。
就在这时，一个士兵急匆匆跑进校场：
“殿下！侯爷急召！出大事了！”
***
西岐城外，原本应该是绿色的麦田。
但现在，映入眼帘的是一片枯黄。
麦秆干瘪倒地，叶子卷曲焦黑，土地龟裂。
风吹过时，没有麦浪，只有一片沙沙的、如同骨片摩擦的声响。
姬发站在田埂上，脸色苍白。
“这……这怎么可能？”他喃喃道，“昨天还好好的……”
姬昌站在他身边，面容铁青。
史元蹲在地上检查，许久才起身：“不是虫害，不是干旱……像是生命力被突然抽干了。”
“血疫？”雷开沉声问。
“不像。”史元摇头，“没有污染痕迹。这更像是……某种诅咒。”
“诅咒”二字一出，所有人都沉默了。
不约而同地，目光都飘向了姬发。
姬发察觉到了，猛地转头：“你们看我干什么？难道以为这是我造成的？”
没人接话。
“荒唐！”姬发的声音提高了，“我猎一只鹿，就能让整个西岐的庄稼枯死？”
“殿下息怒。”史元说，“当务之急是救灾。粮仓已经开始发放救济，但储量有限。”
接下来的几天，情况急速恶化。
先是西岐周边的农田全部枯死，接着是更远的村庄。
粮仓前排起了长队，恐慌开始蔓延。
第五天，发生了第一起抢粮事件。
雷开亲自带兵追捕，当天下午，那十几个人的人头就挂在了城门口。
“凡偷盗救济粮者，斩立决。”命令传遍全城。
但饥饿比死亡更可怕。
然后，更大的灾难来了。
西岐城内的水井，一夜之间全部干涸。
打上来的只有沙子，连一点湿气都没有。
侯府议事厅，气氛压抑到了极点。
“术士。”雷开斩钉截铁，“只有术士有这种手段。西岐境内一定隐藏着强大的术士，他在报复。”
“报复什么？”姬昌揉着眉心。
“报复我们对术士的管控，报复清净之塔。”
雷开的目光扫过在场众人，“甚至可能……这个术士就在我们中间。”
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夜里，吕尚离开侯府，来到一口干涸的水井边。
他蹲下身，将手伸进井口。
灵力运转。
沙子毫无反应。
“**聚**。”
沙子微微动了动，但依然干燥。
“**溯**。”
这一次，连动都不动了。
吕尚收回手，脸色凝重。这不是普通的诅咒，施术者的能力远在他之上。
“吕尚？”
身后传来姬发的声音。
吕尚转身。姬发站在不远处，只着一身简单的便服。
“殿……姬发？”吕尚改口，“你怎么来了？”
“睡不着。”姬发走到井边，看着干涸的井底，“出来走走，就看到你在这里……在做什么？”
“试试能不能打出水。”
“有用吗？”
吕尚摇头。
姬发沉默了很久，忽然问：“吕尚，你说实话……你觉得，这些事和我杀那只鹿有关吗？”
吕尚张了张嘴。
“不用说了，我知道你怎么想。”姬发苦笑。
“也许错不在狩猎，”吕尚轻声说，“而在……为什么狩猎。”
姬发愣住了。
就在这时，街角一道黑影闪过。
“谁？”姬发瞬间警觉。
两人对视一眼，默契地追了上去。
黑影速度很快，在空无一人的街道上穿梭。
转过三个街角后，黑影消失在一条死胡同里。
一个白发白须的老人，背对着他们，站在胡同尽头。
正是吕尚之前见过的那个老人。
“你们来了。”他开口，声音温和。
“你是谁？”姬发手按剑柄。
“我是那鹿的主人。”老人说，“元始。”
姬发脸色一变：“是你降下这些灾难，对不对？因为我杀了你的鹿，你就报复整个西岐！”
元始摇头：“非也。”
“那这些庄稼枯死、水井干涸，怎么解释？”
“西岐所遭受之不幸，并非我降下的灾难。”老人平静地说，“而是因你而生，姬发。”
“胡说！我做了什么？我不过是狩猎了一只鹿——”
“九色鹿本身是一种封印。”
元始说，“它镇守着西岐地脉中一道古老的裂痕。现在它死了，封印解除，裂痕开始吞噬生机。”
他看向姬发：“所以，并非我降下诅咒。西岐的灾难，全是你咎由自取。”
姬发脸色煞白，后退一步。
“不……不可能……”他喃喃道，“我不知道……我怎么可能知道……”
“无知不是借口。”元始的语气依然平静，“作为西岐的王子，你的每一个决定都关乎万千生灵。”
姬发无言以对。
“现在，你命令我收回‘诅咒’。”元始看着他，“但我无能为力。封印是你解开的，能挽救西岐的，只有你自己。”
“我……我该怎么做？”姬发的声音在颤抖。
“证明自己。”元始说，“证明你有资格成为这片土地的王者。证明你理解‘王’的真正含义——”
“具体呢？我要做什么？”
“通过考验。”元始的身影开始变得透明。
“如果……如果我通不过呢？”
“那么裂痕将永远存在，西岐的生机将永远枯竭。”
话音落下，老人彻底消失。
胡同里只剩下姬发和吕尚，以及满地清冷的月光。
姬发站在原地，许久未动。