地窖里静得可怕。
吕尚几乎是滚下楼梯的，他踉跄着冲向角落——那里空荡荡的，只有干草堆上有人躺过的凹陷痕迹。
“朝荻？”
没有回应。
他的目光扫过地窖的每个角落，最后停在酒桶旁那团叠放整齐的布料上。
是那件暗青色的长裙。
吕尚走过去，颤抖着拿起裙子。裙子被仔细折叠过，边角对齐，平整得没有一丝褶皱。
像是某种郑重的告别。
他还是来晚了。
***
西岐城南，废弃下城区。
戍卫的火把将这片废墟照得通明。
姬发站在队伍最前方，手中长剑出鞘半寸。他身边是二十名精锐戍卫，全都手持强弓硬弩。
陈六站在姬发侧后方，手里提着一副特制的镣铐，上面刻满了压制灵能的符文。
“确定在这里？”姬发低声问身边的斥候。
“是，少主。”斥候点头，“我们追踪灵能波动到这里，就在那片最大的废墟里。”
姬发抬头看去。那是主楼，三层砖木结构，屋顶已经塌了大半，只剩下几根焦黑的梁柱指向夜空。
就在此时，楼内深处传来细微的声响。
像是有人在低泣，又像是某种东西在痛苦地呻吟。
姬发打了个手势，戍卫们立刻散开，呈扇形包围楼栋。弓箭手占据制高点，弩箭上弦，对准每一个门窗缺口。
陈六舔了舔嘴唇，眼中闪过贪婪的光。他握紧镣铐，率先朝厂房大门走去。
“等等。”姬发拦住他，“我先进。”
“少主，这太危险——”
“执行命令。”
陈六不情愿地退后。姬发深吸一口气，握紧剑柄，推开那扇半朽的木门。
门轴发出刺耳的吱呀声，在死寂的夜里格外瘆人。
建筑内比外面更暗。月光勉强照亮中央一小片区域。
姬发看到一个人影蜷缩在墙角，背对着门口，肩膀微微颤抖。
“姑娘，”姬发开口，声音尽量放柔，“我们不想伤害你。只要你跟我们走——”
就在这一刻，城楼方向传来沉闷的钟声。
咚——咚——咚——
入夜钟声在寂静的夜里回荡，传得很远很远。
厂房墙角那个蜷缩的身影猛地一颤。
然后，她仰起头，发出了一声不似人声的惨叫。
那声音凄厉、痛苦，像是有什么东西正从她体内破体而出。
紧接着，声音开始变形——从清亮的女声变得粗哑、低沉，最后化作一种野兽般的嘶吼。
“退后！”姬发大喊，同时向后急退。
戍卫们训练有素地向后散开，但眼睛都死死盯着厂房里的变化。
月光下，那个蜷缩的身影开始剧烈抽搐。
骨骼发出令人牙酸的咯吱声，像是每一根骨头都在断裂、重组。
肌肉不受控制地膨胀、扭曲，将本就破烂的衣裳撑得撕裂开来。
最可怕的是她的背部——肩胛骨处的皮肉猛地撕裂，一对覆盖着黑色短毛的肉翼从伤口中伸展出来，翼膜在月光下泛着油亮的光泽。
那双眼睛——原本应该是翠绿色的眼睛——此刻完全被暗红吞噬，只剩下纯粹的、兽性的暴戾。
整个过程只持续了不到十个呼吸的时间。
当那个身影重新站直时，已经不再是少女模样。
那是一头身形巨大的怪物——狼一样的头颅龇着森白獠牙，粗壮的豹尾在身后不安地甩动，背上的肉翼微微扇动，带起阵阵腥风。
负嚣。
完全体的负嚣仰头长啸，声浪震得梁柱上的灰尘簌簌落下。
它转动着暗红的眼睛，扫视着门口的人群，眼中闪烁着饥饿和杀戮的光。
戍卫们本能地后退，阵型开始混乱。
“稳住！”姬发大喊，长剑横在胸前，“放箭！”
箭矢如雨点般射向负嚣。但那些箭头射在它身上，连皮毛都未能穿透。
负嚣不耐烦地挥动肉翼，掀起的气流将几名戍卫掀翻在地。
“弩手！”姬发再次下令。
三架强弩同时发射，特制的破甲弩箭带着尖啸射向负嚣的要害。
负嚣发出一声痛吼，暗红的眼睛瞬间锁定了弩手的位置。
它动了。速度快得只能看见一道黑影。
肉翼一振，它几乎是贴着地面扑向弩手所在的位置。
一名弩手来不及反应，被一爪拍飞，撞在墙上发出骨骼碎裂的闷响。
“畜生！”姬发提剑冲上。
他是现场唯一还敢主动进攻的人。
长剑在月光下划出一道银弧，精准地刺向负嚣的肋下——那里是它肉翼与身体的连接处。
剑尖刺入皮肉，传来沉闷的噗嗤声。
负嚣发出一声痛吼，猛地挥爪反击。
姬发抽剑急退，险险避开那足以开膛破肚的一击，但胸前还是被爪风划出三道血痕。
“少主！”戍卫们惊呼。
“我没事！”姬发抹去胸前的血迹，眼睛死死盯着负嚣，“围住它！别让它跑了！”
戍卫们重新组织阵型，长矛林立，试图将负嚣困在场地中央。
但负嚣显然不打算坐以待毙——它再次挥动肉翼，作势要冲向正门。
就在这时，陈六带着五名戍卫从侧面的破窗冲了进来。
负嚣猛地转身，暗红的眼睛锁定了陈六手中的镣铐。它似乎对那东西有着本能的厌恶和恐惧。
陈六没意识到危险，还在向前冲：“快！帮我制住它——”
他的话没说完。
负嚣动了。不是扑击，不是撕咬——而是以一种不可思议的速度和角度，猛地低头，一口咬向陈六的脖颈。
咔嚓。
令人牙酸的骨裂声。
陈六的眼睛瞪得老大，手中的镣铐当啷一声掉在地上。
他张了张嘴，想说什么，但只有血沫从嘴角涌出。然后他缓缓倒下，脖颈以一个诡异的角度扭曲着。
负嚣咀嚼着血肉，发出满足的低吼。鲜血顺着它的獠牙滴落，在月光下泛着暗红的光。
戍卫们被这血腥的一幕震慑，阵型再次出现松动。
负嚣抓住机会，肉翼一振，朝厂房另一侧的破窗冲去——它要逃。
“拦住它！”姬发嘶吼。
戍卫们硬着头皮上前，但负嚣只是挥爪一扫，就有三四名戍卫惨叫着飞出去。包围圈被撕开缺口。
眼看负嚣就要冲出破窗——
“等等！”
吕尚的声音突然响起。
他不知道什么时候挣脱了戍卫的阻拦，冲进了屋内。
所有人都愣住了。
姬发脸色大变：“吕尚！让开！”
但吕尚没有动。他站在那里，面对着那头浑身浴血、龇着獠牙的怪物，脸色苍白如纸，但一步未退。
负嚣也停下了。
它那双暗红的眼睛看向吕尚，眼中的暴戾和杀意像是被什么搅动，出现了一瞬间的混乱。
它喉咙里发出含糊的、似人似兽的呜咽，像是在挣扎，在抗拒。
它认得这张脸。
即使在最深的兽性中，那股气息，那双眼睛——它都认得。
负嚣缓缓低下头，鼻尖几乎碰到吕尚的脸。
它呼出的气息带着浓重的血腥味，热烘烘地喷在吕尚脸上。
吕尚浑身僵硬，心脏狂跳得几乎要从胸腔里蹦出来。
但他没有退，只是站在那里，仰头看着那双暗红的眼睛。
他能看到负嚣眼中映出的自己——苍白，恐惧，但一步未退。
“吕尚！让开！”姬发在后方大喊，带着戍卫重新组织包围。
弓箭手再次拉满弓弦，弩箭的寒光在月色下闪烁。
负嚣抬起头，看了看周围越来越紧的包围圈，又看了看眼前的吕尚。
它喉咙里发出低低的、近乎悲鸣的声音。
然后它做了一件让所有人都意想不到的事——
它后退了半步，收起了獠牙，眼中的红光也暗淡了些许。
它没有攻击，没有试图突围，只是站在那里，像一尊雕塑。
它不想伤害他。
这个认知让吕尚心如刀绞。他想说什么，想做什么，但什么都说不出来，什么都做不了。
就在这时，屋顶传来细微的咔嚓声。
姬发和戍卫们下意识抬头。
下一秒，数十片瓦片同时崩裂、坠落！不是自然掉落，而是像被无形的手操控着，精准地砸向包围圈最密集的区域！
“躲开！”姬发大喊，率先扑向一旁。
戍卫们乱成一团，有人举盾格挡，有人抱头鼠窜，阵型瞬间崩溃。
就在这混乱的瞬间，负嚣动了。
它深深地看了吕尚一眼，那眼神复杂得难以言喻——有感激，有悲伤，有诀别。
然后它双翼一振，冲天而起，撞破厂房屋顶的破洞，消失在夜空之中。
厂房里一片狼藉，戍卫们惊魂未定地爬起来。姬发推开压在身上的碎木，第一时间看向吕尚。
吕尚还站在那里，仰头望着屋顶那个破洞，月光照在他脸上，一片惨白。
“你还好吧？”姬发想说什么，但最终只是摇摇头，“先回去。这里我来处理。”
吕尚机械地点点头，转身走出厂房。他的脚步很稳，但背影在月光下显得格外孤寂。
姬发看着他离开，眉头紧锁。他低头看了看手中的剑，剑尖上还残留着妖兽的暗红血液。
又看了看地上陈六的尸体，脖颈被咬断，死状凄惨。
最后，他抬头看向屋顶那个破洞。
夜空如墨，星辰稀疏。
那只妖兽，逃到哪里去了？
**
吕尚没有回侯府。
他跑向那个地窖。他不知道朝荻会不会回去，但他必须去。
推开地窖门板时，他的手抖得几乎握不住梯子。
地窖里一片漆黑，没有点蜡烛。但吕尚能感觉到——有什么东西在这里。
那股熟悉的、混合着青草和血腥的气息，还有压抑的、痛苦的喘息声。
他摸索着走下楼梯，从怀里掏出火折子吹亮。
微弱的火光照亮了地窖深处。
负嚣蜷缩在角落里，肉翼无力地垂在身侧，左肋下那道被姬发刺出的伤口还在渗血，暗红的血液滴落在地，积了一小滩。
它听见动静，警惕地抬起头，暗红的眼睛在火光中闪烁。
但当它看清来人是吕尚时，眼中的凶光瞬间褪去，取而代之的是一种近乎委屈的、孩子般的神情。
“朝荻……”吕尚轻声唤着，慢慢靠近。
负嚣没有动，只是看着他，喉咙里发出轻微的呜咽。
吕尚伸出手，颤抖着抚上它的脑袋。
皮毛粗糙坚硬，带着夜风的凉意，但底下是温热的、真实的生命。
但下一秒，负嚣突然挣扎起来。它推开吕尚的手，一瘸一拐地退向地窖更深处的黑暗角落。
“朝荻！”吕尚急忙追上去。
负嚣不见了。
取而代之的，是蜷缩在地上的朝荻。
她衣衫褴褛，裸露的皮肤上布满了细小的伤口和淤青，左肋下那道剑伤尤其触目惊心，皮肉外翻，深可见骨。
她抱着自己，浑身颤抖，眼泪无声地滑落，混合着脸上的血污，在火折子的光芒下显得格外凄惨。
“朝荻……”吕尚跪倒在地，想碰她又不敢碰。
朝荻抬起头，那双翠绿的眼眸里满是泪水，但也有一丝……解脱？
“你都……看到了。”她声音嘶哑，几乎说不出完整的句子。
吕尚点头，眼泪也跟着掉下来。
“对不起……”朝荻闭上眼睛，“我不该……瞒着你。”
“不，该说对不起的是我。”吕尚握住她冰凉的手，“我没能保护你，没能带你走……”
朝荻摇摇头。她沉默了很久，久到吕尚以为她不会再开口。
但最终，她还是说话了，声音很轻，像是在讲述一个与自己无关的故事。
“我原本……只是个普通的姑娘。住在洛水河畔的林地小村里。村里几十户人家，大家都认识，日子简单但快乐。”
“直到几年前的秋天……一支妖族部落迁徙经过。他们想借道我们的山林，族长不同意，说那是祖辈传下来的猎场，不能给外人。冲突……就这么发生了。”
“一开始只是小摩擦，后来死了人，仇恨就越结越深。最后……最后部落的长老对我们村子下了诅咒。”
朝荻的声音开始颤抖，“血法诅咒……永世杀戮……一夜之间，村里所有成年人都变成了怪物。白天是人，夜晚……就是负嚣。”
“我父母……我亲眼看着他们……”她说不下去了，整个人蜷缩起来，哭得撕心裂肺。
吕尚抱住她，紧紧抱住。他能感觉到她的颤抖，感觉到她内心深处那种蚀骨的恐惧和绝望。
难怪她说“没有人可以和我在一起”，难怪她说“我的生活注定只能一个人四处流浪”。
“我们会找到办法的。”吕尚在她耳边低声说，“我会治好你，一定会的。”
朝荻却摇头，动作很轻，但很坚决。
“没用的。”她声音空洞，“诅咒已经深入骨髓，和我的生命绑在一起。
我试过……试过无数种方法。但每到夜晚，那股力量还是会控制我，让我变成怪物，让我去杀戮……”
她抬起头，泪眼朦胧地看着吕尚：“我的时间不多了。我能感觉到……我的灵魂正在一点点破碎。”
“那就更不该放弃！”吕尚抓住她的肩膀。
朝荻看着他眼中近乎偏执的光，忽然笑了。那笑容很美，却很悲伤。
“吕尚，你真好。”她轻声说，“真的。遇到你……是我这辈子最幸运的事。”
“那就让我帮你——”
“所以，”朝荻打断他，声音很轻，但很坚定，“我求你，离开我。忘了我，好好活下去。这是我……最后的请求。”
吕尚怔住了。
他看着朝荻的眼睛，在那双眼睛里，他看到了一种深切的、近乎慈悲的决绝。
她不是在试探，不是在撒娇，她是真的想让他走——为了保护他，为了不让他看到自己最终完全变成怪物的样子。
“不。”吕尚听见自己说，声音沙哑但坚定，“我不会放手。永远不会。”
吕尚背着朝荻，在夜色中穿梭。
她太轻了，轻得像一片羽毛，伏在他背上几乎感觉不到重量。
他要去玄凤那里。地底石窟依旧冰冷死寂。
吕尚把朝荻放在入口处的平整石台上，自己走到石窟中央，对着那片永恒的黑暗跪下。
“离昭前辈！”他大声呼喊，声音在石窟中回荡，“求您现身！求您救救她！”
没有回应。
只有锁链摩擦的轻微声响，从黑暗深处传来。
“前辈！我知道我违背了承诺，我知道我不值得您信任！
求您，只要您肯救她，我什么都愿意做！”
黑暗依旧沉默。
吕尚跪在那里，一遍遍地恳求，声音从嘶喊到嘶哑，最后只剩下无力的哽咽。
但玄凤始终没有现身，没有回应，甚至连一丝意念波动都没有传来。
是惩罚吗？因为他违背了太阿神剑的承诺？
还是……就连玄凤也束手无策？
吕尚不知道。他只知道，最后的希望，熄灭了。
黄河岸边，夜风凛冽。
吕尚抱着朝荻，坐在河滩的碎石上。远处对岸的群山在夜色中只剩下起伏的剪影，沉默地注视着人间。
“这里……真美。”朝荻靠在他怀里，轻声说。
“嗯。”吕尚抱紧她，“像你说过的洛水河畔。”
朝荻笑了笑，没说话。她的呼吸已经很微弱了，每一次吸气都像是用尽了全身力气。
吕尚看着她的脸，月光下那张脸苍白得近乎透明。
他忽然想起第一次在地窖里见到她时，她蜷缩在角落，眼中满是警惕和恐惧。
想起那个轻轻的吻，想起她说“我不怕你”……
如果……如果他能早些遇到她。
如果他早一点学会控制灵能，早一点变得更强大。
如果他早一点——
“没有如果的。”朝荻轻声说，像是读出了他的心思，“吕尚，你已经救了我了。”
吕尚低头看她。
“你让我知道……这个世界上，还有人愿意对我好，不害怕我，不嫌弃我。”
朝荻的眼睛在月光下亮晶晶的，像是盛满了星光，“你让我感受到……爱。这就够了。”
吕尚的眼泪终于掉下来，大颗大颗砸在朝荻脸上。
“别哭……”朝荻抬手想擦他的眼泪，但手抬到一半就无力地垂落。
她喘了几口气，用尽最后的力气，一字一句地说：
“总有一天……我会报答你的。”
说完这句话，她眼中的光熄灭了。手垂下，呼吸停止。
吕尚抱着她渐渐冰冷的身体，坐在黄河岸边，哭得像个孩子。
但黄河依旧奔流，月光依旧清冷，世界依旧运转——它不会因为一个人的悲伤而停留片刻。
不知哭了多久，吕尚终于止住眼泪。
他轻轻放下朝荻，起身走向岸边的一片小树林。
那里有被河水冲上来的枯木，他一根根收集起来，用腰间的短刀削砍、捆绑。
天亮时分，一具简陋的木舟出现在河滩上。
吕尚抱着朝荻，把她轻轻放进木舟。
他从怀里掏出那件暗青色的长裙，仔细为她穿上，整理好每一处褶皱，抚平每一个衣角。
他又从岸边采来几束野花，放在她身边。
最后，他俯身，在她冰凉的唇上印下最后一个吻。
“再见，朝荻。”他轻声说。
然后他推着木舟，走进河水。
初秋的黄河水已经很凉了，刺骨的寒意顺着小腿蔓延。
但吕尚感觉不到。他只是推着木舟，一步一步走向河心。河水渐渐漫过腰际，漫过胸口，水流的力量开始拉扯他，但他没有停下。
直到河水没到脖颈，木舟终于完全浮起，随着水流缓缓漂向河心。
吕尚站在齐颈深的河水里，看着那叶小舟越漂越远。
他抬起手，闭上眼睛。
灵能在指尖凝聚，化作一点炽热的火星。他屈指一弹，火星划过晨雾，精准地落在木舟上。
轰。
火焰瞬间升腾，吞没了木舟，吞没了野花，吞没了那个姑娘。
火光倒映在河水中，像是水底也燃起了另一场大火。
吕尚站在河水里，看着火焰一点点吞噬一切，看着黑烟升上天空，看着那些灰烬飘散在河风中。
当最后一缕火焰熄灭，木舟已经烧成焦黑的骨架，缓缓沉入黄河。
河水奔流，带走了一切痕迹。
**
之后的几天，吕尚像一具行尸走肉。
他不说话，不笑，眼神空洞，像是灵魂被抽走了。史元看在眼里，急在心里，却不知该如何安慰。
这个孩子，他看着长大的孩子，第一次动了真心——却落得这样的结局。
“吕尚啊，”这天傍晚，史元终于忍不住，在饭桌上开口，“有些事……就让它过去吧。你还年轻，路还长……”
吕尚低着头扒饭，没说话。
“我知道。”吕尚终于开口，声音沙哑得厉害，“先生，我没事。”
他怎么可能没事。史元看着他瘦了一圈的脸颊，看着他眼下浓重的黑眼圈，心口一阵发堵。
但他知道，有些伤痛，只能靠时间去愈合。
又过了几日，姬发把吕尚叫到书房。
“这几天你落下了不少工作。”姬发把一摞文书推到他面前，“这些是北崇的情报汇总，你整理一下，明天我要看。”
吕尚默默接过文书。
姬发看着他，忽然问：“这几日，你还好吧？”
吕尚手一僵。
他转身，看着吕尚：“北崇锁国，形势不明。我需要你振作起来。西岐需要你振作起来。”
吕尚沉默了很久。
他想起朝荻最后说的话——“好好活下去”。想起史元眼中的担忧，想起姬发的信任，想起自己身上那些还未完成的使命。
即使心已经碎成了千万片，即使每个夜晚都会梦见那场大火——
使命还要继续。
吕尚抬起头，深吸一口气，努力扯出一个笑容：“是，少主。我会振作的。”
那笑容很勉强，很僵硬，但至少，他笑了。
姬发看着他，也笑了。他走过来，拍了拍吕尚的肩膀：“这才对。准备一下，三天后，我们出发去北崇。”
“北崇？”
“嗯。”姬发眼中闪过锐利的光，“崇侯虎到底在搞什么鬼，我要亲自去看看。”
吕尚点头，抱着文书退出书房。
他停下脚步，望着那片天空，很久很久。