当姬发一行终于越过被风雪覆盖的北境关隘时，眼前景象让所有人勒紧了缰绳。
没有腐烂的血肉，没有扭曲的怪物，没有刺鼻的腥臭。
只有一片死寂——一种比死亡更令人窒息的寂静。
“这里……”韩令抬起左手，眉上血印微微发热，“不对劲。”
他身后的何勖沉默地扫视四周。这位前东虞国丈，如今的赤眉守望者，脸上没有多余表情，只有一种浸入骨髓的警惕。
他们正站在一处边境村庄的入口。村子里没有炊烟，没有犬吠，甚至没有鸟鸣。
“有人吗？”姬发策马上前，声音在寂静中显得格外突兀。
没有人回应。
吕尚跟在他身后半步，微微低头，目光却迅速扫过四周。
他的灵视无声开启——在他的感知中，整个村庄笼罩着一层稀薄但粘稠的灰黑色雾气。
那不是血疫的污秽，而是……某种更古老、更接近“虚无”的东西。
“少主，小心。”史元从后面赶上来，老医师的脸上满是凝重，“这里的空气中……有某种能影响神智的东西。”
妲己轻轻按住胸口。她怀中的翡翠传来一阵阵异常的温热，仿佛在警告什么。
她闭上眼，预知的碎片闪过脑海——扭曲的影子、无声的尖叫、一个在黑暗中哭泣的孩童……
“进去看看。”姬发翻身下马，“吕尚，韩令，随我探查。其他人警戒。”
三人踏入村庄。
第一间茅屋的门虚掩着。姬发推开门，屋内景象让他的呼吸一滞。
一家五口——夫妻和三个孩子——并排躺在土炕上。
他们闭着眼，面色红润，胸膛随着呼吸微微起伏，仿佛只是睡着了。
但他们的表情。
每个人脸上都凝固着一种极致的恐惧。
眉头紧锁，嘴唇微张，手指死死抠进被褥。最小的孩子眼角还挂着泪痕。
“他们还活着。”韩令上前检查脉搏，“但意识……沉得很深。唤不醒。”
吕尚走到窗边。桌上有半碗已经凝固的粟米粥，一把木勺斜插在碗里。
“他们是突然陷入沉睡的。”吕尚低声道，“就在吃饭的时候。”
姬发环视屋内，目光落在墙壁上。
那里有几道深深的抓痕，像是有人用指甲疯狂抓挠留下的。
抓痕周围，墙皮剥落，露出里面发黑的泥土。
“不是血疫。”韩令站起身，眉心血印的红光更盛了些，“但也是‘污染’。我能感觉到……某种‘低语’。”
“低语？”
“就像……有无数个声音在耳边说话，但你听不清内容。”
韩令的声音有些发沉，“这会让凡人神智混乱，最终陷入永恒的噩梦。”
三人退出茅屋，又查看了几户人家。
情况一模一样——村民全部陷入无法唤醒的沉睡，脸上凝固着恐惧的表情。
“整个村子，至少上百人。”姬发站在村中央，声音低沉，“全都……”
他的话戛然而止。
因为就在这时，村口传来了打斗声。
“戒备！”姬发拔剑冲回村口。
眼前的景象让他瞳孔骤缩。
袭击者……不，那已经不能称为“生物”。
它们从地面、墙壁、甚至空气中“渗出”——就像墨水在宣纸上晕开。
起初只是一团模糊的阴影，然后迅速凝聚成形。
有的像扭曲的人影，有的像多肢的野兽，有的干脆就是一团不断变换形状的黑暗。
它们没有实体。
韩令的长刀砍中一个扑向史元的阴影，刀刃直接从阴影中穿过，只在空气中激起一阵涟漪。
而那个阴影却伸出雾状的前肢，狠狠抓向韩令的胸口。
“退！”韩令暴喝，左手猛地按在自己眉锋血印上。
暗红色的光芒炸开。
阴影发出一声无声的尖啸，向后飘退，但很快又重新凝聚。被红光扫过的部分黯淡了些，却没有消散。
“印记无效！”韩令咬牙，“这东西……不是血傀！”
更多的阴影从四面八方涌来。
它们移动时无声无息，却带着一种刺骨的寒意，是某种直接侵蚀灵魂的冰冷。
吕尚护在史元身前，瞳孔深处金芒微闪。
在他的灵视中，这些阴影的本质清晰可见——它们是由无数破碎的怨念、恐惧和某种污秽能量糅合而成的存在。
不是生命，不是亡灵，而是……某种“意志”。
“小心左边！”妲己的声音响起。
她不知何时已经下车，手中握着一柄短剑，胸前的翡翠不知何时竟然泛起一道微光。
一剑挥出，青光所过之处，阴影发出更剧烈的“颤抖”，仿佛遇到了天敌。
“有效！”姬发眼睛一亮，“妲己姑娘，那光——”
妲己咬牙，额角渗出冷汗，“我撑不了多久。”
“结阵！”姬发大喝，“韩令、何勖护住两翼！妲己姑娘居中！史元先生和吕尚在中间！我们——”
话音未落，异变再起。
那些原本散乱攻击的阴影突然开始“融合”。
阴影彼此吞噬、叠加，最后凝聚成一个高达两丈的庞然大物。
它有着类人的轮廓，却长着数条手臂，每条手臂的末端都延伸出锋利的阴影尖刺。
怪物仰起头——如果那能称为头的话——发出一阵低沉、扭曲的“声音”。
那不是通过空气传播的声音，而是直接在人脑海中响起的、混合了无数惨叫和低语的噪音。
“魔魇……”
申公豹的声音从后方传来。
他不知何时已经下车，靠着马车轮，脸色苍白如纸。
之前在东虞受的伤还未痊愈，加上体内血傀之血与自身灵能的冲突，让他极度虚弱。
但此刻，他看着那个巨大的阴影怪物，眼中却闪过一丝清晰的认知。
“你说什么？”姬发回头。
“魔魇。”申公豹喘了口气，每个字都像是从牙缝里挤出来的。
“碧落渗出的……灵体。以恐惧和怨念为食……物理攻击无效……只有纯阳真火或者……某些特殊的净化之力……”
他话没说完，就剧烈咳嗽起来，嘴角渗出一丝暗红。
“纯阳真火？”姬发看向申公豹，“你能——”
“我试试。”申公豹推开扶他的史元，摇摇晃晃站直身体。
他闭上眼，双手结印。周围的空气开始升温，一丝丝淡金色的火苗在他指尖凝聚。
但火苗极不稳定，时明时灭，申公豹的脸色也越来越白。
“不行……”他咬牙，“我现在的状态……控制不住……”
就在此时，那个巨大的魔魇动了。
六条阴影手臂同时挥舞，带着撕裂空气的尖啸，直扑阵型中央的史元和吕尚。
“躲开！”姬发挥剑上前，但长剑再次穿过阴影。
韩令和何勖同时激发眉心血印，暗红光芒炸开，勉强逼退了三条手臂。
但剩下的三条，已经近在咫尺。
妲己咬牙，将短剑横在胸前，翡翠的光芒催发到极致——但光芒已经开始摇曳。
千钧一发。
一道剑光，从天而降。
那不是普通的光。
那道剑光呈淡金色，剑身周围缠绕着细密的、如同鸟羽般的纹路。
它从众人头顶掠过，精准地斩在三条阴影手臂的“关节”处。
没有声音。
但被斩中的部位，阴影如同遇到阳光的冰雪，迅速消融、蒸发。
魔魇发出一声尖锐到极致的无声嘶吼，猛地后退。
所有人抬头。
一个人影，站在村口的枯树上。
他穿着洗得发白的青色劲装，外罩一件破旧的灰色斗篷。
斗篷的兜帽已经放下，露出一张年轻、清俊却带着风霜的脸。
看起来不过二十出头，但那双眼睛——深邃、平静，仿佛经历过太多生死。
他手中握着一柄剑。
剑身三尺，样式古朴，没有多余的装饰。
但剑刃上流转的淡金色光芒，以及那股隐隐的、令人心悸的威压，都昭示着这不是凡品。
申公豹死死盯着那道剑光，声音干涩，“玉虚宫……不传之秘……”
青衣人从树上飘然而下，落地无声。
他扫了一眼众人，目光在姬发身上停留一瞬，又在申公豹脸上掠过，最后落在那个还在试图再生的魔魇身上。
“退。”他的声音很平静，却带着不容置疑的力量。
魔魇剩下的五条手臂疯狂挥舞，三个黑色漩涡剧烈旋转。
它没有退，而是再次扑上——这次，它的整个身体都开始膨胀、扭曲，仿佛要自爆。
青衣人叹了口气。
他举剑，剑尖指天。
然后，向下轻轻一划。
没有华丽的招式，没有惊人的气势。就是那么简简单单的一划。
淡金色的剑光脱离剑身，在空中展开，化作一道巨大的、半透明的羽翼虚影。羽翼轻轻一扇。
魔魇僵住了。
它的身体从顶部开始，一寸寸化为飞灰。
三个呼吸间，庞大的魔魇消失得无影无踪。连带着周围那些小型的阴影，也一同消散。
青衣人收剑入鞘，转向姬发，抱了抱拳：“路过此地，见有魔物作祟，顺手清理。诸位无恙吧？”
他的礼仪无可挑剔，语气也温和有礼。
但所有人都能感觉到——这个人的身上，有一种与周围格格不入的“距离感”。
不是傲慢，而是一种……经历过太多之后，自然而然产生的疏离。
姬发深吸一口气，上前回礼：“多谢侠士相助。在下西岐姬发，这些都是我的同伴。不知侠士高姓大名？”
“山野之人，名不足道。”青衣人微微一笑，“叫我尹郊就好。”
“尹郊……”姬发重复这个名字，“尹侠士方才所用剑法，似乎……”
“家传的几手粗浅功夫，让姬发少主见笑了。”尹郊轻描淡写地带过，目光扫过众人，“诸位是要往北去？”
“是。我们要去临冬城。”
尹郊的眉头几不可察地皱了一下：“临冬城……现在去，可不是好时机。”
“侠士知道些什么？”韩令上前一步，赤眉印记小心地打量着此人，“方才那些‘魔魇’，还有村里沉睡的人……你知道原因？”
尹郊沉默片刻，看向申公豹：“这位道友似乎认得那些东西。”
所有人的目光集中到申公豹身上。
申公豹靠着马车，喘息已经平复了些。
他盯着尹郊，眼中神色复杂：“魔魇……只会在天幕薄弱处，或者被强行撕裂的地方出现。
它们是碧落渗出的‘杂质’，以生灵的负面情绪为食，最终会将受害者拖入永恒的噩梦，直到灵魂枯竭。”
他顿了顿，补充道：“但正常情况下，天幕很稳固。除非……有人用禁忌的手段，强行打开了缺口。”
“道友见识不凡。”尹郊点头，“那么道友应该也能猜到——临冬城，现在就是那个‘缺口’。”
一片死寂。
姬发的脸色沉了下来：“尹侠士是说，临冬城有人撕裂了天幕？”
“不是‘有人’。”尹郊摇头，“是北崇侯，崇侯虎本人。”
“什么？！”妲己失声。
“不可能！”何勖第一次开口，声音嘶哑，“崇侯虎虽然刚愎，但不至于疯狂到这种地步——这是自取灭亡！”
血疫就是古代术士撕开天幕而泄漏的诅咒，如今他怎敢？
“正常情况下，确实不可能。”尹郊看向北方，风雪中，隐约能看到远山的轮廓，“但如果有人告诉他，这是对抗血疫的唯一办法呢？”
“什么意思？”
“血疫，魔魇均来自碧落。理论上，它们彼此克制，魔魇也不会被血疫感染。”
申公豹接话，声音越来越冷，“有人可能蛊惑崇侯虎，说只要控制住魔魇，就能用它们对抗血疫。而控制魔魇的关键……需要一把‘钥匙’。”
“钥匙？”
“一个天生能与碧落沟通的灵体。”尹郊低声沉吟，“比如，某些血脉特殊的……妖族后裔。”
妲己浑身一颤，下意识按住胸口。
“尹侠士知道得真清楚。”姬发盯着尹郊，“这些情报，恐怕不是‘路过’就能知道的吧？”
面对质疑，尹郊只是淡淡一笑：“我在这附近徘徊已有半月。
亲眼看着临冬城从戒备森严，到彻底封闭。也亲眼看到……第一批魔魇从城里‘漏’出来。”
他走到一间茅屋前，推开门，指着里面沉睡的村民：“他们，就是第一批受害者。
魔魇从城里逃逸，最先侵蚀了边境村落。
现在，临冬城应该已经完全被魔魇笼罩了。城外有血咒封锁，城里的人出不来，外面的人……也进不去。”
“那我们怎么进去？”吕尚低声问。
尹郊看向他，眼中闪过一丝微不可察的讶异。这个一直低着头、看似普通的仆役，问的问题却直指核心。
“正常情况下，进不去。”尹郊说，“但现在是‘非正常’情况。城里的人——或者说，控制局面的那个人——需要帮助。她需要有人帮她‘收拾残局’。”
“她？”
尹郊没有直接回答，而是转身，朝村外走去：“跟我来。如果想救北崇，你们需要先知道全部的真相——以及，你们将面对什么。”
众人面面相觑。
姬发看着尹郊的背影，又看了看身后沉睡的村庄，最终咬牙：“跟上。”
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半个时辰后，他们站在一处山坡上，俯瞰下方的临冬城。
与其说那是一座城，不如说是一座巨大的、正在呼吸的“巢穴”。
城市的轮廓还在，高耸的城墙，林立的塔楼。
但整座城的上空，笼罩着一层浓得化不开的灰黑色雾气。
城墙表面，布满了暗红色的符文。那些符文像是用鲜血书写，还在缓缓流动，散发出令人作呕的腥甜气息。
而在结界内部，隐约能看到无数黑影在街道上穿梭。
有些是人形，有些是兽形，更多的是一团模糊的黑暗。
它们彼此厮杀、吞噬，然后又重新凝聚。
最令人心悸的，是城市中央。
那里，原本应该是北崇侯府的位置。
但现在，侯府上空，悬浮着一个巨大的、不规则的“裂口”。
裂口边缘是破碎的暗金色纹路——那是天幕的残片。
裂口内部，是深不见底的黑暗，以及不断从黑暗中渗出的灰黑色物质。
那些物质滴落下来，在半空中就凝聚成新的魔魇。
“天幕裂痕……”申公豹的声音在颤抖，“竟然真的……被撕开了……”
“看到了吗？”尹郊站在众人身边，声音平静，“那就是崇侯虎的‘杰作’。
他用至少三百人的鲜血为引，配合某种禁忌血法，强行撕开了一道临时裂口。
原本计划是，裂口只开一瞬，用‘钥匙’沟通并控制涌出的少量魔魇。但显然……计划失败了。”
“钥匙呢？”姬发问。
“在城里。”尹郊说，“应该还活着。如果‘钥匙’死了，裂口会瞬间崩塌，整座城都会被吸入碧落夹缝，连渣都不剩。”
“控制局面的人是谁？”韩令问，“崇侯虎？”
“崇侯虎已经半疯了。”尹郊摇头，“真正在维持结界、阻止魔魇完全失控的，是另一个人。”
他话音刚落，城墙上，出现了人影。
一个女人。
她站在最高的塔楼顶端，一身深紫色的术士袍在风中猎猎作响。
长发用骨簪随意绾起，脸上带着疲惫，嘴角却挂着一丝若有若无的笑意。
距离太远，看不清面容。
但申公豹的身体，明显僵住了。
“是她……”他喃喃道，“朝歌的术法顾问，绪方……”
“她是谁？”姬发问。
“三十年前，西岐术士叛乱的主谋之一。”史元沉声接话，老人眼中闪过痛楚，“也是……查戎悲剧的幕后推手。她投靠了朝歌。”
城墙上的女人——绪方，似乎察觉到了这边的视线。
她抬起头，隔着数里距离和结界，目光仿佛直接落在了众人身上。
然后，她笑了。
抬起手，轻轻一招。
绪方的声音，穿过风雪，清晰地传入每个人耳中：
“西岐的朋友，既然来了……何不进来坐坐？”
“里面有点‘小麻烦’，正需要各位……帮忙解决呢。”
姬发握紧剑柄，看向那道敞开的、如同巨兽之口的城门。
他知道，一旦踏入，就再也没有回头路。
但他没有犹豫，“进城。”